カルデアに生き延びました。

深層ノ少女

　竜の魔女。作られた贋作のサーヴァント。

　ただどこにでもいる、ごく普通の女の子だったんだ。

---

　召喚室では歓声が聞こえた。どうも立香がジャンヌ・ダルクの召喚に成功したらしい。

　確かにオルレアンにおいて、戦力的も精神的にも彼女の存在は大きかった。

　小さく息を吐く。次は俺の番だ。護衛にランスロットとアルトリア・オルタがいる。

　英霊召喚において、その召喚を確かなモノとするために、護衛の人数は最小限となっている。

　まぁ、呼ばれるのがどんな英霊だとしても。この二人ならきっと大丈夫。

　呼符はサークルの中央に設置。四肢に魔力を循環させる。

　さぁ、来い。出来れば話の通じる方でお願いします――！

“……火？”

　一瞬の空白――その刹那に燃え盛る業火を見た。

　魔法陣が展開し、眩しく輝き出す。

「……よしっ」

　手応えはあった。確かに強力なサーヴァントを召喚した。

　後は、どんなサーヴァントか、だが。

「アヴェンジャー、ジャンヌ・オルタ。召喚に応じ参上しました」

「……え？」

　思わず目を疑った。

　彼女は本来、呼ばれる事のない存在だ。それがどうして――。

「？　どうしました、その顔は。さ、契約書です」

「……えっと、その」

　契約書を見るが、達筆なフランス語で読めない。

　英語なら、多少……かじった程度は行けるけど……。

「ほう……。一介の妄想でしかない突撃女か」

「げっ、いけ好かない女……。あー、そうだったわね。オルレアンでもいたわねアンタ」

　あぁ、そうだ。この二人、かなり皮肉を言い合うタイプなのだ……。

　ランスロットが黙って背中を叩いてくれる。

「……でも、君はサーヴァントと言っても……」

「あら、悪い？　竜の魔女がカルデアにいても？」

「そんな事は無いけど……」

　最後に呼べたのがアヴェンジャーである彼女。……ある意味、魔術王の介入があるからなのだろうか。

　振り向いて、扉を開ける。まずは彼女にカルデアを案内しなくては。

　その背後で、彼女は小さくつぶやいた。

「そう……よね。覚えてる訳、無いわよね。……マスター」

　第一特異点を修復した、翌日。

　俺と立香には僅かな休暇を与えられたが、どうも俺はそれを堪能出来ずにいた。

　――あの光景が、瞼の裏にこびりついて、離れない。

『助けて、誰か。――いや、いや。また、一人で』

　誰かの願いで作られた、泡沫の少女。結局、彼女は独りで手を伸ばすようにして消滅した。

　あの手を握る事が出来れば、彼女はあんな表情をせずに、いられたのかもしれない。

　彼女はあの特異点においては敵だった。戦うべき相手だった。だからこれで良かった。良かった……筈だ。

　でも心のどこかで、俺はずっと後悔している。救えなかったと、何かを痛めている。

　確かに彼女は敵だ。フランスと言う国を滅ぼそうとした竜の魔女。

　なら、その舞台が変わってしまえば……？

「……考える事じゃないな」

　あの光景を振り払う。

　自分の事で精一杯の筈なのに、何でこうも他の事まで背負いたがるのか。

「寝よう」

　一旦、手を放して。後をゆっくり、考えよう。

「……ここ、は」

　意識が覚醒した。ピースが揃ったパズルのように、はっきりとした形で、目の前を認識する。

　まるで深海の底にいるかのような――けれど、光はある。

　青白い床が奥へと繋がっていて、その先にはレリーフがあった。

「ジャンヌ・オルタ……？」

　まるで磔にされているような姿勢で、彼女はレリーフに埋まっている。

　ここは、一体……。あぁ、いや。そういえば、どこかでこんな場面を見たことがあるような気がする。

　あれは、どこだったか。

「――ここはサーヴァントの深層心理。如何にして辿り着いたのかは全く分からない処だがね。

何でこうも、キミは面倒を掛けさせるのか。申し訳ないが、これ以上キミとサーヴァントどもを結ばせる訳にはいかない」

