鉄兜提督がブラック鎮守府に着任しました

下らん事

第四鎮守府。

そこは、いわばストック置き場だ。

詳しく言うと、そこの役目は、練度の低い艦娘の錬成、戦闘に支障が出るような精神的障害を抱えた者のケア、未知数の能力を持った艦娘の能力の測定など。

ただ、ケアという一点について。

これは、元の精神に戻すのではな(・)く(・)、『兵器』としての『存在』という事をを、その体に叩き付ける、いわば、調(・)教(・)の(・)や(・)り(・)直(・)し(・)だ。

たいていは、提督に逆らったり、兵器としての自分の在り方に疑問を持った者への処置なので、調教しなおしたらすぐに送り返される事になる。

今回も、その事例の一つ。

手錠をはめられた少女は、目の前のそびえ立つ鎮守府を見上げる。

「・・・・」

その眼に強い意志を込め、少女は、中へと入っていく。

提督は、入り口で、今日引き渡される予定の艦娘を待っていた。

その傍らには秘書の不知火。

「来ましたよ」

不知火の一言に、提督はそちらに目を向ける。

そこには、四人の武装した男と、その中心を手錠をかけられた状態で歩く、二人の少女。

一人は銀髪で三つ編みの長い髪をしており、確固たる意志をその瞳に持っている。

一方でもう一人の方は明るい緑色の髪をしているも、何かと怯えており、銀髪の少女の後ろをついて歩いている。

その二人を観察している内に提督たちの前に、少女たちが連れてこられる。

提督と男たちが互いに敬礼をする。

「駆逐艦『海風』、同じく駆逐艦『山風』の引き渡しに参りました」

「ご苦労」

提督はそれだけを返す。

「こちらが鍵になります」

「分かった」

差し出された鍵を受け取り、提督はそれを右手に持ったまま半歩さがる。

「我々はこれで」

「ああ」

ざっざと帰っていく男たち。

残されたのは二人の少女。

よく見て見ると、手錠は、中間の鎖から首輪へと繋がる鎖が繋がっており、まるで奴隷だ。

提督は、そんな二人を一瞥。

彼女たちに近寄る。

「ッ！」

警戒する銀髪の少女、海風。

思わず怯える山風。

だが、提督の行動は淡々として、簡潔なものだった。

手錠をなんの躊躇いも無く外す。

「え・・・」

そんな呆然とした声が漏れるも、手錠と首輪は外される。

そして、鍵を海風に渡す。

「ソイツの錠も外したら来い」

それだけを告げ、提督は踵を返して歩いて行った。

執務室にて、提督と不知火、海風と山風は対峙していた。

「駆逐艦『海風』、駆逐艦『山風』」

名前を呼ばれ、背筋を伸ばす二人。

提督はそれを気にした様子もなく、淡々とこの鎮守府について説明する。

「この鎮守府は『補給』を行う事を、自由にしている。以前の鎮守府がどうであれ、定期的となると朝、昼、晩が適切な時間だろう。食べたいものは選んでくれて構わん。料理をしている者は腕利きだ」

そんな説明に目を丸くする二人。

「次に出撃について。ここは主に演習などの錬成を中心に回る。資源については遠征もあるが、基本的に枯渇する事は無い」

呆然とする二人を置いて行きながら提督は説明を続ける。

「風呂については好きにしろ。掃除はした。湯さえ入れれば誰でも入れる。それと、ここは現在、反提督派と温厚派の二手に分かれている。ここにいる不知火の他、朝潮、隼鷹、飛鷹、間宮の五人が温厚派、他は反提督派だ。どちらにつくかは好きにしろ。だが命令には従ってもらう」

そして最後に。

「最後に、俺はお前たちと友好な関係を築くためにここにいるのではない。ただ『奴ら』に勝つためにお前たちを使うだけだ」

「えーっと、とりあえず、案内を任された朝潮です。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「・・・よろしく・・・」

