一ピクセルの恋

Get down on your knees

なぜこんな時間なのかというと、CRカップ見てたからですね。

最近PCに移行したこともあり、APEXさらに楽しめてます。

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「片桐さん！」

「うあぁ！？」

　突然開け放たれた扉から、見覚えのある鴉天狗が姿を現した。

　当然と言うべきか、驚かずにはいられない。

　御蔭様で、肩が跳ねた上に変な声を出す臆病者のできあがりだ。

「あ、あぁ……よかった……！」

　疲れ切ったような表情で近付いて、ベッドの俺を抱きしめた。

「は、はぁ！？　ふざけんな、暑いんだよ！」

「心配させないでくださいよ。一日経っても帰ってこないんですから……」

「いや、そりゃ、まあ、悪かった」

　結局、誘拐された当日は何もなかった。

　言葉通りに一切のイベントなし。

　ただ夕食がメイドと現れ、主の顔すら見られないまま夜が明けて、現在に至る。

　半介護生活が始まるのかと思いきや、ほぼ放置状態なのだから、どちらかと言うと愛玩動物生活になりそうだった。

「貴方、怪我してるんでしょう？　それも、結構大きな」

「いいや、かすり傷一つすら」

「嘘吐かないでください。血がべっとり付いたナイフを見せられて飛んできたんですから」

　あのメイド、どうやら余計なことにお節介らしい。

　それにしても、彼女の性格はだいぶ曲がっていそうだ。

　そんなことをしたら、心が余程歪んでいるかそいつが大嫌いでない限り、飛んでくるのは大体予想できる。

「……両足」

　ズボンを半ば脱いで、包帯に巻かれた足を表に出した。

　まだ少々血が滲む両足には、あまり力が入らない。

　本気で心配しているらしい射命丸は、足を優しくなで上げた。

「今すぐ病院に行きましょう。いい医者を知っていますから」

「残念だが、そりゃ無理だ。ここの主に、ちょっとはやり返さなきゃな」

「あら、その意気込み、大したものね」

　聞き慣れない声。メイドのそれではない。

　扉が軋みながら開いた先に、声の主と思わしき者がいた。

「……なるほど。吸血鬼幼女ったあ、こりゃ話に聞いた通りだ」

「貴方こそ、その性格の悪そうな笑い方は、まさに悪役の代名詞みたいね」

　ただ、彼女は静かに声を出す。

　何も威圧感はない、吸血鬼とはいえ大したことはない。

　後ろに蝙蝠(こうもり)の翼が仰々しく付いていて、容姿はむしろ可愛い。めちゃくちゃ。

「二つ質問するわ。怪我の具合は？」

「すこぶる悪くて立てやしないね、綺麗なお嬢ちゃん」

「じゃあもう一つ。私とゲームしましょう？」

　彼女の指がパチンと鳴って、間もなくメイドが隣に現れた。

　ベル代わりの指パッチンというのも、中々洒落ているものだ。

「ルーレット盤──いえ、トランプを用意しなさい」

「御意に」

　一瞬消えたかと思うと、また一秒もせずにテーブルとトランプ一ケース分が現れた。

　こんな芸当、目の前で見られるのは人生で一回もないはずなのに。

　現実では到底ありえない世界を垣間見てから、彼女は付け加えた。

「せっかくだから、賭けをしましょうよ」

「おお、いいじゃねえか。内容は？」

　賭け事に乗り気になった俺には、まだわからなかった。

　彼女の恐ろしさ、底知れぬ悪魔めいた手招きの真意を。

「──貴(・)方(・)の(・)全(・)て(・)。身も、心も、命さえも。文字通り、全て」

「……へぇ」

　椅子につき、テーブルで頬杖をつく主の表情は、大きく変わっていた。

　これから起こるゲームへの興奮、敗北への心配。

　無駄な感情を一切排除したような、冷たく、何もかもを見据えているような顔。

　悪魔、吸血鬼。なるほど、と今一度納得してしまった。

　目を合わせるだけで、内心恐怖を感じているのは事実だった。

「行きましょう。早く病院に行かないと」

　袖を無理矢理に引く射命丸の手を払った。

「まあ、見とけ……お前は何賭けるよ？」

「貴方が決めていいわよ。私が勝ったときの内容は私が決めたもの」

「そりゃどうも。じゃ、何でも言うこと一つ聞いてくれ」

「……ふざけているの？」

　彼女に疑念の表情が浮かぶのも無理はない。

　こちらは存在全てを差し出すにもかかわらず、俺の要求の軽さ。

　まるで子供の道楽で用いられる決まり文句。

　内容によるが、釣り合っていないことは誰が見てもわかる。

「大真面目さ。『何でも』って言葉の無限性に気付かないのか。で、ゲームの内容は？　トランプ使って何すんだよ」

