一ピクセルの恋

光学迷彩の隠れ家

どうも、狼々です！

二ヶ月経そうですね（白目）
ということで、書き溜めを一話分だけ解放したいと思います(´・ω・｀)

ただいま、被お気に入りユーザー100人突破記念の短編を書いていまして。
アンケで二者択一をしていただき、集計して結果も出し、執筆の段階まで進んでおりまする。
以上、近況報告おわり。

では、本編どうぞ！

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　騒然としていた空気は消え去り、宴は終わった。

　充満していた酒の匂いと騒ぎ声が、家へ帰った今でもまだ、鼻と耳に残っている。

　ああいう輻輳(ふくそう)としている環境は、どうにも合わない。

　慣れていないだけなのかもしれないが、慣れる見込みすら欠片も見つかりそうもない。

「あちゃー、この洗濯機も寿命ですかねぇ」

「どうした、射命丸」

「いえいえ、洗濯機の回る音がおかしいんですよね～。明日にでも行くべきですかね」

　と、平然と言う射命丸。

　家の中を見る限りは、洗濯機や冷蔵庫を始めとして、機械類――特に家電製品が幾つか目に付く。

　文化の進みが外の世界と比較して遅い幻想郷でも、電気機器がほんの僅かだがある。

　勿論、この家の内装しか見ていないわけで、全ての地域においてそうだとは言い切れない。

　あくまでも、射命丸の家では、という条件付きでだ。

「で、どこに行くんだよ」

「明日になればわかりますよ。さすがに重いので、手伝ってください」

「いやまあ、いいけども」

「え、随分素直ですね。何か良いことありましたか？」

「誰が素直だ。単純にどこに行くか気になっただけだ」

　幻想郷の地理は、早い内に把握した方がいい。

　いくら山の中を自由に駆け回ることができたとして、何もない。

　山の外の景色も、目に入れておくべきだろう。

「じゃ、決まりですね。明日は新聞を出す予定もありませんし、もう寝ましょうか」

「あいよ、おやすみ」

「ちょっと、どこ行くつもりなんです？」

「外だよ」

「あぁ、布団は買ってきましたから、大丈夫ですよ」

　ともあれ、野宿はなくなるらしい。

　木の上で寝るとなると、背中やら腰やらが痛くなりそうでたまらない。

　射命丸の用意した服で、射命丸の用意した布団で寝る。

　これだけ見ると、質(たち)の悪い居候と何ら変わりない。

　……いや、実際変わらないか。

　傍から見ても、主観から見ても、居候としか捉えようがない。

　自分の中で何か変えなければ、という謎の使命感に駆られながらも、静かに布団につく。

　柔らかな布団の感触に這いずる温度は、どこか暖かかい。

　夏だというのに、にじり寄る変な寒気を孕んだ外の空気を、変えてくれた。

　翌日。次の日。又の日。

　昨日に続いて晴天に恵まれ、空の蒼さは深みを帯びている。

　青とはいえ、色々な青の「表情」が存在する。

　澄んだ蒼、純度の高い蒼、透明な蒼、雲の白に更に拍車がかかった蒼。

　それは青だけに言える話ではない。

　無限に存在しえる色の数だけ、先へ先へと枝分かれするのだ。

「はい、朝ご飯ができましたよ」

「あいよ、今行く」

　三日目にして、早くも射命丸の存在に違和感を感じなくなった。

　あの調子に不慣れなのは変わらないが、「違和感を感じることに慣れた」とでも言うべきか。

　ついでに言うならば、この生活にも慣れ始めている。

　というのも、他人の家に泊まっている自覚が湧かないのだ。

　自覚と称するよりも、本当のところは緊張感の方が相応しいのだろうか。

　席に座り、優雅に味噌汁をすすりながら、そんなことを考えていた。

「今向かっているのって、どこなんだよ」

「近いですよ。山の中から出ることもありません」

「結局山の中かよ……」

　朝食を取り終えて、速やかに準備を済ませ、外出。

　準備と仰々しく銘打っているものの、洗濯機をコンセントから外しただけだ。

　特に私物として持ち出せる物があるわけでもなく、持ち出す必要もない。

　現在、二人で巨大な白箱を、鬱蒼と茂る大自然の中を掻き分けて運搬中。

　空を伝うまでもないらしく、徒歩での移動となっている。

　どれほどの距離を歩くのかと考えた数分前の俺は、これ以上にないくらいに絶望に浸っていた。

　事実、今さっき、初めて知ったのだ。

「ほら、もう見えますよ」

「本当に早いな！」

　どうにも納得がいかないが、もうそろそろ到着の予定らしい。

　いや、早いに越したことはないのだ。しかしながら、果たして俺が必要だったのだろうか。

