遅くなってすいませんでしたm(_ _)m
第44話 天乃の修行
修也が、イギリスに発った、次の日。
天乃はある場所にいた。
付き添いは何処かきっかりとした格好をした僧侶。
彼女達が歩くのは深い森の中。
僧侶を先頭にして、ポニーテールを揺らしながら土を踏み締める。
…やがて、彼女達の目の前に、洞窟のような祠が姿を表した。
「…ここですか？」
「はい、ここにございます。」
天乃が問うと、僧侶は深深と頭を下げて答える。
天乃は中を見る。
ここではあまり多くはないが、しかしかなりの量の悪滓が充満しているようだ。
彼女は頷くと、僧侶を見た。
「あとは私一人で行きます。あなたは戻っておきなさい。」
「ハ…ご武運を。」
僧侶は一礼すると、そそくさと山を降り始めた。
天乃をそれを見送って、もう一度祠の中を見つめた。そして…
「…」
ゆっくりと、その中に足を踏み入れたのだ。
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「…で、そのまま祠に入っていった天乃の手助けをして欲しくて、ここまで来たと…」
修也の問いに、彼の前で座り込む男性は首を振った。
修也は呆れたようにため息をつくと、踵を返した。
「お前ら、家に帰るぞ。わざわざ聞くまでもねえ。」
「お、お待ちください修也様！このままでは天乃様のご命が…！」
「ンなもん、天乃だって覚悟の上で行ってるに決まってるだろ。パートナーとはいえ、わざわざ俺が口出すことじゃないよ。」
「そ、そんな…」
修也は固まる男性を置いて、飛行機へと乗り込んだ。
「良かったの？あの男。」
ネフィの言葉。修也は頬杖をつきながら、ため息をつく。
「いいんだよ。あいつら神宮寺家の傘下の連中は、少し天乃の身を案じすぎだ。あいつ自身が行くと決めたなら、俺が出る幕じゃない。」
「けど、天乃さんとはペア関係ですし…一応行っておくべきじゃ…」
「くどいぞ、聖女と小娘。」
二人の質問に、琥珀が反応した。
彼女は淡々と話す。
「我らが主が決めたことなら、口出すものでもなかろうよ。…それに、ペア関係にありながら、何故あの娘は1人で向かったか…。それくらいは察してやるのが、年長者というものじゃ。」
そう。
天乃という少女は、無謀なことはしない。
出来ることなら、可能性が最大限まで上がるように尽力する方だ。
だが、彼女は修也を連れていくという、《最大限の可能性》を切り捨てた。わざわざ、《修行》という理由をつけて。
それはつまり…
「…ま、今回は一人でやりたいんだろうよ。」
修也はそう呟いた。
それに、ネフィがため息をつく。
「まったく…人間って本当にめんどくさい。どうでもいいところでプライド高いわよね…。」
「そう言うな、小娘。…実際、人間も精霊もそう大きくは変わらんからのぉ。」
「…それは、否定できないわね。」
3人の会話。それを聞きながら修也は、ゆっくりと目を閉じた。
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「ハァ…ハァ…ハァ…」
暗い洞窟の中。
天乃は荒い呼吸を繰り返しながら、一歩一歩慎重に進んでいく。
天乃が祠に入ってから、既に数日が経過していた。
この祠、距離は奥までの当然の事ながら、道の各所に罠が張り巡らされており、その対処に手こずり、ここまで時間がかかっているわけだ。
「まったく…これ作った人絶対神経質ね…」
そんなことを呟きながら、天乃は先に進む。
この先にあるであろう、《ある物》を求めて。
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「あー…よく寝た…首いってぇ…」
ゆっくりと伸びをしながら、修也はジェット機から出て空港へと降り立った。
あれから数時間ほど経ったが、日本の空は明るい。
大体イギリスを出たのが現地時間午後9時頃だったため、それから3時間経過分、そして、時間誤差9時間分を足して、日本時刻は午前9時頃といったところか。
そばにある建造物から人の喧騒も少しだけ聞こえる。
「ネフィさん、どうですか？初めての日本は。」
ジャンヌが話しかけると、ネフィは少しだけ神妙な顔をして答える。
「…なんだか、あまり新鮮味は無い感じ。」
