【休載中】TS吸血鬼な勇者は、全てを失っても世界を救いたい。

第8話 ユーキの決意

　５日も更新サボってしまいました。
　2000字ぐらい書いたのを没にしたり、机に向かわなかったり、プリヤ映画見てたりしてたらこんな事になってました。
　これから更新はマイペースに進めます。
　絶対終わらせるからそこは安心して……。

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　夢を見た。

　シェリアと決別してしまった結果、彼女が孤独にむせび泣く夢を。

　シェリアと決別できなかった結果、彼女が魔族との接触に葛藤する夢を。

　夢を見た。

　アレクを同行させ続けた結果、彼を死地に追いやってしまう絶望を。

　アレクと離別した結果、オレ自身が挫けてしまう絶望を。

　夢を見た。

　永遠(とわ)の時の果てで、リリシアとの再会が為らない旅路を。

　久遠の時の彼方(かなた)で、リリシアの訃報を耳にする航海を。

　夢を見た。

　聖剣を奪取してしまった結果、泥沼の戦場で人と魔族に多くの死人が出てしまった光景を。

　聖剣を奪取できなかった結果、魔族という存在が塵芥も残らないほど死に絶えた世界を。

　――夢を見た。

　■■■■■■■■■■をしたおかげで、皆が笑い合える世の中になった世界を。

　■■■■■■■■■■できたために、人と魔族が手を取り合っている世の中を。

　■■■■■■■■■■がきっかけで、リリシアたちと復縁できた光景を。

　夢の彼方にあったのは、何れも絶望だけ。

　思えば、オレの選択の果てにはいつも絶望しかなかった。

　聖剣を手に取った結果、多くの魔族を死に至らしめた。

　ただ絶望に流され続けた結果、庇護すべき人とは決別してしまった。

　失敗の責任を清算するために、仲間の心を傷つけてしまった。

　オレの希望はいつだって、誰かが与えてくれた物だ。

　リリシアが孤独から救ってくれた。

　ディートリヒやシェリアが友情を与えてくれた。

　ギーグが身を守る矛(たて)になってくれた。

　アレクが、自己嫌悪に陥ったオレを赦(ゆる)してくれた。

　それなのに、オレは誰かに希望を与えられていない。

　与えたのは絶望だけ。

　だからだろう。

　希望に溢れた世界を夢想しても、その過程が伽藍洞(がらんどう)なのは。

　絶望に満ちた風景を想像すれば、それが現実の光景として創造されるのは。

　――夢を見た。

　復讐の果てに、荒野に斃れ伏す男の夢を。

　彼はオレではなく俺。

　聖剣を介して繋がったからこそ見える、俺の人生の総決算。

　彼の人生は正に災厄と呼ぶに相応しかった。

　ただ生きるだけで死を振り撒き、魔族に絶望を与える。

　人々が救われ、彼が剣聖という賞与を得たのも、復讐の副産物に過ぎない。

　男の人生は無意味だった。

　結局魔族への復讐も、道半ばで吸血鬼の女に阻止された。

　報復のみを是として掲げた生も、久遠の時を持つ生者(きゅうけつき)に容易く手折られた。

　だというのに彼は、死の間際に笑みを浮かべていた。

　まるで己(おの)が人生に満足を得ていたかのように。

　何故、お前は満ち足りている。

　お前も、オレと同じじゃないのか。

　ただひたすらに赦(ゆる)しと答えを求め、この世を彷徨い続けた亡者(せいじゃ)ではないのか。

　そのオレの問い掛けに、剣聖(俺)は答えてくれなかった。

――――――――――

　両の目が開き、泥沼の夢想から意識が覚醒する。

　夢。

　そう認識するのに、時間はかからない。

　何度も繋がったとはいえ、聖剣がない現状で彼と出会える術はそれしかないのだから。

　目覚めたばかりだというのに五感は鋭敏だ。

　拘泥した思考に、吐泥(ヘドロ)の腐敗臭が鼻を突く。

　普段には不快に感じるそれも、悪夢から逃れる気付薬(きつけぐすり)として考えれば悪い気はしなかった。

　シェリアの決別からは、１日が経過している。

　あの時から彼女と接触する機会は一度もなかった。

　オレの言葉が相当堪えたのだろう。

　こちらとしてはその方が好都合だ。

　一切の邪魔が入らずに作戦を進行できるのだから。

　だが後悔の念は大きい。

　シェリアが仲間思いであり、反面そこがそのまま弱点である事は分かっていた。

　彼女を孤独に追いやるのは、巻き込まないための措置としては正しい。

　けれど、その為に彼女の心にどれほどの傷を負わせてしまっただろうか。

　いっそのこと彼女を仲間に引きつれ、ここから逃げ出した方が良かったのかもしれない。

　一瞬その光景を夢想するが、そこでも彼女を苛む現実がありありと浮かぶ。

　どの選択をしても、後悔するに決まっているのは分かってる。

　それがオレの在り方だからだ。

