太陽の種と白猫の誓い

１０７話：覚醒

　一樹とヴァーリの戦いは観戦していた吸血鬼には理解の外だった。

　高速で移動するヴァーリの猛攻を防ぐ一樹。

　周りに居た吸血鬼たちには彼らが消えては現れているようにすら見えていただろう。

　白音と祐斗は既に戦いを別の場所へと移している。

「ちっ！？　この！　いちいち広範囲に攻撃するんじゃねぇ！！」

　炎を展開してヴァーリの魔力の弾を打ち消していく。

　吸血鬼なんぞどうなろうと知ったことではない。

　そう思っていても目の前で殺されるのは寝覚めが悪い。

　況してやそれが自分たちの戦いが原因なら尚更に。

　逃げに徹しようものなら速力の違うヴァーリには一瞬で追い付かれ、倒されてしまうだろう。

　圧倒的な速度で距離を詰め寄ったヴァーリの拳打を槍の長柄で受け止める。

　そのまま衝撃を受け流しつつも長柄でヴァーリの肋骨に当てようとするが、空へと逃げられた。

（くそっ！　やっぱ速ぇな！！）

　ヴァーリの速力は一樹を大きく上回っており、防戦一方だった。

　機関銃が如く撃ち出される魔力弾を捌き、避け、防ぐ。

　詰め寄る時は瞬間移動でもしてるのかと思うほどの速度で急接近してくる。

　カウンターの要領で槍を突き出すも、アッサリと避けられてしまう。

「チッ！」

　追撃の払いも鎧の腕に阻まれ、逆に一樹の腕を捕まれる。

「……終わりだ」

『Divide!』

　美猴の如意棒を避けながら、白音は接近しようと動いていた。

「ほっ！　よっと！」

　突きを避け、払いを体をしゃがませて避けると、一瞬の溜めを利用して急接近する。

「甘いぜいっ！」

　近づいた白音を美猴の蹴りで飛ばされた。

　５メートル程離れたところで体勢を直して着地すると同時に白音は札の付いた苦無を２本投げる。

「っと！？」

　如意棒で弾くと札が爆発し、一瞬視界が遮られる。

　視界が晴れると苦無で接近する白音の頭に如意棒を振り下ろす。

　頭部に直撃した白音はポンッと消える。

「分身体かよっ！」

　先程の爆発の一瞬で作ったのだろう。

　しかし────。

「それでも詰めが甘いっての！」

　上空から螺旋丸で攻撃してくる白音を避けると、脇腹を如意棒で突いた。

「つっ！？」

　突かれた脇腹を押さえてペッと唾液に混じった血を吐く。

「大したもんだぜい。たった数ヶ月でこんだけ成長するなんてなぁ」

　三大勢力の会談の時は一樹と２人がかりでも鼻唄まじりにいなせる相手だった。

　しかし今は明確な脅威として美猴の前に立っている。

　美猴とてあれから立ち止まっていたわけではないのに。

「だが、そろそろヴァーリがアイツを捕まえてる頃だと思うぜい？」

　挑発ではなく互いの力量差を考慮して美猴は言う。

　だが、白音は激昂するだろうとも思っていた。

　しかし当の白音は脇腹を押さえたまま、ぶつぶつと何かを言っていた。

「もう少し……もう少し……」

「？　何を狙ってるかはしらねぇが、こっちも手早く終わらせてもらうぜい！」

　今度は美猴の方から攻めに回る。

　洗礼された棍捌きに白音は避けるので精一杯になる。

　避けながら後退していると、足を払われて転倒する。

「っ！？」

「勝負あり、だぜぃ。ま、あのボウズの事は諦めるんだな」

　如意棒の先端を喉に突きつけられる白音。

　突きつけられている如意棒を掴むが互いの腕力の差からどかせない。

「やめとけって。俺っちらをどうにかしたかったら、全員で残るべきだった。分かってる筈だぜい？」

　オカルト研究部総出でなければ自分たちは退けることはできない。

　その可能性を自分たちで潰したのだ。

　判断ミスだったと美猴は言う。

　それに対して白音は、怒りでも悔しさでもなく、美猴以外に意識が向いていた。

「……ようやく、馴染んだ」

「あん？」

　白音の言葉に美猴が瞬きをする。

「又旅を宿したあの日から、ずっとその力を引き出せるように訓練してた……今まで、その力が上手く馴染まなくて借りられる力は限定されてたけど……ようやく、準備が整った」