黒髪の少女、朝潮を目の前に、お辞儀をする海風と山風。

「じゃあ、まずは食堂から案内します」

「解りました。行こう、山風」

「・・・・うん」

海風に手を引かれつつ、山風も朝潮の後をついていく。

食堂につくと、そこはがらんとしていて、特に繁盛している様子はない。

「あー、まだあまり料理を食べる人が少なくて・・・・」

「・・・・まずいの？」

「いやそんな事は無いですよ！？間宮さんの料理は絶品なんですから！」

山風の言葉に全力で訂正を加える朝潮。

「じゃあなんでこんなにいないの？」

「えっと・・・・それは・・・・・」

「あはは・・・」

言葉に詰まる朝潮に、力なく笑う海風。

「と、とにかく！食べてみましょう！」

「え、でも・・・」

「ここじゃレーションは食べちゃいけないんです！」

「そうなんですか？」

「そうなんです！」

半ば無理矢理に席に座らされ、朝潮が何かを注文しに行く。

「・・・・海風」

山風が海風の服の裾を引っ張る。

「分かってる。あの提督が何しようと、私は屈しないし、貴方には何もさせない」

確固たる決意を安心させるように山風に述べる海風。

そのまま数分。

海風たちの前に、ものの見事なカレーが差し出され、それで号泣したのは言うまでもない。

廊下。

「不知火」

そこを歩いていた不知火に声をかける人物が一人。

大淀だ。

「提督は今どんな様子なのでしょうか？」

「・・・・・それを私が言うとでも？」

不知火の拒否に、思わずぴくりと眉を動かす。

「・・・・あの約束は、守る程のものなんですか？」

「はい」

即答。

「何故・・・」

「私は、盟約は必ず守る主義です。どんな最低な命令であろうとも、約束事を結んでしまった以上、相手がそれを破棄しない限り、私はその約束を守り続けます」

不知火の言い分に、思わず歯噛みし(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)た(・)大淀の顔が、気味の悪い笑みに変わる。