　どの道を選んでも後悔しかない。

　だったら、少しでも苦しみが長くない道を選ぶしかない。

　きっとシェリアなら、その内新しい仲間ができるだろう。

　ディートリヒだって近い先に彼女と復縁できるはずだ。

　それなら、この選択は間違っていないはずだ。

　そう思っているのに、この胸の後悔は晴れてくれなかった。

　悩みを消化できずに熟考していると、意識の端に動きを捉えた。

　視界こそ闇に遮られているが、音からして寝袋で彼が蠢(うごめ)いている。

「悪い、起こしちまったな」

「ん、いや。大丈夫だよ。

　こんな時間にユウは何をしてたの？」

「いや、ちょっと考え事をな」

　魔力を発火源とし、ランタンに火を付ける。

　昼とも夜とも区別のつかない地下の闇に、夕陽よりも朱(あか)い火が灯った。

「やっぱりシェリアさんの事、後悔してる？」

「ああ、当たり前だろ」

「今までの事を考えると、後悔してない方が少ないんじゃないの？

　凄く後ろ向きな考え方しているよね、ユウって」

「色々あったんだよ、色々と……」

　本当に色々な事があった。

　その尽(ことごと)くの果てに悔恨があった。

　人を救いたいと戦っても、結局は誰かを傷つけてばかりで。

　１年の時を経て心を通わせた仲間が相手でさえも、結局は仇で返す事しかできていない。

　今まで様々な場面で間違え続けてきた。

　これから先も間違え続けるだろう。

　一体どうすれば、誰かに希望を与える事ができるのだろうか。

「ねぇ、ユウは今までたくさん後悔してきただろうし、これからもいっぱいすると思う。

　だけど、１つだけ分かっていてほしいことがあるんだ」

「何だよ、急に真面目くさった言い方になって」

「ユウはした事は確かに間違っていたのかもしれないけど、正しかった事もあると思うんだ」

「そんな事はないぞ」

　本当にそんな事はない。

　オレが築いてきたのは屍の山と踏み躙(にじ)った絆だ。

　アレクの事だって、いつ傷つけてしまうか分からない。

　ただ、こうして一緒にいる方が楽だから今は旅をしているだけだ。

　きっと機会があれば、オレはすぐにでもアレクと決別するだろう。

　そんな薄情なオレが正しい行いなんてできている訳がない。

「ううん、そんな事あるよ。

　だって僕はユウに救われたんだから」

　アレクの慰めは、オレの耳を疑うような一言だった。

　オレが、アレクを救えた？

　冗談だろう。

　むしろオレはアレクに救われてばかりで、その恩を何も返せていない。

「なるべく村では明るく振舞っていたけど、それは僕にとって攻撃されないための自衛手段だった。

　害意のない存在だって思われれば、以前より扱いは悪くならないだろうから。

　誰かに優しくしたいって気持ちはあったけど、自分も優しくされたいって見返りを求めてるみたいで、どうにも手を伸ばせなかったんだ」

　アレクが自分から弱みを晒したのは初めてだった。

　以前はオレが不用意にそれを暴き、自分勝手に助けようとした。

　その結果はオレの自滅で、結局オレがアレクに助けられる羽目になった。

　そんな情けないオレに何故弱みを晒してくれるのだろう。

「だけど、ユウと出会って考え方が変わった。

　最初は僕を魔族だと知らなかったとはいえ、普通に接してくれた。

　ユウの境遇が特殊とはいえ、知ってからもそれは変わらなかった。

　そんな人間関係、僕はお父さんとお母さんでしか知らなかったんだ。

　それを思い出させてくれたのは、間違いなくユウだよ」

　そんな事はない、と否定しようと思えばできただろう。

　心の底では、どこか魔族を下に見た憐憫や哀れみがあったと。

　だが、それは以前にぶつけた醜悪な感情そのものだ。

　それを聞いてもなお、アレクはオレに恩義を感じている。

　そのひた向きさを、オレの意固地で否定できる訳がなかった。

「ユウの後悔した日々だって、その裏で救われてきた人は絶対にいる。

　誰かを助けたいって思っているユウが、誰一人として助けられていない訳がない。

　その証明として、僕がここにいるんだから。

　ありがとう、ユウ」

　その言葉のおかげで、オレは気づけた。

　ああ、オレは意地になっていただけだったんだと。

　自分の力で誰かを救えた。

　その事実を認めてしまえば、自分の心も救われてしまうから。

　だから死に目を向け、生から目を逸らす事で救いを絶った。

　そうしなければ、犠牲にしてしまった人に報いる事ができないから。

　だけど、こうしてアレクに感謝を告げられて気づかされてしまった。

　オレは犠牲になった人に報いたかった訳じゃない。

　オレは誰かを助けて、その人に感謝されたかったんだ。

　リリシアと会ったあの日も、アレクに助けられたあの日も。

