江川逞。 STCの中でもトップクラスの選手で、間違いなく全国でも通用する身体機能とボールセンスを持っている。特に武器としているのはサーブ。中学時代は時速約１５０ｋｍの高速サーブを打っていた。化物みたいな中学生だった。それがもっと成長してると想定するなら、生半可なことではリターンが難しい。
そんなサーブをほぼ素人同然の丸尾栄一郎が返す。１球でいいとはいえ、普通なら勝ち目のない勝負である。
ばむっ、といい音がした。
春人のフラットサーブから放たれた球に、栄一郎がかろうじて反応する。
グッと構えて、サッと引いて、スカッと空振り。ボールがフェンスに当たってから、寂しそうにコートへと転がった。栄一郎がすかさず頭を下げてくる。
「ご、ごめんっ！」
「おーけー、おーけー。何発でも打つから、気にすんな。でもとりあえず、１回ボールを回収すっか」
「あ、うん。そうしよっか」
タクマに喧嘩を売られた翌週の土曜日。春人は栄一郎と共に、本沢テニスコートでサーブをリターンする練習をしていた。
トサカ男は名前を丸尾栄一郎といった。またの呼び名をエーちゃん。大杉高校の１年生である。つまりは春人と同級生ということ。同じ学校なら放課後に練習する機会も作れるな。そう思ったのだが……。どうやら栄一郎は週３日の塾があるらしく、テニスは運動不足解消のために始めたとのこと。中年オヤジみたいな理由である。まあともかく、毎日の放課後、一緒に練習というのは難しそうだった。
そんなに忙しいのなら、タクマの喧嘩を勝手に買ったのはまずかった。そう思って、勝手に栄一郎を勝負のダシに使ったことを「すまんっ」と謝った時に彼は言っていた。
「 STCでテニスを堂々と続けたいし、タクマ先輩に認めてもらいたいから、頑張るよ」
はっきりとそう言ったのである。タクマにあれこれ言われて悔しかったのかもしれない。
春人の内側にくすぶっているものがあって、テニスに対する答えはまだ出ない。
だが、勢いで勝負する羽目になったとはいえ、栄一郎を巻き込んだ責任がある。
タクマとの決戦は待ってくれない。勝つために全力を尽くす。今はともかく栄一郎のリターン練習をすることが優先だった。
２０球のボールをカゴへ集めて、そのうちの１つを大空へと放る。
「いくぞっ！」
力強くラケットを叩きつけ、ボールが相手のライトサービスコートへと飛んでいく。栄一郎が駆けて間合いの範囲にボールを収め、大きくテイクバックして――。
バコンっ！
遅れたスイングに、ボールがあさっての方向へ飛んでいった。
「エーちゃん、ちょっとテイクバックが大きいな。その振り方じゃあ、速いサーブだとかすりもしないぞ。もっと
「でも、それだと速いサーブは返せなくない？ 力負けしちゃうような」
「いや、相手のボールの勢いがあるほど
春人はスイングのときに、前足へと体重を乗せてみせる。
「前への重心移動が必要なんだ」
「わかった。重心移動をしながら、もっと
にだね」
栄一郎がリターンの練習を続ける。こちらのコートへ返ってくる球は、指で数えられるほど。他のはネットをゆらゆら揺らしたり、フェンスを超えて飛んでいったり。
ボールがなくなれば集めて、またサーブを打ち続ける。
時々、栄一郎はベンチまで行ってノートに何かを記載して、また戻ってくる。
同じことをひたすら繰り返す。
しかし、随分とサーブが鈍ったものだ。筋肉がおちると速度は露骨に変わる。やはり１年のブランクというのは大きい。前は最速で時速１４０ｋｍぐらいは出せたのに、今となっては体感的に時速１１０ｋｍぐらいだろうか？ タクマの最低のサーブと比べると、うさぎとカメみたいである。
それでも生きた球を打つのは、不可欠な練習だった。壁打ちだけでは得られない、意志がこもったボールに慣れてもらう必要がある。
「ふい～、ボール回収したらちょっと休憩すっか」
「そ、そうだね」
息が切れて、足腰もふらふらな栄一郎がいる。