「レフ……！」

「キミは我が王と裏切りを承諾した筈だ。カルデアを再起不能にすると。それは偽りだったと？　であればさすがに、罰が必要か」

「……それと契約するのは関係ないだろ。契約を切ればその場で終わる」

「それは出来ない。分かっているだろう？　キミはサーヴァントとの契約を断たない。そういう人間だからだ」

　――読めない。まるで俺の事を知っているかのように、語りかけてくる。

　特異点Fでもそうだった。

「何だよ、偉そうにご高説垂れて。教授とでも呼んだ方がいいか」

　何か言い返そうと考えて。咄嗟に出た言葉が、それだった。

「――――…………それがキミの答え、か。ならば試してみるがいい。

　もしキミに、それが出来るのならね。

　ここは虚数空間だ。死こそ存在するが、現実には反映されない」

「……」

「その身体はまだ息をしている。もし、苦しい思いをしたくないのなら、引き返せ。それがキミのためだ。

　死ぬまでの時間が分かっているのなら、生きている僅かな時を、苦しみに費やす必要など無い」

　この男はさっきから、俺の痛いところを突いてくる。

　全くその通りだ、全くの正論だ。

　これ以上反論する言葉が無いから、睨み付けた。

「……もう一度考えてみる事だ」

　その姿が霞のように消える。

　ここはサーヴァントの深層領域。……けど、俺のサーヴァントは今のところあの二人だけだ。何でここにいるのか、なんてわからない。

　とりあえず、進もう。進んで、あのレリーフまでたどり着いて。

「……あら、殺したくて仕方のないヤツが来た」

「！」

　彼女と目が合った。瞬間、殺意は足元から骨の髄をせりあがって、脳天まで響いてくる。

　竜の魔女――ジャンヌ・オルタ。レリーフに埋まっていたはずの彼女がそこにいた。

　何もかもを嘲るような表情で、彼女は笑う。

「――でも、そうね。今はアンタを殺すより優先する事があるから、生かしておいてあげる。

　アレを見なさい」

　指差したのはレリーフに埋まっている彼女。

　彼女も間違いなく、ジャンヌ・オルタの筈。

「あんな酷いナリをした女は私ぐらいのものでしょう。だから、間違いなくアレは私よ」

「でも、キミは」

「えぇ、私はオルレアンでアンタ達に負けた後にここにいる。

　普通のサーヴァントなら、また呼び出しを待ってるんでしょうけど。私は作られた存在。いずれここで消え去るのを待つだけでしょう」

「……」

　そういって、また笑う。

　何故、そこまで笑えるのか。俺には分からない。

　ただ怖いよ、俺は。この先、何もできずに消えるのが。

「……で、アンタは何をしに？　こんな女の深層領域に来るなんて、よっぽど変わった体質ね」

「深層領域……」

　もう一度聞いたその言葉でようやく思い出す。

　確かCCCのイベントにそんな場面があった筈だ。その内容はもうほとんど思い出せないけど。

　けど、直感が確かなら。あのレリーフに触れればいい。それで彼女は解放される。

　今、ここにいる俺がその彼女にどう思われるかはまた別の話、だけど。

「アレは契約を待っている。来るはずも無い、マスターを待っている。

　けど、私には何の縁も無い。聖遺物なんて、全部あの女が呼ばれるだけだし。そもそも私は作り物。

　だから、悲しい夢を終わらせてあげるのよ。どうせ、最期は皆独りになるんだから」

「……」

　歩き出す。

　そもそも俺は論戦に弱い。だから優しい言葉を駆けるより、行動で示す。

　幸い、ここはカルデアとは関係してないし。レフの言葉を信じるのなら、ここで死んでも別に俺が途絶える事は無い。

　多分、悪い夢として終わるだけだろう。

「！」

　数メートル歩いただけで、衝撃が来た。

　体の芯が警鐘を鳴らす。この先に進むな、と。今すぐ引き返せと。

「――防衛反応だ」

　頭上に現れたのは、レフだった。その表情は何もない。まるで面白くない、とでも言うように。