　オレを助けてくれた人の顔は、どこまでも眩しかったから。

　オレも彼らのように、誰かを助けられる人になりたかったんだ。

「そうか……アハハッ！　そうだったんだ！　ハハハッ！」

　一度気付いてしまえば、全ての感情が怒濤の様に押し寄せてくる。

　涙も鼻水も、滂沱の勢いで流れ出てくる。

　だが、笑いもまた止まらなかった。

　おかしい訳でも、嬉しい訳でもない。

　かといって、今までの自分を嘲笑するものでもない。

　堰を切ったように押し寄せる感情が、笑いという手段でしか表現できないのだ。

　だから、感情の奔流が止むまで涙も笑いも止めなかった。

　誰かを救うのなら完璧でありたいと思った。

　憧れた人たちがあまりにも格好良かったから、それを継いだ自分にも汚点があってはいけないと。

　それが増長し、汚れたくないという願望にすり替わっていた。

　だけど同時に、他者の救済を捨てきる事もできない。

　血の様にこびりついた感情は、いつしか歪な意固地へと変貌していた。

　――オレの心はいつの間にか、瘡蓋(かさぶた)だらけだったのだ。

　その瘡蓋(かさぶた)がようやく剥がれた。

　オレがかつて持ち、今取り戻した本当の夢――それを見つける事ができたのだ。

「ありがとうアレク。

　お前のお陰で、オレが何をしたいのかが見えたよ」

「いや、どういたしまして」

　顔にこびり付いた液体を拭いながら、オレは感謝を告げる。

　謝罪しか言えなかったあの時とは違い、何だか面映ゆさが滲(にじ)み出てくる。

　だけど、確かに言えたのだ。

　その返礼の挨拶もアレクから返ってきた。

　こうした何気ないやり取りが、オレはずっと欲しかったんだ。

　なら、この信念を貫く行動を見せなければならない。

　そうじゃなきゃ、二度と『勇者』なんて誇りは背負えないだろう。

「そうと決まれば……。おい、ギーグ！　起きろ！」

「何じゃ。夜更けに騒々しい。

　少しは老体を労わらんか」

「その筋肉で衰えてる訳ないだろ。

　そんなことより見つかったんだよ、オレの答えが！」

「ほう……それはどのようなものか？」

「それを今から見せてやる！

　組手だ、組手の準備をしろ！」

「何でこの話の流れで組手になるの！？」

　困惑するアレクを放置しながら、オレとギーグが対峙する。

　赤橙色のランタンの灯(あか)りが朧影(おぼろかげ)を生み出す。

　揺れる焔(ほむら)の光の下では、ギーグの影がオレの３倍以上もあるように見えた。

　現状の実力差も、その長さと同じ――いや、その程度では収まらないだろう。

　だが、オレにはギーグを満足させる解を見せられる自信があった。

　彼が両の拳を中段に構える。

　オレもそれに呼応し、中段に構える。

　徒手のまま、１本の剣を携えて。

　意図の分からないポーズに、アレクの困惑は深まっていく。

　オレの手には当然何も握られていない。

　だが、構えは中段に両手剣を握る剣士のもの。

　この構えの意図、目の前の鬼には一目瞭然だろう。

　その証拠に、彼の目は闘志の炎で爛々(らんらん)と輝いている。

　開戦の狼煙は、互いの視線が交差した刹那だった。

　コンマの時が過ぎた時、二人の肉体はすれ違う。

　一本取った。

　そう確信できる一撃を打ち込んだ。

　しかし、当然一本取られたのはオレの方。

　手加減されたとはいえ、重い鈍痛が五臓六腑に響く。

「……なるほど、カカカッ！

　なんと欲張りな！　面白い！」

「ぼ、僕には何を見せたいのかさっぱりだよ……」

「うおおお……いてぇ……」

　だが、オレの一撃は完璧だった。

　手に握られた虚空の剣(つるぎ)は、確かに側腹部を裂いた。

　絶無の魔力と無力な膂力、この２つの相乗が生み出す無刃(むじん)の一閃。

　伽藍洞のこの身では、無為の一撃にしかならない物だ。

　だがその中身を満たす物があれば、確実に届く。

　その虚構の事実は、ギーグの高笑いが証明している。

「ねぇ、筋肉だけで分かり合える世界に入らないでよ。

　さっぱり理解が追いつかいじゃないか」

「おお、悪かった。

　だけど、ようやく決心がついたよ」

　この夢は大きすぎて、誰かに言えば１０人中９人が笑うだろう。

　きっとこの体格の子供ですらそんな夢はみないだろう。

　だけど、気恥ずかしさなんて微塵も湧かなかった。

　眩しさに目を背け、泥沼に逃げたけれど、この世界でずっと持ち続けてきたものだから。

「オレは、人と魔族の争いを終わらせてみせる！

　妥協なんて一切しないッ！

　目の前の奴らを片っ端から救う！

　オレの目指す未来(ゆめ)は、そこだ！」

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　ようやっとユーキを主人公っぽく書ける……！