ARIA The Extension

Page.99「やさしい眠気」

***

　ふんわりとした肌ざわりのやさしい風に起こされて、アテナ(わたし)は自分がうたた寝してしまったことを知った。

　やさしいけれど、深まっていく秋の冷たい風で、わたしは思わず身震いし、開け放っている窓を少しだけ閉じ、体にかけている羽毛布団を鼻の辺まで上げるのだった。

　最近どうも疲れ気味のようで、仕事から帰ってくると、どうしようもないダルさに崩れるようにベッドに倒れ込み、あっという間に昏々と夢の中へと迷い込んでしまう。

　眠たいからと目を閉じて、だけど食事をしなければ、お風呂に入らなければ、という家事への義務意識で目をこじ開けるものの、眼前に見える物体全てが、現実味を失っており、わたしは何だか絶望する気分で、再び目を閉じて、眠りへと逃亡するのだった。

　後、少しだけ――。

　わたしはまた、眠りに就く。羽毛布団のぬくもりと、頭を撫でるそよ風のさわやかさを愛おしく抱いて。

◇

「でっかいお寝坊さんですね」

　食卓に付いて、アリスちゃんが呆れて言う。わたし達は向かい合って座っていた。わたしは部屋着で、アリスちゃんは制服だ。学校はすでに終わったようだ。

　チラッと時計を見れば、すでに午後である。長々と朝寝してしまった。疲れは取れたが、寝すぎた体が硬く軋むようだ。

「お昼、過ぎてますよ」

「うん」

　淹れたての熱い紅茶をチビチビ飲む。

「最近、夜以外にお休みになることが多いですが」

「うん」

「でっかいお疲れなんですね」

「まぁね」

　コップの半分ほど、紅茶を飲み、ホッとため息とも取れる息を吐くと、首を左右に傾けてストレッチする。

　(いつもそうなのだけど、)いささかムスッとした表情のアリスちゃんは、わたしのやや過剰の嫌いのある眠りに懈怠を認めて呆れるか、ないしはわたしの疲労に同情して憐れんでいるようだった。

　しばしの沈黙。

　わたしはお皿のクッキーを一枚、やはりチビチビと齧るように食べて、快い風の入ってくる窓に清々しい青空を眺め、アリスちゃんは、小動物のように小さく俯いて、物思うように、同じくクッキーを食べているのだった、

「いい天気ねぇ。雲も少なくて」

「歩きますか？」

「え？」

「お散歩。今日はアテナさん、休日ですよね」

「えぇ、そうだけど」

「じゃあ、決まりです」

「決まりって……」

「部屋でじっとしていると、体がナマっちゃいますよ」

　――というわけで、半ば強制的に、散歩させられることになった。

　アリスちゃんはなぜかウキウキした様子で、いち早く間食を済ませ、今はおめかしにご執心である。そういうお年頃だから、至ってナチュラルなんだけど。

　十分くらいして、アリスちゃんが、「アテナさんは、これなんかどうですか」、と服装を提案してきた。

　ベージュのキャミソールワンピースを勧めてきたのだが、生地が薄い。

「ちょっと寒そうだけど」

「でっかい大丈夫です」

　そう言って、カーディガンを加えてくれる。明るめの褐色で、成るほど、この一枚を重ねれば何となく温かくなりそうだ。

　わたしは彼女の勧めに従って、着替えることにした。

　アリスちゃんはといえば、下は長いオールド・ブルーのフレアスカートに、上はわたしと同じくカーディガン。だけど色は違って、アリスちゃんのはクリーム色っぽい白。清純っぽくて可愛いと思った。

　さて、サッと着替えて姿見で自分の姿を見てみると、わたしは、似合う似合わないは判断できないけど、とにかくしっくり来る気がした。

「どうですか」、とアリスちゃんが後ろから覗き込む。

「うん。ばっちり」

「よかった」

　アリスちゃんは、さっきのムスッとした表情が嘘だったかのように、ニッコリと笑った。

◇

　眠りに慣れた体を運ぶのは骨だった。足取りが重く、まるでアリスちゃんの付き人のように、わたしは彼女より半歩ほど遅れて歩いた。

　だが、日和がよく、ネオ・ヴェネツィアの街路を歩いていると、とても爽快だった。

　気分がよくなって、にこやかにこの秋晴れの一日を賞賛しようかと思ったが、途端に悪いものをハッと思い出し、見えない暗雲が一挙に垂れ込め、憂鬱に目蓋が下がってきそうになった。

　唐突に立ち止まったわたしを、先を行くアリスちゃんは怪訝そうに振り返る。

「どうかしましたか？」

「仕事がね――」

　歩いては話が出来ないと思ったわたしは、言いかけて、周囲にどこか落ち着いて話せるところがないか見回した。

　すると、小さい教会の前に、車止めがあり、その下に階段があったので、わたしはアリスちゃんと一緒に、その階段に座ることにした。

　最初はためらいがあったが、アリスちゃんの顔を見ていると、矢も楯もたまらず、聞いて貰いたくなって、思い切って、胸中のわだかまりを吐露した。

「――そういうわけだったんですね」

　仕事がうまく行かないと打ち明けたのだった。そして仕事上の課題をうまく解決出来ずに延々とくすぶっていて、ずっと思い悩んでいるのだった。

「道理でここ最近、様子がおかしかったんですね」

「うん。ごめんね」

「別に、謝らなくったって……」

「何か、自信喪失しちゃってさ、まだ、発作的に眠くなることがあるんだ。目の前が真っ白になるみたいに」

　わたしは目を瞑る。その刹那、考える。思い起こす。憂鬱。不安。無力感。真っ暗闇。

「けど――」

　わたしは目を開く。彼方にある美しい夕日が瞳に差し込んでくる。腰を上げて、その光を、ウンと伸びをして全身で浴びる。

「アリスちゃんに今日こうして連れ出して貰って、何か気分転換になったと思うわ」

　ありがとう、とわたしは首だけで振り返ってアリスちゃんに言う。

　すると、アリスちゃんは、出かける前に見せてくれたあの笑顔でどういたしまして、と返してくれる。

「誰にだって、伸び悩むことはあるでしょう」、と彼女は落ち着いた調子で言う。「でも、時間は常に前に進むわけです。希望、解決、進展を望めば、神様はいいように導いてくださるはずです」　

　わたしは正面に向き直る。

　彼方に浮かんでいた夕日は、すでに頂点を過ぎ、低くなり、いよいよ水平線を目指して、建物の陰に隠れようとしている。　　

　また、わたしは眠気を覚える。だが、今度のは憂わしさより逃避しようとする眠りの眠気ではなく、うっとりとした、遊び疲れた子供が感じるのに似た、そういう温かい、やさしい眠気なのだった。

(終)