「おいおい、大丈夫か？ 生まれたての小鹿ちゃんみたいにプルプルしてるじゃん。ボールは俺が集めるから先に休んでていーぞ」
「うん、ありがとう」
栄一郎がコート備え付けのベンチへたどり着くと、崩れるように座り込んだ。この前までテニスどころか、運動もしなかっただろうし、ちょっと無理をさせ過ぎたかもしれない。
あんまり時間がないけど……、テニスを嫌いになられても困る。もう少し、ペースを落としていくか。そんな風に考えて、ボールを集めてベンチに戻ると、
「エーちゃ――」
春人は思わず言葉を飲み込んでしまった。
栄一郎が流れる汗にも構わず、ノートにペンを走らせ、そして呪文みたく１人で呟いていた。ノートをのぞき見れば、コートの絵にボールの軌道が描かれている。それは春人の打ったサーブの全軌道だ。落下した地点と打点が全て書いてある。
これは、どこまで正確に見えているのだろう。
「よしっ」栄一郎が立ち上がって、ふらふらな足取りでコートへ向かう。「続きをやろうよ」
「いや、もうちょっと休憩しなくていいのか？」
「疲れてるんだけど、それ以上に楽しいんだよね」
疲労の色は浮かべながらも、打ちたいという気迫がにじみ出ていた。
そんな栄一郎を目の当たりにして、思わず笑みがこぼれてしまった。テニスが楽しい。しごかれているのに。その気持ちがある限り、か細い勝機の光は潰えない。
☆ ☆ ☆
春人はバテた栄一郎を送り届けるため、とあるマンションまで歩いてきた。
たどり着いたマンションは、線路沿いにあったので道に迷うことはなかった。外から見ると、もう薄暗いのに窓に明かりは灯っていない。話によると、父親は仕事で、母親は何かの食べ放題に行っているらしい。
「ほら、到着したぞー」
「助かったあ。本当にありがとう。あ、いま、お茶入れるからね」
「俺には構わないで大丈夫だぞ。すぐに帰るから――」
部屋にたどり着くとテニスバッグをおいて、栄一郎はダイニングへと姿を消した。仕方ない、せっかくだから１杯ぐらい頂いていこう。
春人は部屋の中を見回す。棚には本が左から右へ、背の順で綺麗に並べられていた。壁にはアイドルの写真……ではなくて。地図記号と元素記号という、色気も男気もないものが貼ってある。春人が部屋に来ることは予定になかったのに、ホコリ一つない部屋は、なんとなく栄一郎っぽさがあった。
「おまたせー」
「さんきゅーな。てか、ほんと無理すんなよ」
戻ってきた栄一郎が身体を壁にあずけた。お盆の上に乗った氷入りの麦茶を、ひっくり返しそうで怖かった。春人はお盆ごと受け取って床に置かせてもらった。
「さすがに疲れたよ」栄一郎がベッドへとダイブする。「でも、色々と勉強になったなあ」
「勉強て……、二宮金次郎も真っ青なほど真面目だな」
お茶をいただきながら一息を入れていると、線路を通り抜けていくものがあった。
ガタンゴトン――ガタンゴトン――。窓越しに見える電車。乗っている人が見えるぐらいに近い。もっとも速すぎて、顔までは認識しずらいが。
「あ、父さん……」
電車を眺めていた栄一郎が言う。
「は……？ え、嘘だろ？ 今ので見えたっていうのか？」
「見間違いじゃなきゃ、もうちょっとで帰ってくるかな」
栄一郎をまじまじと眺めてから、春人は外へ視線を向ける。すでに電車は通り過ぎた後だった。
こいつ、どんな眼をしてるっていうんだ？
だけど、今のが本当であるならば、こいつはすごい才能を持っていることになる。
春人はごくりと唾を飲み込んだ。
「よっしっ、とりあえずお茶、ごちそうさまっ！ ちょっと用事があるから帰るわ」
「明日は何時から練習する？」
栄一郎が身体をむくりと起こして、尋ねてくる。
「いや、明日は２人での練習は休みにしよう。あんまり詰め込みすぎて、怪我しても大変だし」
「そんな悠長にしてて大丈夫？ 今日だって、全然サーブを上手く返せなかったし……。土日しかやれないと、練習も進まないよね」
