読み飛ばしていただいても問題ありません。
「エミルゥゥゥ！」
突然、名前を呼ばれて、はっと我に返る。
エミルは、机の下でこっそり眺めていた手紙を、握りつぶしてポケットにねじ込んだ。
「何ですか、おやっさん」
「何ですかじゃねえ！ ぼーっとしやがってよぉ。話聞いてんのか、あぁん!? オヤジィィ！ もう一杯くれぇぇい！」
デリックは、空になったジョッキを持ち上げる。無口な店主に代わって、店主の娘が快活に答えた。エミルの師匠はいつになく酔っぱらっていた。
「だぁからよぉ。この前、六国議会があったろぉ？ そん時、ユスティヘル公爵様は王都に召集された！ そこで！ 王様の城を見てだな、その見事さに一目惚れしたってわけよ！」
肘をつきテーブルに乗り出したデリックが、声を張り上げる。騒音を理由に喧嘩を売られでもしたらどうしようと、エミルは気が気ではなかったが、周囲の話し声も似たようなものだ。もとよりここは、こういう男が集まる酒場なのだ。
「エミルよ……俺ぁ複雑だぜ。確かに、この依頼はやりごたえがある！ だがな！ 公王様は俺の仕事に惚れたんじゃねえ！ どこのどいつか知らねえが、国王お抱えの彫刻師だか何だか知らねえが、俺の技のほうが上ってことを見せてやろうじゃねえかよ！ 俺たちが代用品じゃねえってことを思い知らせてやろうぜ！ なあ、エミ――ッて、おい聞いてんのか!?」
「……はぇ!? あ。はい、聞いてます！」
「お前よー……どうしちまったんだ？ さっきから上の空でよぉ」
「き、気のせいですよ！」
向かいの席からデリックの顔がぐぐっと寄せられる。これ以上ないほど怪しまれている。
「ま、ならいいんだがよ……」
デリックは店主の娘が運んできたビールを受け取って、一口
「女か？」
「ぶっ!? ごふっ、ごふん！ ごふん！」
「はっはっは！ 分かりやすいな、お前は！」
弟子が苦しそうにしているのを見ながら、デリックは腹を抱えて笑う。
「あのなあ！ 俺から言わせりゃ、お前は真面目すぎる！ そりゃあ修行も大切だがな、俺がお前ぐらいの年の頃にゃあ野生そのものだったぞ！」
「ち、違いますよ……」
エミルは気恥ずかしさから、ビールを口いっぱいに含んだ。
「いいか！ 男にはな、守るもんがなきゃ駄目だ！ 守るもんがあるからこそ仕事に打ち込める！ 仕事ってのは誰かを守るためにするもんだ。お前は何も分かっちゃいねえ。今のお前は仕事ばっか守ってやがる！ 俺の経験上、それじゃ長続きしねえ。いつか空しくなっちまうんだ」
「は、はあ……」
「男はみな狩人だぜ。もたもたしてやがったら意中の女はすぐ横取りされちまう。いいか！ もしテメェの手の届くところに気になる女がいるなら、迷わずつかみ取れ。ベッドがあったら押し倒せ！ それができねえようなら男じゃねえ！」
デリックはビールを飲み干すと、テーブルにジョッキを叩きつけた。
「おいオヤジィィ！ もう一杯くれぇぇぇい！」
店主は相変わらずの無口だ。返事をしたのは店主の娘だった。
エミルは説教の勢いに逆らえずできなかった問いを、今投げることにした。
「あの、おやっさん。どうして俺が、その……」
言いにくそうにしていると、デリックは歯をむき出して笑う。師匠がこの笑い方をする時は、大抵は気分が良い時だ。
「俺の目をごまかそうったって、そうはいかねえぞ。エミ坊！」
「エミ坊はよしてください……。けど、やっぱり気づかれてましたか」
「あたぼうよ！ お前、あの
「う……。はい……」
「よし、決めた！ いっちょ俺が言ってやろう！」
「や、やめてください!? 相手は――」
――この国の姫ですよ。そう言おうとしたが時すでに遅く、酔っ払いデリックは飛び上がらんばかりに席を立ち、親指を立てた。
「オヤジィ！ あんたの娘、うちのエミ坊に嫁にやってくれんか！」
「はぁぁぁぁ!?」
師匠に負けず劣らずのジャンプで立ち上がったエミルに、デリックがまた親指を立てた。折しもビールを持ってやってきた店主の娘が、恥ずかしそうにうつむいていた。
（この酔いどれは一体何を勘違いしてるんだ！）
「ち、違っ、おやっさん!?」
「んだよ？ 恥ずかしがることなんてねえぞ、エミ……」
「駄目だァァァァッ!!」
怒鳴り声が響いて、酒場が静まり返った。
常連客ですらほとんど聞いたことのない声が、突然、店内に響き渡ったのだ。滅多なことでは道を
「小僧、お前なんぞにウェミニアはやらんぞ！」
「父さん……恥ずかしいからやめて」
店主は今にもつかみかかってきそうな勢いだったが、娘のウェミニアが押しとどめてくれていた。
「みなさん、お騒がせしてすみませんでした」
ウェミニアが頭を下げると、酔漢たちは口々に不平不満を垂れながらも、歓談に戻っていった。
「……お、おやっさん、本当にやめてください……」
「何だ何だ？ 違ったのか？ ぶわっはっはっは！ すまんすまん！」
もはや怒る気力もなくなって、肩を落とした。ぼうっとしていると、たまたまウェミニアと目が合った。だが、恥らうようにそっぽを向かれて、エミルはいたたまれなくなった。こちらを鬼の形相で睨んでいる店主に、見ないふりを決め込むのも、かなりのストレスだ。
（この店にはもう来れないな……）
弟子の気も知らずに笑っている師匠を、恨めしく思う。それと同時に、今日の昼、
それは手紙と言えるようなものじゃないのかもしれない。
丸めた紙を、侍女たちに気づかれないよう、こっそりとエミルに投げ渡してきたのだ。
そこには、こう書かれていた。
『お友だちになってください』
そして、こう続く。
『私とお手紙の交換をしませんか？』
メッセージを受け取った瞬間、エミルは人生が止まったような気さえした。あんなに美しい姫が自分などに興味を持ってくれたなんて、にわかには信じられない。
だが、あのエーデルワイスのごとき微笑みは、確かにエミルに向けられていた。
それにこうも思う。
なぜ姫は、こんな回りくどい手段を取るのだ。侍女の目を盗むように手紙をよこしたのだ。
エミルの頭の中では、どうしてかエーテル姫と、物語に出てくる囚われの姫が、重なっていた。
（返事を書こう……）
昼間から悩み続けていた問題にようやく答えが出た。
本人としては、認めたくないところではあるが、デリックの言葉が背中を押してくれたのだ。
――手が届くところにいるのなら、手を伸ばせ、と。
ラブコメの予感！ ( ˙ө˙)