カルデアが見届けたのは極光だった。
コフィンから出てきた立香がすぐモニターを見る。彼のサーヴァントも。令呪で帰還した三人も。
カルデアの全てが、彼を見届けようとして――ノイズが入る。これ以上観測すると、モニターが全て破壊されるが故に発動した防衛機能だった。
あぁ、何て真っ直ぐな生き方だったんだろう。彼は。
「っ！ モニタリングの再開を！」
「分かりました！」
ロマニの指示に異を唱える者はいなかった。
残った彼の行方を補足すべく探索が開始――だがすぐ終了した。
そうだとも。アレは全てを焼き尽くす。
手加減でもなければ、生き残れる筈がない。アレは人類史そのものなのだ。それに耐える道理などあってはならない。
「彼の存在……立証、出来ません」
「……ここも同じ結果が出ました」
それが意味するのはたった一つ。
彼は魔術王に敗れた。藤丸立香が生きるための時間を稼ぐために。
ボクは今まで数々の英雄を見てきた。彼らの戦いを。彼らの生き様を。
君は謙遜するだろうけれど、ボクは強く応えよう。
誰かのために命を懸けて戦ったキミは、紛れもない英雄であり、ボクの好きな人間だと。
「……っ」
「……」
ロマニはモニターの電源を落とした。
これ以上、彼の生存を確かめる事に意味は無いと分かったからだ。彼の決断を尊重すべきと感じたからだ。
あぁ、そうだろう。彼は捨て身だった。あの場で魔術王から彼らを救うためには、どうしても犠牲が必要だった。誰かが消えなくてはならなかっただろう。彼はそれを震えながら、だけど最後は笑って受け入れた。
笑って最期を受け入れる――それは英雄すら難しい運命だ。
「……今一度、カルデアの皆に問う。僕達の敵ははっきりと見えた。
魔術王ソロモン――それが打ち破るべき敵だ。その力、強大さは目に焼き付けたと思う。
はっきり言って無謀だ。相手がやる気を起こせば、僕らなんて一溜まりも無い。
既にこちらは二人、大事な仲間を失った。この先も皆が生きている保証は出来ない。このグランドオーダーから降りる者を僕は責めない。いずれ来るであろう終わりを受け入れる事を、非難しない」
震える手で、ロマニは机を叩きつけた。
「だけどっ！ もし、戦うというのならっ！ 目を背けず、諦観せずっ！ 背中を押してくれるのならっ！ どうか、力を貸してほしい！
もう、これ以上耐えられるか！？ 昨日まで僕達の隣で笑っていた友が消えていく事に！ 彼らの当たり前だった日常が奪われていく事に！」
「――」
「――」
魔術王の力を見て、本来ならば適わない事を知ったはずだ。余りにも無謀だと。
スタッフ達が立ち上がる。逃げ出したいと震える足を抑え込んで。恐怖に震えようとする声を振り絞って。
小さな人間の尊厳を、強く叫んだ。
「ドクター、私達の命を預けます。――もうこれ以上、ここから。カルデアから。何も奪わせません！」
「戦います！ 諦めるなんて事は、所長と彼への裏切りです！」
「――あぁ、承知した。キミ達カルデア職員の命は、僕が預かる」
視線が一か所に集まる。
最後の、カルデアのマスター。彼が命を懸けて守った存在。
その重みを感じていないはずがない。元より全て背負わされた身にも関わらず、前に進み続けてきた。
彼が逃げても、誰も言葉を挟まないだろう。だって、まだ彼は少年だ。大人達に導かれていくはずの年頃だ。
ロマニがそれを感じていない筈がない。だって彼も一人の人間なのだから。
「立香君。これがカルデアの意志だ。どうか、ついてきてほしい。この先も今まで以上の激戦が予想される。悔しいけど、そこに僕達が介入する事は出来ない。でも全力でサポートする。
だから、最後まで戦ってほしい。君一人に押し付ける事になってしまうけど。こんな大人ばかりで、申し訳ないけど」
「……」
「……」
その沈黙を破るように、彼は前を向いた。
人理修復の旅が始まる、あの時のように。強い光を、瞳に込めて。
「――戦います。アイツが守ってくれた俺達の今を。無かった事になんて出来ません。