「ポーカー、七並べ、大富豪にババ抜き(オールドメイド)。貴方が選んで結構よ」

　余裕綽々と言わんばかりに、彼女は笑顔を見せた。

　勝利への確信か、はたまた俺の要求にリスクを感じなくなったのか。

　何でも言うこと聞け、と言うならば、死ねというのも可能ではある。

　そういう意味では、彼女と俺の提示間に差などないに等しい。

　ならば、この微笑は。明らかに前者によるもの。

「……そうだな、ポーカーでいこう」

「そうね、運が全てのゲームなら、貴方にも勝ち目があるかも」

「あぁ？　馬鹿にしてんのか？」

「いえ、何でもないわ。ジョーカーはありでいいかしら」

「お好きにどうぞ。同じ役の時は引き分けか？」

「五本先取の、同役の勝敗はスートが強い順で決めましょう」

「はいよ」

　十六夜にトランプを渡して、シャッフルを促した。

　見事なパーフェクトシャッフルは、さながらカジノディーラーのそれだ。

「吸血鬼ちゃん、あんたの名前は？」

「レミリア・スカーレット。貴方の主になる名前だから、今の内に覚えておくことね」

「……何言ってんだか」

「わからない？　貴方に勝って、私に仕えてもらうのよ。その言葉遣いも、少しは使用人らしくなるよう練習しておきなさい」

　ほう、なるほど。

　先程の態度といい、この発言といい、相当に自信に満ち溢れているようだ。

　お互いが自分の前に配られた五枚を確認しても、彼女の表情は揺るがない。

　自信に見合う手札か、それともブラフか。

　対する俺のカードは、特に光るものもなく、ダイヤのエースでのワンペア。

「三枚交換」

「私は交換なしで。貴方はワンペア、か。残念だったわね」

「まだ何も言ってないだろ」

「そういう問題じゃない上に、交換した後のことよ」

　三枚をメイドに預け、別の三枚が返却される。

　めくるが、元々の手札に合うカードはなし。

　つまるところ、ワンペア。

　軽くスカーレットを睨みつけた。恐らく、何かある。

「運命がそう言っているもの。オープン」

「……ま、三枚交換だし、そりゃバレるか。オープン」

　両者の手札が、各々の前に展開。

　彼女の役は、ツーペア。

「まずは一勝、ね」

「勝負はまだわからないだろ」

「あら、私は何も言ってないわ。それこそ、貴方が負けるとも、私が勝つとも」

　俺がレミリアの分も回収、八枚がメイドに返され、十六夜のパーフェクトシャッフル。

　ついさっき見たばかりだというのに、あまりの手際の良さに初見のような驚きを示してしまいそうだ。

「パーフェクトシャッフルって、八回繰り返すと元の並びに戻るって、知ってたかしら？」

「勿論。有名な話だよな」

「果たして八回もシャッフルされるかどうか、微妙なのだけどね」

「そうだな。このまま俺がストレートで五回勝てるかも」

　挑発を受け流しながら、目前に飛んできた五枚をめくった。

　ツーペア。が、正直不安要素が残る。

　手札を鑑みるに、スリーカードとフルハウスが狙えないわけでもないが、どうしようか。

「微妙よね、ツーペア。一枚交換でフルハウスを狙うか、それともワイルドカードも視野に入れて二枚交換で堅実にスリーカードを狙うか。私だったら、ワイルドカードを考えてフルハウスを狙うかしら」

「……おい、十六夜。俺の手札、事前に見せてるか決まったカードに変えただろ」

「無理よ。貴方、咲夜の能力にあらかた予想はつけているらしいけど、私がゲーム中に仕組んだり、工作したり、私の肩を持たないように言ってあるわ」

「その通りです。お嬢様の命令は絶対ですので。あくまでも、私はプレイヤーではなくディーラー。公平性は保っていますよ」

　やはり、何かある。

　一枚交換だけでツーペアと決めつけるには早計にも程がある。

　フラッシュ系や連番の可能性を無視して、ピンポイントで見抜く？　あり得ない。

「私は四枚交換でいこうかしら」

「随分と強気だな。最初が悪かったか？　俺は一枚交換だ」

「いいえ、貴方に勝つには十分だからよ。オープン」

「そうかよ。オープン」

　交換したが、結局ツーペアのまま。

　対するスカーレットは、ジョーカーを含めたダイヤのクイーンでのスリーカード。

「ふざけんな。今、わざと役(・)を(・)落(・)と(・)し(・)た(・)だろ」

「あら、どうしてそう思うのかしら？」

「残した一枚、位置から考えてジョーカーだった。なら、ワンペアは確実。なのに何故三(・)枚(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)？」

