ARIA The Extension

Page.87「流れる風を切って」

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　上を見上げれば、どこまでも広がる冴えたブルー。雲は空のドームのへりでうっすらと生白く滲むばかり。

　天候に恵まれた過ごしよい日和だった――いささか紫外線がキツいけど。

　流れる風がすこぶる気持ちいい。髪が暴れるからと、今日はキャップを被っている。

　普段はセーラー服に身を包んでいるが、今日はロンティーにジーンズといった出で立ちだ。

　サングラスまでかけて、要するにわたしはちょっとしたバカンスで、ネオ・ヴェネツィアを離れて遠出というわけだ。同伴者はおらず、一人で来た。たまには一人が気楽でいい。気を使わなくていい。自由だ。

《晃ちゃん、旅行に行くの？》

　休みの前、アリシアと話す機会があって、休みはどうするのかと訊かれたので、応じたのだった。

「あぁ。ちょっと遠くまで」

「あらあら。遠くって、どこかしら？」

「……。」

　何となく、黙ってしまう。発作的に生じた意地悪したさから、まじめに答えるか、茶化すか、少し考えてしまったのだ。

　夕時で、いっしょに帰社する途中の、ゴンドラの上での会話だった。わたしが漕いで、アリシアは客席に座っていた。

「まぁ、とにかく遠くまでだ」

「ずいぶん漠然としてるわね。目的地は決まってないの？」

「決まってるよ」

「――？」

　アリシアが首を傾げ、わたしを窺うように、怪訝がる顔をする。

　無理もない。

　わざわざはぐらかすなんて、反抗期で生意気盛りのガキじゃあるまいし、わたし自身、幼稚だと思った。

　だが、ひとりでにそういう態度を取ってしまったのだった。意図してではなかった。ひょっとして、わたしはアリシアに甘えていたのだろうか？

　――結局、回りくどい恰好で、目的地を告げた。

　アリシアは興味を持っていろいろと聞いてきた。わたしの態度には頓着しない様子だった。アリシアは大人だった。わたしは、子供じみていた。何だか、くさくさしてくるようだった。

　車で行くとは、告げなかった。

　きっと、飛行機だか電車だかで行くのだと、アリシアは決め込んでいることだろう。終始、目的地の話ばかりで、移動手段までは及ばなかったのだ。そこに及ぶ前に、ゴンドラがＡＲＩＡカンパニーの近くへと至り、話にピリオドを打たせようとするいとまごいのムードになったのだ。

《気を付けて行ってくるのよ》

　アリシアが相変わらず大人びた、甲斐甲斐しい感じで見送ろうとする。

「あぁ」

　わたしは簡単に答える。

「お土産は何がいいかしらね？」

　人差し指をあごに添え、アリシアがウキウキと考える素振りを見せる。

　やれやれ、とわたしは思う。

「お酒でいいか？」

「まぁ、嬉しいわね。出来れば辛口がいいわ」

「ハイハイ、分かったよ」

　アリシアは、わたしなんかが歯が立たないほど、上戸だった。

　――ネオ・ヴェネツィア北西部にあるサンタ・ルチアの駅で電車に乗り、リベルタ橋を渡った先で、予約していたレンタカーを借り、出発する。

　ネオ・ヴェネツィアではわたしは車にまったく乗らず、いわゆるペーパードライバーなので、最初はその辺をグルグル回り、車幅や、ステアリングの機敏さを確認して、にぶった感覚を慣らす。

　車で行くとは告げなかった。それも、オープン・カーだ。古き良き、と言うべきか迷うが、排気音がやたらうるさく、ヘッドライトが丸目二眼で、メッキの装飾がこれ見よがしにピカピカ輝いている。

　ゴンドラに乗っている時もそうだが、セーリングなり、ドライブなりしていると、集中力が高まり、感覚が研ぎ澄まされていく感じがして、昂揚感がある。

　あまりじっくりと考えたことはないが、そういう理由から、わたしは水先案内人になったし、わりと早い段階で車の免許も、ネオ・ヴェネツィアに住まう以上必要のないものだったが、取得したのだと思う。

　アリシアとのやり取りでの時分の子供じみた態度への回顧が、いくばくかの悔やみという冷や水をわたしに浴びせたが、運転していると、気分は安定した。

　低い丘陵が群がるエリアの、勾配の緩い坂道の続くハイウェイを数時間走ると、アッコーナの標識が見える。今回の旅の目的地だ。

　空はまだ青く、雲の密度は変わらないか、むしろずっと薄く淡くなったくらいだ。初夏の日差しはややキツいけど、風の流れが涼しく、車で走っている限りは、快適だ。

　サングラスをさっと手で直し、アクセルペダルを強めに踏む。車がエンジンを唸らせ、制限速度を越えようとするところまで加速する。

　――アッコーナは砂漠地帯だ。アクアの砂嵐(ダスト・ストーム)で出来た砂漠で、あちこちに半ば干からびたユッカの木が見える。

　だだっぴろいだけの砂の広がり。水気などなく、荒涼としていて、不毛で、生気にも、彩りにも乏しい辺境でしかなかった。

　だが、解放感があった。見渡す限り、砂と枯草の色。触れればサラサラとしていて、粒の細かい砂。無臭に近い風のにおい。

　この解放感、この飾り気のない剥き出しの自然に会うために、わたしはネオ・ヴェネツィアくんだりから遠路はるばるやってきたのだった。

　車は埋もれないくらい地盤のしっかりしたところに止めてきた。サングラスは外し、ロンティーの首元にかけている。

　ドサッと砂地に腰を豪勢に下ろし、足をガバッとあられもなく広げる――満足だった。

　酒が欲しいとアリシアは言ったが、酒なんか売っている気の利いた土産屋はなかった。何となれば、トイレさえないところなのだ！

　しかし、その期待を裏切りたくはなかった。あの時の子供じみた真似を詫びるつもりで、何かしらは必ずプレゼントしたかった。

　埃っぽい風を浴びて、抜けるほど澄んだ青空を見上げ、考える。

　宿は別のところに取ってある。そこにはきっと、土産屋があるだろう。そこで買うのがいい。多分、アリシアの口に合う、辛口の酒があるだろう――だが、後の話だ。

　フゥ、と気持ち長めに深呼吸する。

　この砂漠に満ち溢れる、朗らかで明るい虚しさを胸いっぱいに吸い込んだのだった。

　視界全面に広がる空は、遮るものがないせいか、ずいぶん間近に見え、何とはなしに、体がフワッと、鳥の翼を得て軽くなったように、錯覚されてくるのだった。

(終)