　妖怪の力に比べれば、人間の力など、たかが知れている。

　俺たった一人がいたところで、何が変わるというわけでもないのだ。

「えっと、ここですよ」

「いや嘘吐くなよ。目の前が滝じゃねぇか」

　山を下った麓側には、大きくはないが滝が流れていた。

　六角柱のスタンダードな柱状節理(ちゅうじょうせつり)が広がる、玄武岩質の岩石。

　沢山の洞穴、色々なところにこびりついた苔。

　ただ、そんな日当たりの悪い自然の景色が目に入るのみだ。

　建造物めいた物など、欠片すらも視認できない。

　凝視しても、見えるのはゴツゴツとした岩の表面だけ。

「えぇ。そりゃあ見えませんよ」

　進む射命丸に、洗濯機を落とさないように合わせて前進する。

　苔が靴に滑ったり、この状態が長く続くようならば危険も潜むだろう。

　白色の大箱に、手から滑り落ちた勢いのまま、無残にも下敷きにされるかもしれない。

　と、滝の裏へと向かう終わりの見えない歩行が、突然に途絶えた。

　不思議に思って懸命に前を見ると、何もない緑色に覆われた岩に指を触れさせていた。

　――まるで、液晶パネルに数字を打つように。

　電卓と全く同じ指使いを眼前で見せられた数秒後、目の前の岩が消えた。

　否、消えたのではなく、突如として鉄(・)扉(・)に(・)変(・)わ(・)り(・)、(・)開(・)い(・)た(・)のだ。

　迷彩、それも光学迷彩……だろうか。

　そんな代物は初めて見たが、何かに紛れて消え、触れると元のように見える。

　俺の記憶を探って、一番それらしき物だった。

「お、おいおい。この世界は何でもありかよ」

「そうではありませんよ。あと、これは持っておいた方がいいですよ。中の人……というより、妖怪に会ったら渡してください」

「また妖怪かよ。で、俺を馬鹿にしているのか？　やめるなら今の内だぞおい」

　俺が返せたのは、引きつった笑顔とこの言葉で精一杯だった。

　腕があまりの重さに震える中、差し出された物を受け取るために、片腕をフリーにしたというのに。

　胡瓜(きゅうり)。そう、きゅうり。キュウリ。キューカンバー。

　緑色の細々とした、表面が多少ゴツゴツしたあの野菜。しかも少し冷えている。

「今にわかりますよ」

「あぁ、いらっしゃい……えぇ！？」

　鉄塊を金槌で打つような音が聞こえてから、射命丸の動きに合わせて洗濯機を床に。

　しかしながら、鉄打ちの音楽はすぐに収まった。

　音の発生理由である彼女の腕が、驚きの声と共に止まったのだから。

　数珠で結ばれた青髪で、ツーサイドアップ。

　薄い緑のハンチング帽から溢れるそれらは、多少ウェーブがかかっているだろうか。

　瞳や全体の服の色まで青色で固められていて、水そのものを想起させそうだ。

　そんな彼女だが、からっている小さなリュックは緑色。

　リュックは小さめなはずなのだが、なにせ彼女は小柄な体型なもので、小さいとは一瞬思えない。

　体躯に合っている、というのが正しいだろう。

「きょ、今日はどうしたのさ」

「洗濯機の調子が悪くなったので、修理をお願いしたいんです。ほら、片桐さん、挨拶とそれをあげて」

「これを渡してか？」

　当然だ、と顔のみで語るように頷く射命丸。

　半信半疑のままに青髪の少女へと近付き、しゃがんで目線の高さを直線で結ぶ。

　ひっ、と空気を裂くような息を吸う音と、この張り詰めた表情。あからさまに警戒されている。

　そこで、さらに疑いながらも、手に持っていた胡瓜をちらつかせた。

　その瞬間に、少しだが警戒の色が薄れた気がする。

「よう。つい三日前に幻想入りした、片桐　氷裏だ。よろしく、お嬢ちゃん」

「う、うん。えっと、私は河城(かわしろ)　にとり。よろしく……」

「そうだな、自己紹介くらいは目を合わせような」

　これ以上に怯えられても困るので大目に見るが、視線が胡瓜から動いていない。

　現に、左右に振る俺の胡瓜を握った手が、彼女の目から常に追われている。

　さて、仕返しだ。仕返しというほどでもないが、ずっと半分無視されるのは癪だった。

　胡瓜を目の前に差し出し、ぱぁっと笑顔になった瞬間に、手を上へと上げる。

　勿論、河城はそれを両手で追って、手を伸ばした。

　が、ギリギリ届かない位置まで上げてあるので、何度もジャンプしているようだが、無駄なのさ。

　なんだろうか、くすぐったいというか、途轍もなく楽しい。

　自分でも、口元に邪悪な笑みが広がっていくのが感じられる。

「ほれ、ほれほれ」

「ん～、ん～！」

「何をしているんですか……」

　後ろの天狗が頭を呆れ顔で抱えた辺りで、そろそろ自重。