「まだ３週間ある。それに平日だって学校でやれることはある。サーブに対しての最小限なスイングの確認とかな。昼休みとか時間が合えばやろう。あとはタクマのフラットサーブのリズムを、身体に覚えさせる必要がある。それを夜、時間があるときに家でやって欲しいんだ」
色々な見解があるが、春人はテニスにおいて相手へ球を返すには、リズムこそ重要だと考える。ストロークはもちろんのこと、サーブも例外ではない。
相手がサーブを打つ瞬間に「１」、ボールの方向へと軸足を入れるので「２」、打ち返すときにもう一方の足を踏み込むので「３」といった具合だ。
もちろんサーブの回転や速度、飛んでくる球の方向にあわせてリズムは変わる。逐一の調整は必要となる。だが、リズムがあえば格段に打ち返しやすくなるのだ。
タクマのフラットサーブ。高い身長から天性のバネを活かして打ってくる、回転が少ない強力なショットだ。タクマはフラットサーブに絶対の自信を持っている。もちろん、あいつは他のサーブも武器になるくらい打てる。正直なところフラットサーブを活かすために他のサーブを混ぜられると、リターンの経験がほとんどない栄一郎では手が出ないだろう。
だが、こちらを完膚なきまでに叩きのめすためなら、タクマの性格上、必ずフラットサーブで攻めてくる。ゆえにこちらは、そのサーブへの対策をたてて迎え撃つ。
「タクマ先輩が打つフラットサーブのリズム？ そんなのどうやって慣れるの？」
「そのために必要なものを、これから貰ってくるのさ」
☆ ☆ ☆
駅前のナクドナルドでオレンジジュースを注文して、２階へとあがる。時刻は２０時を回ったところ。だが、相手はまだ来てないようだった。窓際の席を陣取って待つ事にする。
「遅くなってごめんねっ」
１５分後。トレイにハンバーガーセットをのせたナツが、ようやく姿をみせた。
五分丈のボーダーカットソーにネイビーのフレアスカートをあわせていた。勉強していた学生がペンの動きを止めて、カップルの片割れらしき男が振り返って、側にいる女子に睨まれている。
「ハルちゃん、待ったでしょ？」
「うんにゃ、いま来たところだよ。こっちこそ悪かったな。練習後で疲れてんのに呼び出してよ」
「ううん、まだまだ元気だから大丈夫だよっ」
ナツがほんわかとした笑顔を咲かせて言った。
ナツはトレイをテーブルに置いて、向かいの席に座った。フライドポテトの美味しそうな香りが、鼻をくすぐってくる。そういえば栄一郎との特訓後、なんも腹に入れてなかった。だが、家に帰れば雪乃の作ったご飯が待っている。ここは耐え忍ぶしかない。
「お願いされてたものを持ってきたよ」
ナツからＤＶＤロムを受け取る。
「おお、さんきゅーな。俺じゃ借りられないからさ」
「そうかな？ ハルちゃんなら三浦コーチに言えば、見せてくれそうな気がするけど」
柔らかそうな唇を控えめに開いて、ナツはフライドポテトを食べる。練習でお腹がすいていたのか、幸せだと顔にかいてあった。
このＤＶＤには練習生が参加した一番最近の試合を、ＳＴＣのコーチが撮影したものが入っている。タクマのサーブも、繰り返しみれるということだ。
ナツに全ての成り行きを話して、借りてきてもらったのだ。ちなみにエーちゃんのことも話すと、ナツが前に言っていた「きっと強くなる人」がそうだったという。
もぐもぐもぐっ。フライドポテトを美味しそうに頬張るナツ。春人のお腹がきゅ～っと鳴った。
「はい、ハルちゃん」
頬杖をついたナツが、つまんだフライドポテトを差し出してくる。
「ちょ、お前、それはっ……」
ああもう、こいつは相変わらず無頓着だな。
「ん、どしたの？ お腹減ってるんでしょ？」
「お、おう。まあまあ腹が減ってるけど……」
「うんうん、わかってるよ。ユキちゃんがご飯作ってくれてるから、ここでは頼まなかったんでしょ？ でも、家までもつように、少しだけ食べときなよ」