「相(・)手(・)が(・)破(・)棄(・)し(・)な(・)い(・)限(・)り(・)・・・・ですか？」

「・・・・ええ」

一瞬の間をおいて、不知火は返す。

「それは、相手の死も含まれるのでしょうか？」

「内容によりますね」

この場合、不知火は提督に寝返る事のみを約束している。

つまり、提督が死ぬ事によって、それは、解消される。

くくく、と大淀から笑いが漏れる。

「・・・・殺す気ですか？」

「そうですねぇ。どうします？邪魔しますか？」

「それは命(・)令(・)によって禁(・)止(・)されています。自分の身は自分で守る、と言っていました」

それを聞いた大淀は、内心で提督を嘲笑う。

なんと愚かな提督か。

自分を守れる要素を、わざわざ自分から排除するなど、愚の極みであろう。

そんな言葉が脳裏で反芻されるも、大淀はその場を立ち去る事に決めた。

「では、私はこれで失礼させてもらいますね」

「そうですか」

その場を立ち去る大淀。

憎い提督をまた殺せる。憎い憎いあの提督を、人間をまた殺せる。

なんと素晴らしき事かな。不知火が寝返ってはまさかと思ったが、天は我らを見放していなかった。

大淀は、提督を殺す策を脳内で構築しながら、廊下を歩いて行くのだった。

先ほど、天ハ我ニ味方セリ、と述べただろう。

それは間違いであった。

「え・・・・摩耶が・・・・」

鳥海から言い渡された言葉に、思わず絶句する大淀。

「はい・・・・抜け駆けして提督を殺しにいって失敗した後に、勝ち目がないなどと言って参加を拒否してるんです」

「どうして・・・・理由は解らないんですか？」

「それが・・・さっぱりで・・・・」

何があったというんだ。

あれほど協力的だった摩耶が突然、拒否してくるなんて。

これには、他の艦娘も動揺を隠せない。

「ただわかる事があるとすれば、提督が何かをしたか、でしょう」

ぎりり、と拳を握りしめる鳥海。

「新しく入った海風と山風はすでにあちら側。提督がわざと彼女たちだけの部屋をあたえた事で、上手く接触も図れない・・・・」

歯噛みする大淀。

だが、摩耶が復活しない以上、このまま作戦を進めるしかない。

あの提督は、ああ見えて仕事が早すぎる。

初日と二日目で鎮守府全域の掃除、三日目で不知火の寝返り、五日後には食の改善。

たった一週間でここまで変わるなんて思いも寄らなかったのだ。

それに、あの提督は遠慮というものがない。

必要な事はすぐに片付けるのだ。

このままでは、いずれ奴(提督)に寝返る艦娘(もの)も現れる可能性がある。

だからこそ焦る。

早く殺さなければ。

好きなように、させてはいけない。

「貴方の思い通りにはさせないですよ・・・・」

同時刻、執務室。

書類にペンを躍らせ、着々と書類を片付けていく。

「・・・・・む」

ふと、執務室の扉が開く。

そこから、海風が入ってくる。

「・・・・何の用だ？」

提督は、彼女の姿を見る事無く、書類に文章やらサインやらを書き込んでいく。

「・・・・聞きたい事があって、来ました」

「そうか。話せ」

視線を外す事無く、提督は書類を片付ける。

それに少しムッとする海風。

山風は、すでに寝かしつけている。

久しぶりのふかふかのベッドだ。まるで死んだように眠ってしまうのも、無理はない。

「・・・・この鎮守府は、艦娘の再調教を目的とした鎮守府と聞いています。なのになぜ、貴方は私たちに・・・・」

「そんな下(・)ら(・)ん(・)事(・)を聞きに来たのか？」

提督は、海風は絶句する。

そこで初めて、提督はペンを止めた。

「俺がお前たち艦娘を扱うのは勝手だろう。ただ俺は、この戦いに勝つためにお前たちを使うだけだ」

兜の奥から光る赤い鬼火の様な眼光に、海風は、絶句する。

「この鎮守府が、艦娘の再教育の為の施設だと言ったな。確かに俺はそれをまるで洗脳されるかの様に散々聞いてきた。だが、よく考えてもみろ。鎮守府の運営の項目に書(・)か(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)事をやってなんになる？」

提督は続ける。

「運営の項目にはこう書かれている。『第四鎮守府は、他の鎮守府で心身共に出撃不能なダメージを負った者の治(・)療(・)、及び保(・)護(・)、錬(・)成(・)に専念せよ』。これのどこに、艦娘を再調教しろとはどこにも書かれていないだろう？」

「・・・・！！」

「それに俺はそれが必要な事だと思わない。『兵器』に調教した所で時間の無駄だ」

提督の一言で、海風の表情が強張る。

「俺が求めるのは勝利だ。必要な事はなんでもやる。食の改良、住の改善、衣服の新調、衛生面への配慮、防衛技術の教示、演習回数の増加。これら全て必要な事であるならば俺はやる。お前たちの過去などど(・)う(・)だ(・)っ(・)て(・)良い。お前たちは、俺の言う事に従っていればいいんだ」

そう言い放つ。

それに、海風は、何かを言い返す事が出来ない。

「それにしては、ずいぶんとゆるいと思うんですが？」

ふと背後から声が聞こえた。

不知火だ。

「そうか？」

「命令に従えと言いますけど、貴方が言っているのは作戦の時の話でしょう。それ以外では艦娘との接触は極力避けているのに、そんな風に言う必要はないと思うのですが？」

「誤解を避けるためだ」

「その所為であまり命令を聞いてもらえなくなるかもしれませんよ」

「む、それは困る」

随分と和やかな会話に、海風は毒気を抜かれたかの様に立ち尽くす。

「という訳で、提督はこういう人です。決して、私たちの為に働いてるわけじゃない。だけど結果的に私たちを救う形になっているんです。その点については、了承のほどをお願いします」

「あ、分かりました」

もはやそう返すしかない。

「海風」

「は、はい！」

突然、名前を呼ばれ、思わず背筋が伸びてしまう海風。

「明日、う(・)る(・)さ(・)く(・)な(・)る(・)。だから山風の傍から離れず、部屋からは極力、鎮守府室内からは絶対出るな。命令だ」

「え・・・・」

「返事は？」

「は、はい！」

中身がどういう訳か重要な説明を省いた命令。

それを無理矢理にも押し付けられる事に、戸惑いを感じてしまう。

「なら下がれ。いいか。明日は、何が起こっても山風から離れるな」

「分かりました」

もとよりそんな事をする気など毛頭無い。

心の弱い彼女がされてきた事の数々に比べれば、こんな事、造作も無い。

退室した海風を見届け、不知火は提督の方を向く。

「提督、明日・・・・」

「もしもの為だ。控(・)え(・)て(・)い(・)ろ(・)」

「承知」

その言葉が響くと同時に、月に雲がかかる。