ドクター、俺に出来る事だったら何でも言ってください。
こんな平凡な、何の取柄もない子どもですけど。それでも、諦めずに何かが出来るのなら」
その言葉にカルデアの人々は微笑んで。そして頷いた。
瓦解しかけていた筈の彼らの繋がりは、さらに強くなったのだ。
「――あぁ、ありがとう。ならキミの命も僕が預かる。
サーヴァントの皆も、何かあればボクに行ってくれ。叶えられる限りなら全力を尽くす」
アルトリア・オルタ――彼が戦闘に信頼を置いていたサーヴァント。突き放した態度をとりながらも、彼を見守り続けていた常勝の王。
「……無論だ、我がマスターは貴様達に全てを託した。マスターとしての全てすら擲ってだ。
――藤丸立香」
「……はい」
「我らの剣を、貴方に預ける。それがあのマスターの望みだ」
ジャンヌ・オルタ――彼が最も気にかけていたサーヴァント。彼と縁を結んだ、泡沫の存在。英霊達にどこか一歩引いた態度をとる彼にとっては、気兼ねなく話せる数少ないサーヴァント。
「――止まったら、意地でも立たせるわ。胸倉掴みあげて、無理やりでも前に進ませる。
……そうでなきゃ、アイツが報われないのよ」
「……止まらないよ。アランが繋げてくれた道だから」
ランスロット――彼が全てにおいて全幅の信頼を置いたサーヴァント。彼にとっては父親のように頼れる存在。
「進みましょう、リツカ。それがマスターの願いです」
「……はい！」
名も無き少年。キミは生き方を最後まで示した。
その信念はカルデアに、そしてきっと裏切った彼に。確かな変化を生んだ。力で捻じ伏せる事ではなく、言葉で説き伏せる事ではなく。
自分の生き方を貫く事で誰かの心を変えて見せた。
それは勝てないかも知れないという、彼らの恐怖を勇気へ変えて。――理解者が欲しいと言う彼の願望を、決意に変えて。
あぁ、何て美しい。
誰かから誰かに託されていく想い。歪む事も捻じ曲がる事も無ければ、比較も嫉妬も意味が無い願い。
この世界でただ美しい、純粋な感情。
こんな獣に言われても迷惑だろうけど。
どうか今度こそ、その祈りが幸せになりますように。
「あぁ、それなんだけどね、一つ付け加えさせてもらうよロマニ。
魔術王の力は強大だけど、倒せない訳じゃない。あの場所、ロンドンの特異点が消滅する際、魔術王の霊基がかなり不安定になっていた。まるで崩れる何かを支えるようにね。
――天才であるこの私が断言する。最早魔術王は撃破可能な障害に過ぎない。
だからもうこれからの目標は見えた。魔術王に体を癒す時間を与えちゃいけない。特異点の捜索と修正を急ぐ。
あぁ、勿論。今までの私たちのやり方でね。いつか、あの子が帰ってきたときに、胸を張れるようにしておかなきゃ」
さぁ、彼らの旅路を見届けよう。
「……っ、ここ、は」
手が動かさない。見れば鎖でつなぎ留められていた。
監獄の底に閉じ込められているようだ。
だが闇の底ではない。
「……シャトーディフ？」
「ご名答。ここは魔術王が貴様を捕えるために利用した廃棄所だ」
眼前にいたのはマントを羽織った復讐鬼。
その不敵な笑みは健在。
「なんで、ここに……」
「フン、あの女はともかく。オレは純粋な復讐者。我が恩讐に忘却など無い。例えそれがどのような存在であろうとな」
「……」
そういえばサーヴァントは座から知識を見れると言う。
まさか俺の事もそこで……？ いや、でも彼女は時間を巻き戻しただけだ。世界を超えたわけではない。
――そうか、忘却補正。
「お前にはオレとアイツを引き合わせた礼がある。共犯者など中々に得られる者ではないしな」
その炎が俺を捕えていた鎖を破壊する。
立ち上がって、服装を見直した。刀はあるが、ナイフはロンドンの戦闘で喪失。魔術回路は既に焼き付いていて、使い物にならない。
あぁ、そうだ。何せあの戦いで俺は全てを擲ったのだ。二度目何て出来る筈もない。
けど、体はまだ動く。瀕死寸前だが、まだ何とか。
「意思はまだ生きているか。ならば、行くぞ。理不尽な運命に抗う者は、最後には救われなくてはならん」