　ワイルドカードのジョーカーは、いわば切り札。

　どのマークの、どの数字にも成り代わる最強の詐欺師。

　スカーレットが手札の位置を変えた様子は見られなかった。

　彼女から見て左端にあるジョーカーは、元々の段階で手中にあったはず。

　となれば、四枚以上を交換する理由がない。

　俺の役がツーペアだと筒抜けであるならば、スリーカード以上を出せばいい。

　なら、ジョーカーと軸のカード一枚を残して三枚交換で十分。

　フラッシュ系や連番も、同様に三枚交換で事足りる。

　三枚の内一枚をジョーカーとしたフルハウスが狙いだとしても、その役を目指す必要は全くない。

　四枚交換で二つのペアが巡ることが算段だった？　リスキーだ。スリーカードが確実な一手であることに変わりはない。

　であるならば、今の四枚交換はわざとだ。

　わざと、勝つ確率を落とし、入るはずの役を落とした。

「気分よ、気分。それに、下手に小さく交換してワンペアだと、ツーペアには勝てないもの」

「わかった、わかったよ。さっさと次行こう」

　札を集め、八枚を返却した後に三戦目、札が配られた。

　扇子状にカードを持って、手で目を覆う。

　現在、交換なしでワンペア。どうするべきか。交換が得策であることに間違いはないのだが。

　対してスカーレットは、二枚の交換。

「あら、頭を抱えるほど運に恵まれなかったのかしら？」

「そうだな。負けが込んでただいま三連敗。その上ダメ押しと言わんばかりにこの初期構成(スターティングハンド)だ。頭の二つや三つくらい抱えたいものだな、二つ以上あればの話だが」

「面白いわね。貴方、そっちに向いてるかもしれないわよ？」

「悪いが、人を楽しませるんじゃなくて自分が楽しみたい側なんでね。なるにしろならないにしろ、これに勝たなきゃ始まらん」

　交換はなしに決め、無言でカードの開示を促す。

　彼女の持ち札はツーペア。ワンペアでは太刀打ちできない。

　恐らく、それは俺の手札が割れていてのこと。ならば。

　引けない賭けに出たのだ。手汗が滲みながら、さも余裕があるように札をオープン。

「……ふざけているのかしら？」

「はあ？　俺は至って大真面目だ。世界で五本の指に入る自信すらある」

「じゃあ、どうしてノーペア(ハイカード)なのかしら。交換もしないで」

　ノーペア。つまり、最弱の代名詞。

　それも手札交換なしで。愚かにも程がある。

　勝つためには、交換は必須だ。交換しない理由がない。なにせ、最弱の役なのだから。

　なのに、交換権利を放棄した。これを愚と言わず何というだろうか。

「おかしいわ。貴方の手札は確かに──」

「どうしてだ。ただ交換しなかった、それだけ。なんで『おかしい』になるんだよ」

「交換せずにノーペアなんて、負けにいっているようなものだわ」

「そうだな。それより、手札は確かに、って言葉が引っかかるけどまあ、すぐに決着もつく。さっさと次に移ろう」

　咲夜のシャッフルを交えて、再配布。

　さて、ここで負けるわけにもいかない。

　頭を抱えつつ、視界を手で塞いだ。

　手札はワンペア。微妙だが、今までの試合展開からして勝つことはできない。

　せめて、ツーペアはほしいところだ。

「わざと負けるつもりなの？　……そうね、二枚交換」

「なんでそう思うんだよ。三枚交換」

　交換した三枚を見て、思う。

　──俺の運も、まだまだ廃れたものではないらしい。

　敗者は負けるべく負け、同様に勝者は勝つべくして勝っている。

　その言葉に準じたいものだ。

「悪いな」

　そして、どうしてだろうか。

　余裕だった彼女の表情に陰が差し込んだ。

「どうした、そんな顔して。さっきまでの勢いと口数はどうした？」

「……なんでもないわ。オープン」

　そうして、第五ラウンドの開示。

　彼女はワンペア。俺の手は──フ(・)ル(・)ハ(・)ウ(・)ス(・)。

「どうだ、今のところ最高の役だ。ようやく一勝、って感じだわ～」

「そうね。まあ、一回くらいはくれてあげる。貴方が何をしたかは別として、ね」

「カード貰って交換しただけだ。強いて言えば、運が味方してくれたな」

　十五枚を束ね、十六夜の持つ山札へ。

　今回はやめておこうか。さすがに警戒されているであろう。

　流れ着くカードを手に取るが、生憎のハイカード。

　スカーレットは交換なしで終わるようだ。

　俺は三枚を交換するも、変わらずハイカード。

「なあ。一つ聞いときたいんだが、俺の能力ってバレてんの？」

「ええ、勿論。まだ使わないの？」

「使っても一緒だろ。どうせ目眩まし程度なんだから」

　観念して、札を卓上へ。

　彼女の役はワンペアだった。

　ワンペアだというのに、彼女は交換しようとする素振りすら見せなかった。

　やはり、このポーカーは何かがある。

　絶対に、彼女に有利となる部分があるはずだ。

　でなければ、自信満々にワンペアを提出などできるわけがない。

「さて、これで私は四勝。対して貴方は一勝。そろそろ、覚悟した方がいいんじゃない？」

「まっさか。ここで死ぬのはゴメンだね」

　その「何か」を探る必要がありそうだ。

　果たして、それが判明したところで、勝てるかどうかは全くの別問題ではあるのだが。

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ありがとうございました。

気づいたら最終更新から一ヶ月過ぎてました。
申し訳ありません。