京での仕事を地獄の日々だと思っていたが、慣れてしまえばそれが日常となり、それなりの日々を過ごしていた。この頃よく耳にする『人斬り抜刀斎』の名が、どうも記憶に引っかかる。たしか、るろ剣の主人公がそんな感じで呼ばれていなかったっけ？土方さんに頼み『人斬り抜刀斎』に関する情報を収集するも、目撃者が極端に少ないため情報が全然集まらないし、街を見回っても遭遇できない。
そうこうして手をこまねいているうちに、戦が始まった。戊辰戦争が始まったのだ。負け戦とわかっている戦争に参加するほどつらいものはないな。
沖田の持病が悪化してもうこれ以上、連れていくのが難しいと思い、土方さんに相談すると、近藤先生の知り合いの家に療養のため、戦の前に江戸に後送すると言われた。ほっとしたのも束の間、人を斬れないお前は足手まといだからここで捨てていくと伝えられた。ぎょっとして土方さんを見ると、真剣なまなざしで沖田の護衛を頼むと言われた。
仲間を見捨てるようで気が引けるが、このまま蝦夷の五稜郭までついていく決意もないため、黙っていたら、肯定と受け止められようで、土方さんは行ってしまった。
その後、明治維新は無事に終わり、沖田は死んだ。沖田の死後、ずっと近藤先生の知人宅にいるのも気まずくなったため、ひょっこりと実家に顔を出してみることにした。
自宅に帰ると、家族にひどく驚かれた。どうやら戦争で死んだと思われていたらしい。新選組の残党とかやっぱり迷惑かなと思い、すぐに出ていこうとも思っていたが、歓迎されたためそのまましばらく実家に厄介になることにした。
父に京であったことを話すと、立派に勤めを果たしてきたなと泣いて喜ばれた。最後まで人を斬ることができなかったことを恥じており、決して武士らしいことができなかったと話すと、人を斬らない覚悟もりっぱな士道だと肯定してくれた。
その言葉に目頭が熱くなってしまい、その晩は父と初めて酒を飲んだ。
父は京に行った私のことをずっと気にかけており、いろいろと情報収集をしていたようだった。近藤先生が捕縛され死罪になったことや、土方さんが蝦夷で戦死されたことを教えてくれた。ちなみに、私が京で『木刀の竜』と呼ばれ志士達から恐れられていたことも教えてくれた。曰く、私と出会うと死なせてくれず、拷問に回されることが、逆に恐れられていたとか。
京で恐れられることはあったが、それは新選組の隊服を着ているからであって、『木刀の竜』は刀を持たない私を馬鹿にした言葉であったのだが、江戸に噂が伝わるまでに尾ひれがついたのであろうか。
ともかく、私は実家に受け入れられ、再び実家で暮らすこととなったのであった。
実家で暮らし始めてから、手持無沙汰な私は、家業の手伝を行った。刀ばっかり振っていたくせに、やけに算術が得意だなとは長男の亀太郎兄さんの言葉ではあるが、前世で高等教育を受けた私にとって、この時代の事務仕事は内容さえ覚えれば、難しいことはなかったのだが、お給金に色を付けてもらっては身内びいきが過ぎるのではないかと思い、多少気恥ずかしくはあった。
実家に帰ってから1年ほどたった頃、いつまでも実家のお手伝いでは迷惑がかかると思い、自分でも店を持つことを考えた。なんというか、独り立ちをしたいとの思いの方が強かったのかもしれないが。原作介入しないと寿命が縮まる呪いもあるし、家族の商いを手伝っていては必要な時に動けないなんてこともあるかもしれないしね。まぁとにかく、理由はいろいろだ。
家族一同反対はされたが、必要なお金を貯めることと、お見合いをして身を固めることを条件に折れてくれた。
どうも放っておくと危なっかしいとのことで、身を固めれば落ち着くと思われたらしい。
幸い新選組時代にためたお金はほとんど手を付けておらず、かなりの金額が残っているので、実はお金の方は問題ない。隊士の面々は遊郭とかでかなり散財したようだが、病気が怖すぎて一度も行かなかったし、趣味もないためほとんど生活費にしか使っていなかったのだ。
お見合いの方だが、恋愛など前世含めてほとんどしたことがない自分にとってはある意味ありがたい…のか？まぁ、なんとかなるだろう。
お見合いをすることを了承してからしばらくすると、母よりお見合いの日程を告げられた。時間がかかったのはどうも、私の経歴を聞いて敬遠する女性が多かったからのようだ。元新選組と聞いて怖がる女性も多かったのだろうか。苦労させてしまった母には頭が下がる思いである。
そしてお見合いを行った。結果から言うと、さよという女性と結婚することとなった。第一印象は物静かな雰囲気をもつ、かわいらしい女性と思っていたが、話をするうちに、商いに興味があり、自分でもお店を持ってみたいと考えていることが分かった。
この時代の女性は、結婚したら子供を産んで家を守るのが普通のようで、さよのような女性は、この時代ではいわゆる『地雷』なのかもしれない。というか、それが理由で行き遅れていると本人も言っていた。行き遅れたといっても20にも満たない女の子なのだが。
私としてはそのような考えは、問題と思っていないため、二つ返事で結婚の了承をしてしまった。
その後、私はお店を出すお金を貯め、
牛肉なんて流通していないし、どうしたものかと思っていたところ、渡りに船の紹介であった。
店主とも意気投合し、スムーズに話が進んだことはまさに僥倖といってもいいだろう。
赤べこ亭は、夜は牛鍋を中心としたちょっと贅沢な料理や、モツ煮込みやら牛タン料理といった捨てる予定だった部位を使用した安価なつまみとお酒も出す、いわゆる居酒屋的なお店にした。
そして、お昼に高級な牛鍋を食べる客は少ないだろうと思い、売れ残った牛肉や切り落としの部位を使用した、牛丼を安めの値段設定で販売することにした。もちろん、現在の牛丼みたいに牛肉と玉ねぎだけだと原価が高いため、豆腐やこんにゃく等も入れて量を調整してるが。
どの料理も前世の記憶を参考に味付けを行ったが、材料の関係からあまり味を合わせることはできなかった。
さよに補佐してもらいながらお店を始めると、すぐにお店は大人気になった。順調に利益を出し、売上が増えると二号店、三号店とお店が増えていき、人手が足りなくなってきた。足りなくなってきた人手を集めるために、新選組時代の人脈を頼り、お金に困っている士族を中心に声をかけて、なんとかうまく回せている。
その関係でお店を留守にすることも多いのだが、お店を留守にしても、さよがお店を回してくれるため、ありがたいことに正直やることがなくなりつつある。
これ幸いと、余った時間で人斬り抜刀斎に関する噂を調査しているが、実のある情報は集まらない。
実は原作をあまり読んだことが無いのだが、まだ開始されないのか、それともここはるろうに剣心の世界ではないのか。何かの原作が開始されないか、情報収集し続けるしかなかったのであった。