　今度はしっかりと手の中に握らせて、手渡した。

「あ、ありがとう――えっと、盟友！」

「盟友？　まぁ、どうでもいいけどさ」

　片桐とも、氷裏とも、盟友とも、勝手に呼んでくれていい。

　名前なんてものは、いくらでも変わる可能性があるものなのだから。

　その点、「盟友」で固定された方が、変わることも本人の意志以外は殆どない。

　それにしても、どうしてこうも胡瓜に拘るのだろうか。

　拘るという言い方もおかしいが、あの執着ぶりは、そう例えても不自然はないだろう。

　有名な話ではあるが、胡瓜は「世界一栄養のない野菜」としてギネス登録されているらしい。

　シャキシャキとしたみずみずしく、気持ちの良い食感はとても身近なものだが、逆に言えばそれだけしかない。

　ただ、さらに逆に言うならば、それは確かにあるのだ。

　胡瓜の原産地はインドであり、暑い地方では特徴である水分が重宝されたらしい。

　九十五％以上が水分となっていて、現在では国際的に食されている野菜の一種。

　という自由研究を、小学校だか中学校だかの夏にやった覚えがある。

　随分と前のことでも、思いの外覚えているらしい。

「あ～、なるほど。わかったかもしれん。お前、河童だろ」

「おっ、ふごいねぇ」

「はいはい、胡瓜食べながら喋る奴は初めて見たよ。飲み込んでから喋れ」

　よく食べ物を口に入れたまま話すキャラクターを見たりするが、胡瓜を口に入れるパターンは新種だ。

　大体、見た上では、ただ水で洗っただけの生の胡瓜。

　そのまま丸かじりしているようだが、本当に美味しいのか怪しいところではある。

　彼女からすごい、と称賛されるに値するわけでもなかったりする。

　妖怪、ひいては胡瓜好き。

　これだけでも、十分推測は可能なほどに稀有な特徴なのだから。

　そう考えると、河童のいる幻想郷に迷い込んだ俺は、さしずめ「第二十三号」だろうか。

　河童と聞くと大抵の人が、かの芥川龍之介を思い浮かべると思うのだが、どうだろう。

「言う通り、私は河童だよ。人呼んで、『超妖怪弾頭』ってね」

　弾頭。弾頭というのは、ミサイルや砲弾、魚雷等の先端部分のことだ。

　つまるところ、火薬の詰まっている、衝突して相手に加害を与える場所となる。

　今更なのだが、この家……というよりも研究所(ラボ)は、機械で覆われている。

　緑色や赤色に光るランプだったり、小さなエンジンの駆動音が、四方八方に。

　先程、鉄塊を叩いていたことも考えると、彼女はエンジニア的存在なのだろうか。

　そうでなくとも、射命丸がここに来た意味がない。

　もし仮に彼女がエンジニアでなくとも、この場所に技術者がいることは確定事項なのだ。

「何だか物騒な名前だな」

「妖怪っていう時点でそうなのかもね。で、今日はその洗濯機なんだろう？」

「はい、お願いしますね」

　ようやく射命丸が口を開くと、直後。

　河童の手近にあった巨大アームが、重量級の白色立方体を軽々と挟み、持ち上げていった。

　あまりにも自然かつ何気なく宙に浮かせている分、一瞬驚きが遅れてしまう。

「じゃ、すぐに調べてくるよ。待っていて」

「あ、あぁ、頼んだ」

　戸惑い混じりの返事をしてすぐに、それは彼女の持つ機械腕に担がれながら、別の部屋へと消えていく。

　無機的な機械音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

「あの方、人間が好きなのに、人見知りなんですよ」

「だからって、胡瓜渡しただけで、なぁ」

　警戒心を解くには、随分と軽すぎる条件ではないだろうか。

　というよりも、どうしても餌付けをしている気がしてならない。

　その内に、修理の報酬として胡瓜を求め始めないだろうか。

　冗談のように聞こえるが、あの様子を見た今では、完璧な否定も不可能だった。

　……人見知りの河童妖怪。

　そんな一風も二風も変わったエンジニアだって、幻想郷にはいるようで。

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ありがとうございました！

今回、アンケで選ばれなかった方は、また次の機会の記念で出そうと思います。
いつになるのかはわかりませんが、流れ的に150人ですかね（）
半水没都市のお盆の話、見たい方はお気に入りユーザーを登録するんだ！(｀･ω･´)ゞ

露骨すぎるぜ。
今回は、病気で亡くなった彼女の遺した言葉の意味を探る話です。
探ると言っても、そこまでガッツリではないですが。
一万字……いくかなぁ(´・ω・｀)

ではでは！