痛む体を無視して、巌窟王の後を追う。
中は監獄そのものだが、他には何もない。
皮だけを再現したのだろう。
「お前が魔術王に相応の手傷を与えたおかげで、監獄塔の形成は不十分なまま。
あるべき筈だった七日間の悪夢は、僅か一日の走馬燈に成り果てた。
――コレでは我が恩讐の振るいようがない」
「……手傷？」
そんなの、いつ与えたか。
結局刃は届かなかったのに。
「その身体はまだカタチを保っている。苦痛に喘ぎながらも、息をしている。
ならば、相応の意味があるのだろう。オレはそこへお前を連れていく」
「……」
シャトーディフを進む。
歩く都度、体が痛む。眩暈が酷い。
けれど、足取りは強く。少しずつ前に。
「――ほう、最果ての化身がいるな。
何用だ、女。ここは憎悪渦巻く怨嗟の檻。女神の加護など不要だが」
顔を上げる。
そこにいたのは金髪の女性。銀の鎧に身を纏い、金の王冠を頭に――彼女は。
「アルトリア……？」
「――それは私の可能性に過ぎない。
私は、カルデアに敗れた者。ただ消える時を待ち受けていた」
「……ならば、そのまま消え去るがいい。死を求めるならば、ただ佇んでいればいいさ」
彼女は戦闘態勢を取らない。
その横を、俺とアヴェンジャーは通っていく。
「待ちなさい」
「……？」
「――あぁ、成程。貴方が彼か。
カルデアから話を聞いていた。既に死んだと言ってはいたが、このような奇跡もあるか」
「……あの、一体何を」
「独り言だ。
行きなさい、少年。私のような者に願われても迷惑でしょうが、どうか貴方に幸福を」
小さく頭を下げて、身をひるがえす。
アヴェンジャーの後を追った。
彼女は目の前に無数に増える悪霊を一瞥した。
憎悪に満ちた監獄塔とは言え、これは些か醜悪だ。
「なるほど、ここは憎悪が渦巻く場所。ならば彼を狙うのは嫉妬か。無粋な。
人の価値は固有にして永遠。例え変わり続けようと、その秘めた輝きは不変のモノ。――お前達に彼の精神は理解できないだろう。
仮に収めたとしても、色褪せ、ただ溶けていくだけの蝋となって終わるだけだ」
女神は槍の輝きを増幅させる。彼の後を追っていた者達はそれにたじろいだ。
「もし永遠を望むなら、この槍に耐えて見せるがいい」
霊基がさらに増幅する。
暗闇が消えていく。浄化されていく。
ふと彼女は彼の顔を思い出す。
彼とは初対面だ。なのに、この根幹が、彼への感謝を抱いている。
こんな感情を持つのは二度目だ。
あぁ、そうだ。一度目を知ったからこそ彼女は踏み込んだのだ。
正しき者が、正しく救われる世界であれと。
「――聖槍よ、相応しき舞台は整った」
地に増え、都市を作り、海を渡り、空を割いた。
既にその言葉に意味はないけれど。だからきっと、意味なんてなくていい。
そんなモノは後からいくらでも詰め込める。けれど選んだ答えはもう覆せない。定めた運命は変わらない。
だからこそ、今を。限りある命を燃やして生きるのだ。
その生を、全うするために。
「――行くぞ、死に物狂いで耐えるがいい雑念」
「……どうした、足取りが遅いぞ。既に出口は近い。足を止めるか？」
「いや、まだ。行かなきゃ。この先に。……いるんだろう、立香達が」
「――」
「それにあなたも、体がボロボロだ。
――時間神殿で戦ってきたんだろ。アイツらの道を作るために。
なら、進まないと」
背後から聞こえてくる轟音。
きっと、彼女が全力を放ったんだ。
眩い光が俺の背中を押す。
「――クッ、クハハハ、クハハハハハハ！
ならば進め！
ここから先、一度たりとも振り返るな！ 足を止めれば、その身諸共巻き込むと思え！」
巌窟王の体を紫電と黒炎が覆っていく。
彼の全力――復讐者の全てが放たれる。
「進め、進んでお前の為すべき事を成せ。最早お前には誰の導きも要らぬ。
最早今のお前の在り方は――あぁ、実にオレ好みの精神だ」
進む。
悲鳴を上げる全身を無視して、ただ突き進んだ。
次から次に現れる謎の敵性反応。
それらを焼き払っていく。消し飛ばしていく。あぁ、何て頼もしい。