「ま、まあこれぐらいなら、お腹は膨れないだろうな？」
あれ？ なんだか話が別の方に流れていったが……。そう思いながらもナツの善意を無下にできなくて、素直に春人は口を開けた。
あーん、ぱくっ！ もぐもぐもぐ……。
「ナックのポテトは塩加減がいいよね。美味しいなあ」
すんません、ナツさん。緊張のせいか味がわかりにくいっす。
「はい、どーぞ」
もぐもぐっ。
「もう１個あげるっ」
もぐもぐもぐもぐっ。
「なんだか雛鳥にご飯あげてる親鳥みたいだね」
あははっと笑うナツは楽しそうだったので、とりあえずは何も言うまい。春人は喉を潤すためにジュースを飲んだ。
「それで、どうなの？ タクマとエーちゃん、どっちが勝てそう？」
「そりゃ普通に考えりゃタクマのほうだろうなあ」両手を頭の後ろで組んで、背もたれに体重をあずける。「今のまんまじゃ、負けて俺が殴られそうだ」
だけど、エーちゃんは根性があるやつだ。一度決めたら貫き通す信念がある。それに自分に足りないものを受け止めて、どうするべきか考えることもできる。
タクマのフラットサーブのリズムを覚え、リターンの練習を続ければ、あるいは……。
「ふふふっ」
「なんだよ、急に笑って……。頭のネジでもぶっ飛んだか？」
「なんだか、ハルちゃんらしいなあって」
「俺らしい？」
ナツがこくりとうなずく。
「テニスでも相手が自分より強いと、どうやって倒すかなーってよく燃えてたでしょ。楽しそうに考えて、あれこれ工夫を凝らして、勝っちゃうこともあったじゃない」
「そうだったかもな……」
「私はハルちゃんのそーゆうとこから、いっぱい力をもらってるよ」
「まあ、昔のことだろ？ 今はテニスをやめて、ちゃらんぽらんな男になっちまったな」
進むべき道を失った不甲斐ない男だ。
「ううん」ナツは首を振る。「ハルちゃんの根っこは、なーんにも変わってないと思うなあ」
「そうなのかねえ」
「テニスをやってても、やってなくても、ハルちゃんはハルちゃんだよ」
ふとテニスを始めたきっかけを考えてみた。
両親がテニスをやってたから、物心ついた頃には当たり前のようにラケットを振り回してたけど。気づけば呼吸をするように当たり前になっていた。はっきりとしたきっかけは、なかったのかもしれない。そしてナツがテニスを始めて、やがて爽児をテニスの世界へ誘ったのだ。
池爽児は幼馴染３人の中で一番最後にテニスを始めたのに、一番上手くなって遠くまでいってしまった。思えば最後に会話をかわしたのは、辞めると告げた時だった。
爽児は元気にしてるのだろうか？
心揺らぐ春人をみたら、どう答えるだろうか？
「なあ、ナツ。爽児はさ、俺がテニスやりたいって言ったら、なんて返してくるねえ」
ぼんやりと考えながら呟いてみた。答えは決まってる。１度辞めるって言って裏切ったのだ。許してはくれないだろう。
「うーん。私も爽ちゃんじゃないから、なんともいえないけど」
人差し指を頬につけて、ナツは考え込んでくれる。
「そうだよな。すまん、つまらんこと聞いた」
「じゃあ、電話して聞いてみたら？」
「……はい？」
「私、爽ちゃんの連絡先を知ってるし。今すぐかけてみよっか？」
明るい顔をして、しれっと言うナツがいる。
いや、確かに本人に気持ちを聞いてみるのが１番だけど。なんというか、声を聞くのも緊張するような。
身体の中で血潮が勢いよく駆け巡っていくのがわかる。
その日は結局、電話をする踏ん切りがつかずに終えたのだった。
読んでくれた皆様、今日もありがとうございます。
感想やご指摘をくださった方々、ありがとうございます。励みになります。
結局、特訓の回になってしまいました。これはこれで必要な流れなのでご容赦を。ただ、次回は今度こそvsタクマが終わりとなって、ハルが大きな一歩を踏み出します(確定)。
そんなわけで今日はこのあたりで失礼します。
またお会いできると嬉しいです！
ではではー(^^)/