　宿した力が白音の器を大きく凌駕しており、引き出せなかった又旅の気。

　器を広げ馴染ませる為にずっと鍛えていた。

　それが今ようやく完成する。

「もう、いいんですよね？」

『えぇ。これでやっと』

　自分の中に居る又旅の言葉に白音はパンッと手を合わせた。

　すると膨大な気が白音から発生し、美猴を弾き飛ばす。

「おわっ！？」

　美猴が着地し、白音の方に視点を向けると口元をヒクつかせた。

「おいおいマジかよ……」

　そこに居たのは、巨大な青と黒の炎に揺らめく妖猫だった。

　その頭には、自分の気と妖猫の気で青いコート状に纏っている白音が立っていた。

　冷や汗を掻く美猴。

「私は、いっくんのところに行く……貴方は、邪魔」

　白音がそう告げると、妖猫の口から黒い球体が気によって形作られていく。

　その膨大な力に美猴は焦りを見せた。

「ちょ、待て！　こんなところでそりゃ反則だろっ！？」

「尾獣玉……！」

　黒い球体が美猴に向けて吐き出された。

「ハッ！！」

「遅いですよ」

　祐斗が振るう聖魔剣はアーサーの聖剣によって悉く破壊されていく。

　即座に新しく聖魔剣を創造するが、それすらもアーサーが待ってくれているからこそだ。

　そうでなければとっくに斬り伏せられている。

　その事実に悔しさで歯噛みした。

　祐斗の表情から察したのかアーサーが剣を下げた。

「無駄ですよ。君の聖魔剣では私のコールブランドを破壊出来ません」

　そう。悔しいが、祐斗の聖魔剣ではアーサーの聖剣を破壊できない。

　幾ら互いの剣をぶつけ合おうと破壊されるのは祐斗の聖魔剣。

　故に祐斗がアーサーを倒すなら、聖魔剣を避けて攻撃しなければならない。

　しかし────。

「まだだよ！」

　受け止め難い突きを繰り出すが、アーサーは容易くそれを避ける。

　あしらわれている。

　その事実に歯噛みして剣を振るうが、焦りから動きが雑になり、背後に回られて剣の柄で首の後ろを突かれて倒された。

「くっ！？」

「無駄だと言っています。私の相手をするなら、少なくともあの２人の聖剣使いもこの場に残すべきでした。君１人では大した時間稼ぎにもなりません」

　退屈そうに告げるアーサー。

　次に言われた言葉に祐斗は目を大きく開かせた。

「君は、赤龍帝や日ノ宮一樹に劣る。自覚していた筈でしょう？」

「────っ！？　だから、それがどうしたって言うんだっ！！」

　頭に血が昇り、剣を振るうがアーサーの聖剣が綺麗に聖魔剣を切断した。

　自分が一誠と一樹に劣る。

　そんなことはとっくに理解していた。

　赤龍帝を宿し、次々と新しい力に目覚めていく一誠。

　かの大英雄の血を宿し、その才能を開花させていく一樹。

　いつの頃からか、オカルト研究部の最大戦力は２人になりつつある。

　先にこちらの世界に関わった先輩として振る舞えていたのは過去で、今は自分が２人の背中を追う立場だ。

　だけど────。

「終わりです」

　アーサーの聖剣が祐斗の体を斬った。

「がっ！？」

「致命傷は避けてあります。悪魔の生命力なら死にはしないでしょう」

　聖剣のオーラを抑えて斬った。

　倒れた祐斗への興味を失くしたアーサーは恐らくは一樹のところへ行こうとする。

　子供と大人のような力量差に最早悔しさを通り越して笑いだしたくなる。

　でも、立たないと。

　ここで役に立たなければ意味がないのだ。

『俺は、兵藤よりも祐斗の方が怖いけどな』

　少し前に訓練中に話したことが頭の中で甦る。

『俺にしろ兵藤にしろ結局付け焼き刃なんだよ。最後は自分の能力のゴリ押しになっちまう。だから能力(それ)を封じられたら手も足も出なくなる』

　一誠の倍加や一樹の炎。

　戦いの日が浅い自分たちは結局そうするしかないと一樹は言う。

　でもそれは、自分も同じではないか？　

　そう問う祐斗に一樹は心底不思議そうに返した。

『だってお前が剣を振るい始めたのは昨日今日の話じゃないだろ？』

　剣が手に有れば木場祐斗は戦えるのだと一樹は言った。

　自分たちのような付け焼き刃ではなく、積み上げてきた強みが有ると。

『だから、いざって時は頼むな』

　そう笑ってコツンと胸を叩いてきた親友。

（君は、本心からそう信じてくれたね）

　祐斗が積み上げてきたモノを彼は信じてくれた。

（なら、ここで大人しく寝てる場合じゃないよね）

　新しい聖魔剣を創造し、立ち上がる。

　それに気付いたアーサーは呆れた様子で眼鏡をかけ直した。

　余分な血が抜けた所為か視界が妙にクリアだった。

「ふっ！」

　脚に力を入れてアーサーのところまで駆ける。

　アーサーが聖剣を振り下ろそうとした。

　先程までは見えなかった斬撃が今はスローモーションにすら感じる。

　聖魔剣が破壊されないよう最小限の接触で捌き、逆にアーサーを斬り付けようと剣を振るう。

「なっ！？」

　迫る刃に大きく後退した。

　今の攻防を確認するようにアーサーはギリギリで避けた首を撫でる。

「君は……」

　ようやく祐斗を障害と認識したアーサーの表情が引き締まった。

（早く、決着をつけないと）

　この感覚も長くない。

　そう理解していても焦りは生まれない。自分がやるべき動きが解る。

　アーサーの動きも読める。

「ハッ！」

　アーサーが聖剣の力で空間に干渉する。

　本来なら光も音もないその攻撃が祐斗には視えていた。

　空間が削り取られる現象ではなく、祐斗を攻撃するという殺気が。

　それでもやはりアーサーは祐斗を侮っていた。

　攻撃を回避すると同時にアーサーの下まで走る。

　互いの剣速は変わらない。しかし先の刃が届いたのは────。

「……君が最初から殺そうとしたなら、敗れていたのは僕の方だったよ」

　祐斗の聖魔剣がアーサーの体を刺している。

「今回は、僕の勝ちだ」

　静かに剣を抜くと、アーサーの体が崩れ落ちた。

　ヴァーリは今、強く動揺していた。

　日ノ宮一樹の腕を掴み、半減の効果を発動させた。

　なのに────。

「……京都の戦いの時に兵藤に倍加の譲渡をしてもらったけど、俺にはあんまり効果なくてな。だからもしかしたら、白龍皇(お前)の半減とやらも俺には効きにくいんじゃないかって思ったんだよ」

　今度は逆にヴァーリの腕を掴んだ。

「賭けには買ったな。それにこうされりゃあ、流石に避けられねぇだろ？」

　一樹は練り上げたオーラを解放する。

「真の英雄は眼で殺す……っ！」

　発射された熱線がヴァーリの姿を覆い被さった。