「警官さん、こっちでーす。」
『人斬り抜刀斎』による辻斬り騒動で夜間警邏が強化されていたため、警官達はすぐに見つかった。事情を話すと訝しみながらも、道場まできててくれるとのことで、道案内がてら道場まで同行することになったのだ。
「ちょっ、ちょっと待て！」
「急いでくださいよ！下手人は道場にいるんですよ。もうすぐそこですから。」
しかし、鍛え方が足らないのではないか？軽めに走っただけなのに、警官達はついてくるのがやっとの体たらく。息も上がってしまい、なんともだらしない。まだ20そこそこ位の年齢だろうに、最近の若い者は鍛え方が足りないのではないだろうか。もどかしい気持ちを抑えながら、ようやく道場までたどり着いた。
その後も応援の警官が続々と到着し、チンピラと比留間兄弟を連行して行った。私たちは再度簡単に事情を聴かれたが、詳しい事情説明が必要な場合は、日を改めて警察署まで呼び出しがかかるとのことで、あっさりと事後処理が終わり解放されたのであった。
警官と連行された者たちがいなくなり、道場が広く感じるな。
「
「おろっ？拙者浜口殿に名乗りましたかな？」
しまった。一段落ついて油断してしていた。思わず、聞いてもいない
「しっ、失礼しました。えっと、人違いです！…昔の知り合いとあまりにも似ていたもので…。その…。」
思わずしどろもどろになってしまう。よく考えれば人違いも何も、名前言い当てちゃってるんだよなぁ。京にいたころも『抜刀斎』の名は有名であった。江戸に轟くほどに。しかし、『剣心』の名はどうだろう。一度も聞いたことが無いし、『抜刀斎』の個人情報はトップシークレットであろうから、一部の攘夷志士しか知らないはずである。その名を知っている元新選組の私は、剣心さんにどう見えているのだろうか。
そんな私をフッと鼻で笑う剣心さん。
「人違いではござらんよ。拙者、緋村剣心でござる。浜口殿のよく知っている剣心で、合っているでござるよ。」
良かった。あまり、敵対的には思われていない？
「ちょっと！二人だけにしかわからない話はやめて！…浜口さん。嫌なら話さなくて良いわ。だけど、浜口さんと剣心さんのこと、少し教えてもらえないかしら。」
おっと、神谷さんの存在を一瞬忘れかけてたわ。そりゃ気になるわな。思わず頭をポリポリ掻きながら、この場は誤魔化せないと思い、自分の過去を語ることにする。
「実は私、元新選組の隊士でして…。」
どこから話せばよいのか迷ったが、思いつくままにポツポツと自分の来歴を語っていく。
自分が新選組であったこと、京の町でどうしても人を斬れず木刀で戦っていたこと、戊辰戦争に参加できず江戸に帰ってきたこと、そして、『人斬り抜刀斎』である剣心さんを追っていたことなどを掻い摘んで話した。ここら辺を話しておかないと、剣心さんの名前を知っている理由にならないからね。いろんな伝手を使ってなんとか名前だけは知っていたんだと弁解というか、言い訳をしておく。
「拙者を追っていた理由は何でござるか？浜口殿の口振りから、仲間の仇討ちをしたいようにも思えないのでござるが…。」
正直に、原作介入しないと寿命が縮むからなんて言えないしなぁ。少し言い訳を考えてから、口を開く。
「仇討ちは…しようと思ってもできないですからね、私は。それに明治維新は成ってしまったのですから、これ以上何かするつもりはありません。剣心さんに会いたかったのは…。うまく言えないですけど、興味があったというか、どんな人なのか会って話がしてみたかったってのが強いですかね。人を斬りたくてもどうしても切れなかった私とは、その、対極的な人だったんで…。」
ははは…、と力なく笑いながら剣心さんを見ると真面目な顔をして私の話を聞いている。もう人斬りなんてしていないこと知っているんだけどね。
「人斬りの話が聞きたかったってこと？そんな人だったら、新選組にもたくさんいたんじゃないの？江戸にまで噂が届くくらい、強い集団だって聞いてるわよ。」
口を尖らせている神谷さんに、ツッコみを入れられる。確かにその通りではある。うーん、