「まあ、まだ空港しか見ておらんからな。それにここは霊使者協会直属の空港。あまり新鮮味はなかろうよ。」
琥珀がそう言って少しフォローを入れると、ジャンヌが「すみません」と少し縮こまった。
「…ま、日本にはゆっくり慣れてくれりゃいいよ。そう慌てることでもねえしな。…とりあえず。」
修也は脱いだコートを肩にかけて、3人に笑いかけた。
「１回家に帰るぞ。ネフィの色々はそっから考えようぜ。」
「そうじゃな。儂も1杯やっておきたいし…」
「イギリス王城で結構飲んだろ…｣
「あれは別酒よ。」
「新しい単語を作るな。」
修也はそう言って笑うと、コートを翻した。
「じゃ、行くぞ。｣
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「フゥ…フゥ…」
あれから、更に数時間後。
天乃の前に広がる、少し広めの部屋。
そこには勿論整備された形跡はなく、苔は生え、水は滴り、岩肌が突き出していた。
しかし、その中でも1つ。
群を抜いた存在感を放つ物体。
それは、《祭殿》。
何かを祀るためのそれは、天乃に一つの確信を植え付けた。
「ここが…最奥…」
そう。
この部屋こそが天乃の目指していた、祠の最奥。
凄まじい罠の終了地点な訳だ。
その事に天乃は少しだけ力を抜くが、しかしそれも一瞬。すぐに気を引き締める。
その理由は、祭殿にあった。
ありとあらゆる煌びやかな装飾品。
それらの下に存在する、1つの物体。
あまり大きいとは言えないその大きさ。そしてゴツゴツとしたフォルム。
それは正しく、《石》。
だが、その石は、凄まじいオーラを放つ。
「…」
天乃は息を飲んで、そのまま少しだけ祭殿に近づく。
一歩。二歩。三歩。四歩。
次第に距離が縮まっていった。
ーーやがて。
オォウッ！！
「…ッ…!?」
彼女と石の距離が、数メートルまで近付いた瞬間。石は凄まじい霊力を放出した。
それには天乃も思わず顔を腕で隠した。
…そして。
「ホッホッホッホッ。この地に人間が足を踏み入れたのは、何時ぶりでしょう。」
目を開けた瞬間、そこにいた人物。
その姿を、天乃は確かに見つめた。
長い白髪。頭から生えた、狐の耳と、腰から生えた狐の尻尾。
目を奪われるような美貌。白い肌と碧い眼。
ありとあらゆるその全てが、《美しい》と思える。
その神々しいとも言える姿に、呆気に取られる天乃。
そんな、彼女を見つめて、狐耳の女性はーー
「おやおや…ねえ、お嬢さん？」
「…少し、一息つきましょう？」
「…え？」
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「おかえりなさい。兄さん。」
バイクで帰宅した修也を、妹の翠が玄関前で出迎える。修也は身につけていた手袋やヘルメットを外してから、「ただいま」と返す。
「あれ、爺さんは？」
「お爺ちゃんは今少し出てます。何でも話があるとかで…」
「ふーん…」
修也はコートを脱いで、翠に預ける。
「翠、なんか変わりなかったか？」
「はい。最近は体調も良いですし、問題なくやれてます。学校も楽しいですし。」
「そっか。」
大切な妹の笑みに、修也も自然と微笑みを浮かべた。
「ほら、玄関でもなんですし、お風呂にでも入ってきてください。沸かしてありますから。」
「おう。サンキュ。」
そう言って、2人が仲睦まじい様子で玄関で話していると…
ガラッ。
唐突に、入り口の引き戸が開けられる。
2人は同時に振り向く。
「あれ、お爺ちゃん…」
「おう、爺さんおかえり…」
「うん、ただいま。修也も、よく帰ってきたな。お疲れ様。」
笑みを浮かべる才蔵に、修也も笑みを浮かべる。
「それほどでもねえよ。…ところで、何か用事があったんじゃねえのか？随分早い帰宅だな。」
「ああ…その事なんだがな。修也、お前に客人だ。」
「客…？」
修也が怪訝そうな表情をする。
それと同時に、才蔵が隣にいた人物に「どうぞ」と声をかけた。
そして、その人物は頭に被っていた、大きな帽子を頭からのける。
それによって、その人物の顔が見えた。
…修也は、目を剥いた。
「や、久しぶりだね。修也君。」
「…し、
霊使者全員のトップは、爽やかな笑みを浮かべた。
おとーちゃーん！