　いや、あれは。憐れんでいるのだろうか。

「そもそも、英霊召喚とはサーヴァントを呼び寄せる。マスターの方から接触するなど、以ての外だ。そんな事をしようとすれば、犠牲も出る」

　サーヴァントとは、人でも扱えるようにいくつもの安全装置を付けた英霊を示す。だから魔術師にとっては使い魔と変わらない認識だという。

　呼び寄せる段階で、その安全装置を取り付けるから。マスターには魔力を消耗する危険しか生じない。

　まぁ、中には。呼び出したマスターを殺そうとするサーヴァントもいるそうだけど。

「今キミがしようとするのは、契約をするために自ら英霊に接触しようとしている。それは緩やかな自殺と同じだ。

　奥に進めば進むほど、人には耐えられない空間へ変貌していく。ましてやカルデアからの支援が無い以上、その身体が崩れていく事は避けられない。

　だからもう一度言おう、やめておけ。今すぐ引き返せ。今なら見逃す事も考えよう。

　ここで命を賭ける必要はどこにもない」

　うるさい、黙れ。

　レフ・ライノールの言葉を無視して、さらに先へ進む。

「フン、分からず屋ね。アンタ達みたいなのに負けたと思うと恥ずかして泣けてくるわ」

「っ」

　視界が、暗くなる。

　幸いそれ以外に変化は無かった。

　だけど、彼女が見えなくなるのは困る。真っ直ぐ進んだつもりでも、意外と曲がっていたりするから。

　進む、さらに先へ。

　もうちょっと進むと下り坂が見えてくる。

「！！」

　力が抜けていく。

　体が満足に動かせない。四方から押しつぶされるような重圧がのしかかる。

　息をするのすら、やっと。

　だが、進む。それでも、少しでも。少しずつ。

「言っとくけど、手当ならしないし、するつもりもないから。全部自己責任よ。それでもいいなら、勝手にすれば？」

「っ！」

　体が少しだけ軽くなった。

　見れば、右の脇腹が消し飛んで血があふれている。

　まだ、進める。

　体は軽くなったから、その分少しくらいは早くなる筈。

　にしても、彼女はホントに冷たい。アルトリアなら、少しぐらい手を貸してくれそうだ。ランスロットなら、多分背負ってくれると思う。

　あぁ、あの二人に甘えたくなる。

　けど、これは俺が勝手に始めた事だから。

　残り少しで、下り坂に差し掛かる。

「――あ」

　右足が消し飛んだ。バランスを崩した体はそのまま倒れこみ、一気に坂を下っていく。

　ようやく、体が止まった。幸い、転がったからか難所だった下り道は突破できた。

　腕全体を血塗れの感触が覆っている。気持ち悪い。

「……その身体じゃ戻るのは無理でしょう。貴方が一言助けてって言えば、助けてあげる。だからもうやめなさい」

「っ……！」

　体がようやく喪失を認識する。

　そのまま黙っていればいいものを。今更、やかましく声を上げ始めた。

　それを無視して。彼女を目指す。

　オルレアンで消えた彼女を思い出す。駆け寄ろうと思えばすぐ出来た筈。なのに、俺は躊躇した。多分、今苦しんでるのはその時踏み出せなかったから。

　……あと、ちょっと。走ればすぐなのに。カルデアの中なら、ちょっと歩けばすぐに声を交えて、駆けよれば触れられる距離なのに。

　――キミが、遠い。

　前に、少しでも前に。

　左足が破裂した。血を失い過ぎたからなのか、視界がさらに暗い。

　意識にノイズが混ざり始める。

　舌を強くかんで、途切れていく自分を呼び止めた。

「……やめなさい、やめて。今すぐ進むのを止めなさい。介錯なら手を貸しますから。

　だから、それ以上傷つかないでください」

　刺々しい筈の声が、酷く優しい。オルタになっても、やっぱり根は変わらない。

　そんな事を考える様にして、必死に苦痛から気を逸らす。

　全身が悲鳴を上げてのたうち回っている。もう体は穴だらけで、進む事すらやっと。

　痛みで泣きそうになる。絶望で目を閉じたくなる。

“……でも”

