ソードアート・オンライン -sight another- 作：紫光
結構すんなりと書けました。
何か誤字などがあったらご指摘お願いします。
剣の強化素材を集めようと、最前線から数層下のフィールドに顔を出すと、とある一団が見てとれた。赤を基調とした格好の一団で、カタナや槍を持って戦う様はさながら戦国時代の合戦だ。
「…バランスは良いけど、敵の数が多いな」
10人にも満たないパーティーだが、タンクやダメージディーラーらしき人物も見てとれ、バランスは良いだろう。しかし、囲むようにいる敵の数は6といったところ。適正マージンを取ってても、危うい状況ではあるだろう。
「…おい、そこの赤髪！手伝うか!?」
俺の声に振り向いた赤髪にバンダナの男は、こくりと頷いた。
「すまねぇ！２体…いや、１体引き受けてくれると助かる！」
「了解…っと！」
辺りのモンスターに向けてピックを投げる。ドスっと胴体に刺さると、モンスターの２体はこちらを向いた。
「悪いけど、仕留めるぞ。いいよな？」
「あ、ああ…おいあんた、無理すんじゃねえぞ！」
赤髪は俺が２体のタゲを取ったことに驚いたようだが、すぐさま別の敵に向かっていった。この敵は狼型のモンスターで、耐久力はそこまで高くないが、少し攻撃力が高いのと、狼同士で軽い連携を見せるのが特徴だ。俺を標的とした２体もおよそ60度ほど角度を離して陣取っている。
狼が地を同時に蹴る。２方向からの同時攻撃はなかなかに面倒だが、俺はこの層の攻略は済ませている身で、こいつらの相手も慣れたものだ。
「…せいっ！」
短い気合いと共にソードスキルを放つ。片手剣二連撃ソードスキル〈スネークバイト〉。左右に振るった剣がそれぞれ狼を直撃し、２体ともポリゴン片へと変わる。
「一丁上がり…っと」
「…すげえな、あんた」
いつの間にか赤髪が近くまで寄ってきていた。すごい、と俺を称したものの、このスピードで残りを葬ってきた彼らもなかなかの実力があるのだろう。赤髪の男は俺に向けて笑みを向けた。
「なあなああんた、これから暇か？もし良かったらお礼させてくれねえか？軽く奢るぜ？」
「あ、いや俺は…」
断ろうとした時に、目の前の赤髪の目を見た。ぜひとも奢らせてくれと言わんばかりの目を。
「…分かったよ。そこまでお礼とかは要らねえけど…」
「まあまあ、メシでも食おうぜって話だ。俺はクライン！あんたは？」
クラインと名乗った男に、俺は無愛想に答えた。
「アキヤだよ。行くなら行こうぜ。」
「…やっぱ攻略組だったか。あの剣技見たらそりゃそうだよな、って納得だ。」
クライン以外のメンバー…ギルド〈風林火山〉は一度帰ると言って、今はクラインと二人で近場のNPCレストランに入った。辺りに人が少ないのは幸いか。クラインは更に続けていく。
「俺達も攻略組目指して頑張ってんだけどよ。もうちょいかな、って所なんだよな。」
「…まあ、確かにもうちょいなんじゃねえか。」
そう返したのは気を遣って、というわけではない。実際、あの狼のモンスターは倒すのには若干苦労するのが定石だが、俺とほぼ同じスピードで葬って見せた辺り、実力は相当なものだろう。足りないのはレペルか場数か。
「だろ？攻略組に入ったらそんときはよろしくな、アキヤ」
クラインがニカッと笑うのに対し、俺は笑い返すことはなかった。
「…あいにくだけど、俺と仲良くしてもあんまりいいことは無いぞ。別のギルドとか、そういったとことの繋がりを大事にした方がいい。」
「なんでぇ。オメーといて何か問題があんのかよ？」
クラインの声に、俺は少しだけ小さい声で、しかしハッキリと答えた。
「…俺は、〈ビーター〉だ。ビギナーを見捨てて、知識を独占して。攻略組でも他でも、俺を妬ましく思ってる奴は少なくない。」
その言葉を言うと、目の前のクラインは俺を罵ることもなく、ゆっくりと話し始めた。
「…〈ビーター〉か。じゃあ礼を言わなきゃならねえな。ダチを救ってくれた礼をよ。」
「ダチ？あいにく俺は誰かを救ったことなんて…」
俺が否定しかけた時、クラインは首を横に振った。とんでもないと言わんばかりに。
「いんや、オメエは救ってくれたさ。俺のSAO最初のダチ…キリトをな」
「…キリトの知り合いだったのか」
俺の言葉にクラインは頷く。SAOベータテストで共に最前線を駆け抜け、第一層でクエストとボス戦を共にした男、キリト。彼との関係はあれ以降悪くはない、と言ったところか。
「アイツはあのチュートリアルの前にオレに色々レクチャーしてくれててよ。俺はさっきの連中と合流しなきゃだったから〈はじまりの街〉で別れたんだ。あいつ、辛そうな顔でよ…」
「…そうか。」
短く答えたのは、クラインの顔が悲痛そうに見えたからだった。恐らくだが、キリトも同様の話題を振ったら同じ顔をするのだろう。互いに別れるしかなかったという状況で、互いに取った行動は恐らく正しい、それでも。
「で、何で俺にお礼なんだ？キリトを救ったなんて覚えがねえけどな」
そう言うと、クラインは頭を掻いた。話すことを躊躇っていたのか、俺が振ると徐々に言葉を出した。
「…第一層で、キリトは自分が〈ビーター〉となる覚悟を決めたそうだ。けど、それを阻んだのはアキヤ、オメーが〈ビーター〉になったからだって聞いてる。キリトに良い行動を全部押し付けてな」
「あいにく、それは俺が勝手にやったことだ。礼を言われることじゃねえな」
そう言うと、クラインは頷いた。
「分かってる。でもアイツが無事でいれることに、オメーの影響が無かったとは言い切れねえだろ？」
「それは…はあ、もうそういうことでいい。」
このクラインという人物は、それこそいいやつなのだろう。先程の集団をまとめる姿からも、人が良く、今のこの姿からも、義に厚い男だと言うことは伺い知れる。だから話を切った。これ以上話してもいたちごっこになりそうだったからだ。
「オレも力になれることなら協力するからよ、アキヤ。オメーも何かあったらオレんとこ来いよ。フレンドになっとこうぜ。攻略のことも色々と聞きてえしよ」
「…ああ。」
一層突破時０だったフレンドも、少ないながら人はいるようになった。ベータテストから戦線を共にするキリト、キリトと共に攻略を進め、時折話すこともあるアスナ。一層で俺を誘ってくれたエギル、情報の交換をするアルゴ。そして、今回のクライン。皆、俺が〈ビーター〉であっても変わらず接してくれる人ばかりだ。
「うっし！じゃあ次は攻略組で会おうぜ！ちゃっちゃとオメーやキリトに追い付いてやるからよ！」
「…別に、ゆっくり来いよ。死んじゃ元も子もねえ。」
それだけ言うと、ちょうど良く料理なども無くなったので、俺は席を立った。クラインも立ち、店を後にする。
「んじゃ、今日はあんがとよ。また会おうぜ、アキヤ」
「ああ。最前線で待ってるぜ、クライン」
そう言うと、互いに別の方向へ歩き出す。俺は最前線へ、クラインは仲間の元へ。
次は一緒に戦ってみたいものだ。そんな思いを馳せながら、俺は転移門で最前線の街の名前を唱えた。
少し短いでしょうか？
次回は原作に準拠した話になるかと思います。
次回の更新も頑張りたいと思います。