「お前に待ち受ける結末は変わらぬ！ だが、それでも、お前が！
その奇跡を、その光景を、輝きを、ただ信じ続けるのならば！
未来を――」
出口の光に触れる。
ふと体が軽くなった。
それでも足を止めず、ただ駆け出すように。
俺はそこから飛び出した。
「――待て、しかして希望せよ」
光を抜けて、見えたのはまるで宇宙のような世界だった。
そこに二人と一人が対峙している。
カルデアの制服に身を包んだ少年と。血まみれで、それでも立ち続けようとする少女。
そして、無機質な瞳で二人を見つめる青年。
「あの監獄から抜け出したと見た。英霊の一部はそちら側にあるようだ。
全く、キミは……」
「――何だ、随分変わったなゲーティア。何かを求めたようにも見える」
「あぁ、生憎。キミが残してくれた手傷のおかげでな。第三宝具は放てず、魔神柱は英霊に倒され続ける事で自我を得て崩壊し――私は最期に運命を知った。
だからこそ、私は私の価値を証明したい。この存在が確かなものであったと掴みたい。
故に、キミ達の勝利を。今ここで焼却する」
刀を抜く。
あぁ、そうだ。あの場では魔術王とこの世全ての人々の戦いだった。
今ここで、俺個人の決着をつけよう。
『アラン君……！？』
「あぁ、生きててくれたんですね。ドクターとダヴィンチちゃんも……。丁度良かった。
なら、猶更負けられない」
もうオレの手にナイフは無い。彼女から受け取った刀だけ。
それと直死の魔眼。
ロンドンでの力はあの時だけだ。もし二度目を使おうとすればオレは確実に崩壊する。
「立香、指揮を。大丈夫……。必ず、カルデアに帰ろう」
「アラン……。
分かった、マシュももう少し頑張れる？」
「はい……！ 後、少しですから……っ！」
オレが前に出る。マシュにこれ以上手傷を負わせるわけにはいかない。
今度こそ本当に最後の戦い。
この体は、この時のために。
それは永遠に続く戦いのようにも思えた。
二対一をゲーティアは物ともせず。手放した運命を二度と放さないと言わんばかりの執念を見せて。
それは実に人間じみた表情で、意味と価値を求める者だった。
崩壊していく時間神殿の中で、激闘が続く。
刃が肉を裂き、雪花の盾は一撃を受け止め、魔術が体を抉る。
「――実に良い、運命だった」
ゲーティアが手を掲げた。何度もオレ達を苦しめてきた指輪。
最後の指輪――アレを放たれれば負ける。
だが、それと同時に、オレの目は確実に捉えた。
思えばずっと戦い続けて、走り続けてきた。その過程に何度も戦ってきた。
けれど、結局やった事と言えば直死の魔眼に頼っただけで、俺個人の技量は遥かに劣っている。
だが、今は違う。三流サーヴァントには変わりないけれど。
今ならきっと――
「空が明ける――夢の終わりだ、ゲーティア」
視えた。確実に放てる一閃。
この一刀は雲耀に至る。
「直死――両儀の狭間に消えるがいい」
振るった後、刃が砕けていく。まるで役目を終えたかのように。
夢の名残が消えていく。彼女の証が消えていく。
でも、これで。ようやく、キミに届いたよ――。
「……あぁ、名残惜しいな。だが良い運命だった。
さぁ、行くがいい。お前たちの掴み取った未来へ」
そうしてゲーティアが消えていく。
瀕死のマシュを、立香と抱えて頭上にある光に急ぐ。
そこを抜ければ、カルデアに帰還出来る。
「後、少しっ……！」
立香が食いしばるように、その光を睨んだ。
あぁ、そうだ。例え絶望の淵に立たされても。
まだ終わっていないと空を睨み続けるその瞳。
それにオレは確かな光を感じたから。
「皆っ！」
「さぁ、手を！」
ドクターとダヴィンチちゃんが手を伸ばした。
けど、一人には一人しか救えない。それ以上だと零れ落ちてしまう。
オレはその運命を、ロンドンで、あの戦いで視てしまったから。
「――ごめん、皆」
立香とマシュの腕をつかんで、光めがけて放り投げた。
立香の手をドクターが、マシュの手をダヴィンチちゃんが。それを皆が掴んでいく。カルデアのスタッフ達がもう離さないと言わんばかりに。