　彼女はもっと、苦しかったはず。誰かの手を握ることなく、孤独に消えていった。

　なら、助けなきゃ。

　もう体は血に汚れていて尽き果てていて、なけなしの力をふり絞らなければ進む事すらままならない。

　指先が破裂した。肘で体をこすりあげる様にして、前に。これなら進める。

　痛い、苦しい、寒い、辛い――でもこのまま、彼女は独り。誰にも理解されず、誰からも関心を持たれない。それがどれだけ酷く惨いかなんて、分かってる。

　だから、彼女の下まで何とか。

「どうして……っ！　どうして止めないのです！

　私は人理焼却を良しとした竜の魔女で、貴方は世界を救おうとするカルデアのマスター！　どちらが大事かなんて、分かるでしょう！

　これ以上進むのなら、貴方も地獄の炎で焼かれますよ！」

　……それはちょっと違う。比較する事に、意味は無い。

　だってこれは俺の我が儘だ。

　確かにここで止めてしまってもいいのかもしれない。彼女はここで永遠を過ごし続けるのだ。――独りきりで。

『助けて、誰か。――いや、いや。また、一人で』

　そんな事を、見逃せる訳がない。

　苦しい。

　――けど、止める理由にはならない。

　辛い。

　――いつもの事だ。

　寒い。

　――だから、どうした。

　痛い。

　――きっと、生前の英雄はそれに耐えて生きていた。

「ジャンヌっ……」

　君の名を呼ぶ。

　また覚えている。消えていく君の表情をずっと。

「ごめん……、ごめん、なさい。あの時、手を握れなくて。ひとりのままに、してしまって」

　死ぬ時、多分一人だっただろうから。あの寂しさを、覚えているから。

　まるでもう一人の自分を見ているようで。だから、俺は彼女を救いたかった。

　ずっと、どこかで後悔し続けている。

　暗い視界の中で、僅かに手を伸ばす。

「――全く、滑稽とはこの事だ」

　男の声と共に目の前に魔神柱が現れた。

「そんな死に体で何が出来る。どうして、受け入れる事が最優先だと分からない。

　キミは何故いつも、私を裏切り続けるのか」

　男は俺の事を知っているようだけれど。生憎、俺は知らない。

　聞き覚えはあるけれど、思い出す余裕はない。

「……まぁ、いい。ここで死のうと、今のキミはカルデアに強制帰還するだけ。

　ここは、一層一思いに、始末しよう。この空間の出来事は、キミにとって悪い夢で終わる。幸い、ここの出来事をキミは覚えてもいないし、カルデアにも観測されない。

　まだ獣として目覚めてはいないようだ。――キミに世界は救えない。眠るように、死んで行け」

　魔神柱の眼が、妖しく輝く。

　マズい、避けれないどころか今の状態で喰らえば確実に死ぬ。

　どうする、どうする、どうする――。ここで、終われない。終わるわけになんかいかない。

　――だって、この命はまだ一度も。生きている意味を示せていないのだから。

「喰らえ」

　突如、燃え上がる魔神柱。

　そして俺の体はふと浮き上がって、気が付けばレリーフの前まで到達していた。

　見上げれば、面倒くさそうな表情で俺を見る彼女。けれど、俺を抱えるその腕は力強い。

「全く……。あぁ、だから私はあそこで負けたのね。

　今なら理解出来るわ。えぇ、本当に」

「……解せないな。お前は人を憎んでいたはずだが」

「えぇ、憎んでいるとも。今も変わらないわ、人間なんか大っ嫌いよ。いっそのこと、燃やし尽くしてやりたいくらい」

「……ほう、やはりお前は聖女とは違う。聖職者であった事は弁えないのかね」

　魔神柱がさらに燃える。

　彼女が剣を握りしめたのだ。その炎は彼女の憎悪に比例する。

「はっ、神様がいるのなら。そもそも彼をこんな有様にしてないでしょうよ。

　彼は神様ではなく、私の名を呼んだ。私のためにここまで進んで、ここまで傷ついた大バカ者。

　――なら、そんな彼を救ってあげられるのは、同類の私しかいないでしょ？」

