ソードアート・オンライン～スコープの先にある未来へ～

《第27話》破滅する偶像

sideユウキ

　昨日のラフィン・コフィン討伐戦からレイがどこかに消えた。キリト曰く、討伐戦の途中で十数人のラフコフメンバーと共にどこかへ消えたという。

「どこに行ったの……？レイ……」

　ボクは言った。あれからギルドやフレンドの追跡機能も切られ、レイの行方は分からなくなった。ただ、生きていることは確かだった。そしてもう一つ、彼が行方を眩ませた直後、極端に犯罪者ギルドが減り始めた。あるギルドは狙撃され全滅し、あるギルドは全員が対人地雷によって爆殺された。あるギルドは銃剣で全員を斬殺された。それを知ったプレイヤーはその犯罪者ギルドに対する徹底的な虐殺を《神の浄化》と呼んだ。そして……

「やはり、犯罪者を虐殺しているのはレイなのか…………？」

　隣でキリトが言う。殺害方法や手並みの良さから考えられるのは1人しかいない。

　この世界(アインクラッド)で唯一人自由自在に銃を操り、自衛隊の特殊訓練を受けたレイしか。

「なんで……？」

　ボクはまた呟いた。どうしてレイがそんな無慈悲な殺戮(さつりく)を繰り返すのかボクには分からなかった。レイは、犯罪者を『浄化すべき存在』と思っているのは知っていた。だからUCSFを作ったことも。

　でも………

「なんでレイは殺すの？ここで人を殺したら現実でも死ぬって分かっているはずなのに………！」

「ユウキちゃん……」

　振り返ると、セブンがいた。

「話したいことがあるの。来てくれるかな……？」

　セブンが言う。彼女の声は、どことなく暗い。

「う、うん」

――――――――

「それで…話って何？」

　ボクが聞くと、セブンは頷いてから話し出した。

「これは……私とレイ君がアメリカに留学していた時に話は遡るの」

　そこからセブンの話は始まった。

「私たちは、卒業の時、2人で共同研究を卒業研究としてしたの。そのテーマは…………《仮想現実の有効性と技術的可能性についての研究》。つまり…VR技術についての研究」

「え？」

「しばらくその研究を続けていた私たちのもとに、ある人物が訪れてきたの。研究を手助けしたいと言ってね。その人物の名前は…………………………………」

「時の天才量子物理学者、茅場晶彦」

「え、茅場晶彦って、あの？」

　ボクは驚いて訊いた。

「ええ…それで、このゲームは楽園(ユートピア)から反理想郷(ディストピア)に変わり果てた。そうしたのは…ある意味では私とレイ君なの」

「ど、どういう事？」

「もう少しで研究が完成するという日、茅場博士は私たちにある事を話したの。それが、このVRMMO《ソードアート・オンライン》の開発に参加しないかという話だったの。私たちはそれを承諾した。私たちは脳をスキャンする、つまりVR技術の根本の部分を開発した。そして茅場博士はそれを私たちが渡す際、ある言葉を残したの。その言葉が………」

　セブンは一旦息を整えてから言った。

「『これはゲームであっても遊びではない』。私たちがあの時、開発への協力を拒んでいたら、このゲームは生まれていなかったかもしれない。そうすれば、今まで死んだ3500人以上の人々は生きていたかもしれない。私たちは、すでに何千人もの人を……………」

　セブンの目には涙が浮かんでいた。普段はクールなイメージが強い彼女だけに、余程の事なのだろう。

「大丈夫？」

　ボクが声を掛けると、セブンは「ありがとう」と言ってから首を一度振った。

「まだ、なの」

「え？」

「これは私たちの罪の話。これから話すのはレイ君のもう一つの人格の話」

　セブンは言った。そして続ける。

「ユウキちゃんのレイ君のイメージは？」

　いきなり聞かれ、ボクは戸惑った。彼のイメージ。ボクの彼のイメージはクールでちょっとシャイだけど優しい。そんな感じだ。

「クールで優しい………かな」

「でしょうね。ほとんどの人は彼の印象をそう位置付ける。だけど、それは彼の表の人格」

　一呼吸置いてからセブンは言った。

「彼のもう一つの人格はユウキちゃんの彼のイメージを覆す物。それでもいいなら話すけど、それが嫌なら私はこれ以上話さない」

　ボクは頷いた。もうここまで聞いたからには逃げるわけにはいかない。

「そう。なら話すわ。先に1つユウキちゃんに訊くわ。『横須賀戦争』は知ってる？」

　ボクは頷く。

「正直に言うわ。レイ君はその時に自衛官として出撃し……そして、敵兵士2名を射殺している。彼流に言えば《呪われた存在》ね。しかも彼の場合、殺した(射殺した)ことによって勲章、最高位の大勲位菊花章を受け、彼の罪は栄誉となった」

「2人を射殺……？」

「そう。そしてあの事件以降、彼は変わり果てた」