あぁ、ようやくこの目で見れた。あのロンドン以降の皆を。ようやく。
「やっぱり、俺は。そっちに、いけません。だって、悲しませたくないですから」
震える喉を、絞り出す。
本当は怖くて。あの手を取りたくて。
でも、それだと誰かが落ちてしまうから。
結局、俺は、自分の在り方を曲げられなかった。誰かのために生きるというこの想いを変える事は出来なかった。
「――！！！！」
落ちていく。崩壊していく神殿。
皆が、マシュが、立香が、ダヴィンチちゃんが、ドクターが手を伸ばす。
あぁ、良かった。やっぱり間違ってなかった。
俺はカルデアにいて、幸せだった。だって、こんなに誰かの事を大事に思えて。誰かに大事に思われて。
それを幸福と言わずして、何というのだろうか。
ささやかな幸せを守れたのなら。
落ちていく。
もう、何も見えなくなった。
あれからどれくらい時間がたったのか。まだ体は崩壊していないから、そんなに経ってはいないだろうけれど。
ふと眼前に何かが下りてくるのが見える。
「……聖杯？」
万能の願望機。
特異点を作り出すそれは、本物に比べるとあまり強い力を抱いていないけど。それでも願いを叶える力を持っている。
周りには誰もいない。つまり使えるのは俺一人。このままだと崩壊に巻き込まれて、聖杯も消滅するだろう。
そうだな、せっかくだし。どうせ消えるのなら。
「――我、聖杯に願う」
掲げ続けたこの想いを、口にしよう。
「どうか、俺の友達と家族がもう苦しまなくていい世界になりますように」
聖杯が光を灯した。
それは空へと一直線に伸びて、その途中で様々な方向へ広がっていく。
「笑いあって、色んな人と出会えて」
大地に芽を出した一つの命が、一つの木となり林となり森へと広がっていくように。
それは何て、綺麗な光景なのだろう。
「あたたかでささやかな、幸福がありますように」
聖杯はその光を宿したまま、空へと消えていく。
やがて全ての光は霞のように消えていった。
これでもう、オレは消えるのを待つだけでいい。
まるで寝転がりながら青空を眺める様に、他愛もない事を考えて。
うん、今頃カルデアでは人理が修復された後かなぁ。
祝勝会とか、パーティーとか考えてるんだろうなぁ。
エミヤやブーディカの料理おいしいし、サーヴァント達も皆顔を出すだろうし。
アルトリアやジャンヌは一杯食べて、ランスロットは誰かを口説いて、マシュに怒られて。
オレは……まぁ、どうしようか。端っこで眺めてようかな。
……だんだん、眠たくなってきた。
――来世でもまた、皆と……。
「……？」
薄れていく視界の中で、何かが見える。
刃を無くした、刀の柄。
俺がゲーティアとの一戦で使ったソレは、彼女から受け継いだモノ。
「……」
それを手に取って、胸に抱えた。
やはり、一人になるのは。怖いから。
胸に抱いた小さな温もりに安堵して、目を閉じた。
“――おやすみなさい”
最期にそんな声が、聞こえた。
それは本当に御伽話のよう。
名も無き少年が少女と出会い、力を手にし、誰かのために命を賭けて戦った。
言葉にすれば、たったそれだけの事。
ボクもそんな誰かと出会った事があるのだから。そう、確か彼は、正義の味方に憧れたのか、それとも誰かのための味方になったのか。はっきりは覚えてないけれど。
キミの生き方はそんな彼とよく似ている。
どのような結末であろうと、彼は最後に
ただ一つ違うとすれば、今のキミではその救いは訪れない。
でも、どうせ出来るのなら。最後にあるのはハッピーエンドがいい。
美しい物語は最後に希望に繋がる明日を以て、ようやく筆をおけるのだから。
キミが聖杯に願ったおかげで。願いの方向が確かに定まった。
これなら、ボクの全ての魔力を注ぎ込めば魔法を超えた奇跡を成せる。
それは死者蘇生なんてものじゃない。
誰もが幸せになる事。あぁ、そうだ。それこそ誰にも起こしえなかった奇跡。
これは、ボクに出来るたった一つのお祝いだ。
キミの運命は、これで夜明けを迎える。
さぁ、ボクの意識がある内に。