「……ジャンヌ」

「下らないな。彼がお前に何をした？　ただ地べたを這いずるだけ。それに意味を求めるのかね」

「……笑わせるわね。――彼は私の名を呼んだ。もうロクに動けない筈の体を引きずって。私の手を握るために、ここまで来てくれた」

　彼女は小さく手を握る。その口元が微かに笑っている。

「だから私は負けたのよ――負けた以上、敗者が勝者に従うなんて当然でしょ？」

「……解せんな。不可解だ、今なお以て、全くの不可解だ。それが悲劇を生むだけだと何故気づかないのだ、人間共は」

「生きてる限り、悲劇なんてモノはどこにでも転がってるでしょうよ。見ようと思えばみられるし、見なかったことにも出来る。

　――だからお前は悲劇を見ただけで、体験したわけではないでしょ？　ホント、滑稽とはアンタの事ね」

「……貴様」

　彼女は俺を下ろして、魔神柱を睨んだ。

「私は貴方達と敵対した女。それが何の因果か、ここで残ったばかりか、貴方まで巻き込んでしまった。面倒くさい女に付き合わせてごめんなさい。

　行って。行きなさい、カルデアのマスター。新しい私と縁を繋いで。――どうか、その手を握って。最後まで、離さないであげて」

「……ありがとう、ジャンヌ。ごめん、俺は今の貴方を救えなかった」

　背後で聞こえる戦いの音。

　それに振り返る事無く、レリーフに触れた――。

「馬鹿ね。救いなら、ついさっき受け取ったわ。

　私にはね、それで充分すぎるのよ」

　硝子が砕け散るような音が響いて、俺の前に彼女が降り立つ。

　髪は長く、着ている服もどこか違う。

　俺の体を、仄かな光が包み込んで――体の喪失した部分がもとに戻っていく。

「クラス・アヴェンジャー。貴方の願いにより、参上しました。

　全く、酷い有様。私を呼ぶためにそこまでするなんて、バカじゃないの」

「……」

　返す言葉がない。

　懐かしい四肢の感触を思い出しながら、立ち上がる。

「……まぁ、でも。一応、感謝だけはしておきます。貴方のおかげで、私は今ここにいる」

　彼女が剣を抜く。

　魔神柱は未だに健在。――だが、手負いだ。

　ここで充分、倒しきれる。

「ジャンヌ……。こんな時になんだけどさ、今この場でいい。

　俺と契約を――」

「貴方ね、ホント馬鹿でしょ。何のために私がここにいるのか。

　よく考えれば分かるでしょうに。

　……まぁ、でも。そうね、鼻高々に見下ろしてくるヤツらには、一言ガツンとぶつけてあげましょうか！」

　令呪が熱を帯びる。

　サーヴァントと契約を結んだ証。

「……我が身は泡沫の夢なれど、これより先は現身となりて貴方の剣となる。

　今ここに、契約は完了した――」

　パスがはっきりつながったことを感じる。

　俺は一人じゃなかった――そう思えたからか、少しだけ心が温かくなった。

「この憎悪、生半可な事では収まらぬ。

　さぁ、指示を頂戴。マスター(・・・・)！」

　もちろん最初の一手など迷う必要も無い。

　きっと、彼女はそれを望んでいるだろうから。

「――宝具を。焼き尽くせ、アイツの何もかもを」

「――ウイ。最高よ、マスター。

　いい、しっかり目に焼き付けなさい。我らの憎悪を、我らの喝采を。

　さぁ、報復の時は来た！」

　魔神柱を数多の炎が燃え尽くしていく。

　再生しようとするソレを、次々と焼き払う。まるで、何もかもを刈り取るように。

「これは憎悪によって磨かれた我が魂の咆哮……！」

　地面から突き出されるいくつもの黒槍。

　一切の躊躇も容赦も無く、練り上げられた憎悪と怨念が蹂躙する。

「――吠え立てよ、我が憤怒(ラ・グロンドメント・デュ・ヘイン)！」

　一人の復讐者の旗の下に、一つの報復が完成した。

　だが抵抗は無意味。反撃は無価値。ソレはここで終わるのだ。

　塵など欠片も残さない。この焔は骨の髄まで焼き尽くす。

「さぁ、お気に召したかしら？　マスター」