「あまり参考になるような話は聞けませんでしたね。みんなちょっと普通じゃないっていうか、頭がおかしいというか…。いやっ、別に人を斬れるようになりたかったわけじゃないんですけどね。ただ、剣心さんがどんな人で、どんな想いを持っていたのか、知りたかったんじゃないかな。」
大きくため息をついて、剣心さんを見る。まっすぐとこちらを見つめる目に、自分の中が見透かされているような気持になり、怖い。
「私は、人を殺めてしまうことが…。誰かの人生を終わらせてしまう責任を負うことが、ただ怖かっただけなんです。臆病で卑怯なんですよ。自分だけ手を汚さず、今ものうのうと生きている自分がなんと惨めなことか。」
あぁ、ダメだ。普段考えないようにしているのに、あの頃のことを思い出すと、生きているのが嫌になる。かといって、死ぬ勇気もなく、寿命を縮めるのも嫌で、こうしてこの場にいるのだが。
「なるほど。浜口殿の噂は京にいる頃によく聞いたでござるが、拙者が噂で聞いていた御人とえらくかけ離れているでござるな。」
「参考までに、どんな噂を聞いていたか教えていただいても？」
この手の噂は意外と本人に伝わらないものなののようだ。『木刀の竜』と陰で呼ばれていたのは知っていたが、そもそも人を斬らない代償として土方さんに出撃回数を多く設定されていたため、隊舎では割と浮いていた。いわゆるボッチとまではいかないが、何分この手の噂に疎いのだ。
「新選組に刀を持たず、木刀を持ち一人で襲い掛かってくる狂人がいるとか。たとえ刀で木刀を折っても素手で襲い掛かり、狙われた志士達は一人も殺さず、必ず捕縛されるとか。無類の拷問好き故、捕縛した志士をなぶり殺しにすることを至上の喜びにしているとか。あとは…。」
「あー、ありがとうございます。もう結構です。噂ってのは尾鰭がつくものですねぇ！」
聞いたのはこっちであるが、我慢できなくなり、話を遮る。
一人で志士に突撃していたのは、ほかの隊士と一緒だと捕縛予定の志士を殺しかねないからで、木刀が折られて素手で戦っていたのはむしろ逃げたほうが危険な上に『ドラクエ』の特技で割と素手でも戦えたからである。
狙った志士を必ず捕まえられたかというとそうでもないし、拷問に至っては一切関与していない。ここら辺は完全にねつ造だよ。
「でも、さっきの話だと木刀を持って戦っていたのは本当なんでしょ？木刀なんて普通の刀に比べて弱いんだから折れることもありそうだし…。ちょっと、どこからが尾鰭なのよ。」
神谷さんにジト目で見られてしまう。うっ、思わず助けを求めて剣心さんに視線を向けると微笑んでいた。
「でも実際の浜口殿は、殺生の嫌いな優しい御人であった。それが真実でござったか。神谷活心流の活人剣は、きっとそんな浜口殿にピッタリな流派でござるよ。」
優しいのとはちょっと違うと思うんだけどなぁ。今度は、私の方がジト目になり剣心さんを見つめてしまう。
「剣心さんだって、今は不殺を誓ってるんでしょ。神谷活心流は剣心さんの方にも向いているんじゃないの？」
剣心さん、ちょっと驚いてるね。不殺の誓いだなんて、剣心さん一言も言ってないからね。残念ながら、こちらには原作知識があるんだよね。何か言われたら逆刃刀を持ってるからって言い返しちゃろ。
「そうよ！これから私と浜口さんの二人だけでどうやって盛り立てろっていうのよ！少しくらい力を貸してくれたっていいじゃない！」
「しかし、先ほども申したが、本物の抜刀斎の拙者が居座っては…。」
「抜刀斎に居て欲しいって言ってるんじゃなくて、私は流浪人のあなたに居て欲…。」
そこまでいうと、ハッとした表情をした後、神谷さんは顔を赤くして大人しくなった。『居て欲しい』っていうのが恥ずかしかったみたいだ。若いねぇ。
「まぁまぁ、剣心さん。ずっと流浪人やるのも大変なんだからさ、少しぐらいこの町に居付いてもいいんじゃないの？」
私からもここに居座るように進めてみる。というかこのままどこかに行かれたら、剣心さんが解決すべき様々な案件が未解決になり、確実に不幸な人が出るよな。
困ったような笑い顔で考えるそぶりを見せる剣心さん。
「しばらく厄介になるでござるよ。」
その言葉に、私と神谷さんは安堵の表情を浮かべるのであった。