　呆然とした。

　確かにジャンヌ・オルタの宝具は見た事がある。けれど、今俺の眼前で繰り出された一撃はその比では無い。

　アルトリアが全を払い、ランスロットは個を斬り捨てる。ならばジャンヌ・オルタのコレは、個を殲滅する。欠片すら残さない圧倒的な力だった。

　ルーラーからアヴェンジャーに霊基が変わるだけで、ここまで威力に差が出るのか。

　もし最初からこんな状態だったら……考えるだけで恐ろしい。

「――あぁ、全く。酷く頭が痛むな。何故こうも……。いや、考えるだけ無駄か。

　霧の都でまたいずれ見(まみ)えるとしよう」

　そうして、レフは消滅する。

　緊張から解き放たれたせいか、その場に座り込んでしまった。

「全く、少しはしゃんとしなさい。

　……ほら、立てますか？」

　彼女が手を差し出した。

　その手を強く、握りしめる。

柔らかい日差しのような、小さな温もりがあった。

「ありがとう、ジャンヌ」

「……それと、一つ勘違いしないように。アンタはまだ私の正式なマスターになった訳じゃないから。

　まぁ、今回はアレよ。特別サービスみたいなモンだから。

　せいぜい、精進する事ね。私に相応しいマスターになったら……その時はもう一度応えてあげるわ」

　その最中に体が消えていく事に気づく。特異点からの離脱――。ここは特異点ではないけど、でも多分、似たような環境だったんだろう。

　余りの出来事に、小さく息を吐いた。叶うのならあんな苦行は御免被る。

　消える刹那に、彼女は小さく口にした。

「……これは一夜の夢よ、マスター。悪い夢。だからさっさと醒めなさい。

　そして、もう一度私を、私の手を――」

「……覚えてる訳、無いわよね」

　アレは本当に特別な事だった。正規のサーヴァントではありえない事。

　けど、それを覚えているのは彼女だけ。

　彼は忘れてしまっている。――けど、それでいいのだ。苦痛を思い出す事はただ苦しいだけだから。わざわざ思い出す必要はない。

「あぁ、そうだジャンヌ」

「は、何ですか急に」

「これからもよろしく。頼りないマスターだけど、精一杯頑張るからさ」

　そういって、彼は手を差し出した。

　あの時の光景とは真逆で、その事に思わず笑いがこみあげてくる。

「えぇ、精一杯頑張りなさい、マスター。応援ぐらいはしてあげます」

　色白で少し細いけれど、握りしめるその手は強く。

　頼りなさそうにも、気丈に振舞おうとしているようにも見える。

　――けど、その指は確かにここにあり、そして彼女を求めていた。

「……うん、ありがとう」

---

「――待て」
「……何かしら。時間がないからさっさと済ませてほしいんだけど」
「行くつもりか。主の下まで。
　確かに時は巻き戻された。その縁もまだごく僅かだが、息をしている。辿る事も不可能では無いだろうさ。
　だが、お前のその身は泡沫の夢。正規の霊基ではない」
「……」
「その身体は確実に崩壊する。クラススキルも役にたたん。もし仮に呼ばれたとしても、その場の誰も。その出会いと別れを刻んでは無いだろう」
「……」
「それでも行くのか。誰も、その眩しさを覚えていないとしても」
「……そんなの、決まってるでしょ。
　私はね、ただアイツに会いたいから行くのよ。えぇ、そうよ。この体が、この記憶が、この霊基が燃え尽きようとも。――もう一度。もう一度、あの人に会うために」
「……言伝があれば預かろう。一言ぐらいは添えてやる」
「――必要ない。そんなの、勝手に言いますから。私は夢を見るために復讐者になった訳じゃない。
　ただ、寂しがりな、その手をもう一度――」

　夢はそうして、飛び立っていく。
　ただもう一度、願いを果たすために。

「……良かろう。その覚悟を見せられて尚も傍観するようでは、我が名が廃る。
　ここはひとつ、準備を済ませてから出るとしよう。
　お前も、同じ想いだったのか。……コンチェッタ」