太陽の種と白猫の誓い

９６話：久々のダッグ

「だぁりゃあああああっ！？」

　高速で突進してきた牡牛を一誠が正面から拳を叩き込む。

「なっ！？　嘘だろっ！！」

　頭部に叩きつけた拳はあっさりと力任せに弾かれる。

　一誠が着地すると同時に牡牛の口から広範囲の炎が吐き出された。

　それを一誠の前に出たゼノヴィアがデュランダルのオーラで相殺する。

「クソッ！　日ノ宮みてぇなことを……！！」

「口を動かしてる暇があるなら動け！　来るぞっ！！」

　ゼノヴィアの言うとおり、牡牛は僅かな予備動作の後に、高速で突っ込んできた。

　その暴走車のような荒々しさほ、もし轢かれれば、自分たちの肉体を容赦なくその巨体で蹂躙してくるだろう。

「止めます！　ゼノヴィアさん！　イリナさん！」

　まじゅつで編まれた鎖が幾重にも牡牛に絡まり、その突進を動きを止めた。

「はぁっ！！」

「斬るっ！」

　左右からイリナとゼノヴィアが渾身の力で剣を突きと斬擊を繰り出させる。

　しかし、薄皮一枚で互いの刃が止まった。

「っ！？」

　驚く間もなく鎖を引き千切るために牡牛は暴れだし、２人を弾いた。

「生半可な力ではそいつの身体を傷つけることはできんぞ」

　得意気に話す桜鬼。

　そんな鬼に一樹と白音が襲いかかる。

「なるほど。数の利を活かして俺を先に仕留めにきたか。しかし！」

　桜鬼は一樹の槍を掴んでそのまま脇に蹴りを入れて飛ばす。

　続いて白音も桜鬼の頭部に苦無を投げ、頭を動かして避けられたところを転移で跳び、背後から螺旋丸を叩き入れようとする。

　だが、ギリギリのところで武器に防がれ、皹を入れたが、敵本体には不発に終わった。

「っ！！」

「飛雷針か。珍しい術を使うな、小娘。それもその耳と尾。猫又か。悪魔に力を貸しているとは────」

　桜鬼の呟きに答えずに白音はそのまま螺旋丸の攻撃時と同時に張り付けておいた起爆符を爆破させる。

　背中と肘から爆発が起こり、白音の腕を放すと後ろに跳んで距離を取った。

　爆発の中から出て来て桜鬼は無傷のまま笑っていた。

「……手強い」

　眉を寄せて呟く。

　見た目から典型的なパワーファイターかと思えば経験に裏打ちされた勘と技術を備えている。

　どう攻めるべきか僅かに思案していると牡牛を相手にしていた向こう側に変化が起こった。

「ドラゴン・ショットォオオオオオオッ！！」

　ロスヴァイセが拘束する鎖を増やし、一誠がドラゴン・ショットを撃ちこむ。

　しかしこれはただの時間稼ぎに過ぎない。

　本命は２人の聖剣使いだ。

「ゼノヴィア！　イリナ！　いっけぇ！！」

　牡牛に狙いを定め、聖剣デュランダルとエクスカリバーを重ね合わせ、互いのオーラを相乗させていく。

　これは京都で２人が見せた合体攻撃。

「今回は単純に、破壊と天閃の聖剣の特性で一気に貫くわっ！　ゼノヴィア！　全開までデュランダルのオーラを高めて！」

「分かっている！」

　前回は無数に枝分かれしたオーラだが、今回は一点特化の巨大な刃として放出した。

　真っ直ぐと形作られたオーラが牡牛の身体を貫く。

　体を貫かれてなおも暴れようと動く牡牛に刃を上へと動かして両断されていく。

「よっしゃあ！！」

　完全に身体を切断されてようやく牡牛の脅威が去る。

　肩で息をしながらも２人は本当に倒すべき敵に視線を向けていた。

　桜鬼は顎を撫でる。

「やるな。だが、間に合わなかったな」

　その言葉がどういう意味だったのか。それはこの場に響き渡った苦痛の悲鳴に響き渡った。

『あ、ああああぁあああぁああああっ！？」

「九重っ！？」

　裸の九重の身体。爪先から天辺まで紋様が浮かび上がる。

　同時に桜鬼の足下から陣が展開され、中心に膨大な力が流れ込んでいた。

「クソッ！？　どうなってんだよっ！！」

　鳴り止まない九重の悲鳴。

　それに被せるように桜鬼の哄笑が届く。

「ハハハッ！？　凄まじい！！　凄まじいではないか！　これがなガキよりあの女狐が手にしていた力か！！」

　陣の中心に立つ桜鬼の肉体が徐々に変化していく。

　１９０㎝前後だった２ｍにまで伸び、筋肉ななおも膨れ上がる。

　人と変わらない肌色だったそれは煉瓦のような赤色へと変化し、額から突き出た２本の角は更に伸びた。

　そして何より、肌で感じるこのオーラ。先程とはまるで別物だった。

「まだ完全とはいかぬが、慣らし運転には丁度良いな」

　感触を確かめるように手を動かす。こちらに振り向くと全員が警戒を一気に強めた。

　なのに────。

「え？」

　間の抜けた声を出したのはアーシアだった。

　桜鬼から一番遠い位置に居た筈のアーシア。

　しかし、鬼はアーシアの眼の前に現れ、自身の獲物を掲げていた。

（速い！？）

　ロスヴァイセが心の中で驚く。

「治癒の術を使う者を先に排除するのは定石だろう？　１番最初に死んでも哀しむことはない。すぐに全員浄土に送ってやる」

　稲妻のような速度で振り下ろされる巨大な刃。

　その凶器は間違いなくアーシアの頭部へと振り下ろされ────。

「アーシアッ！？」

　しかし直前にゼノヴィアがデュランダルの割り込ませ、アーシアへの攻撃を防いだ。

「私の友達を傷付けさせはしないぞっ！！」

　ゼノヴィアが力づくで押し返そうとするが、敵の刃はピクリとも動かない。

　リアスの戦車であるゼノヴィアのパワーは彼女自身の素養もあり相当なレベルにある。

　だが、片腕の相手。それも力を入れてるように見えない桜鬼にじりじりと押され始めていた。

　もちろん、それを黙って見ている周りではない。

「飛べ、炎(アグニ)よ！」

「２人から離れなさい！」

　一樹が首を目がけて炎の斬撃を飛ばし、イリナが桜鬼の腕にエクスカリバーを伸ばす。

　エクスカリバーの刃は桜鬼の腕で停止し、炎の斬撃は後ろの首皮１枚を切っただけだった。

「うそぉ！？」

　イリナが素っ頓狂な声を上げる。

　しかしそれも全く無意味だったわけではなく、瞬発的に力を入れたゼノヴィアが桜鬼の獲物を弾いき、アーシアを抱えて後ろに下がった。

「傷が、治った……？」

　一樹が切ったはずの首の傷は瞬きする合間に治癒されていく。

「霊脈の力を俺個人の物として扱っているのだ。この程度の傷、一瞬で治癒できる」

「なら、治らねぇくらいボッコボコにしてやるよ！！」

　跳躍した一誠が桜鬼に目がけて拳を振るう。

　避けられると反対側から一樹が槍を突き出す。

　２人の攻撃を鼻で嗤い、一誠と一樹の頭を鷲掴みにすると、地面へと叩きつけた。

「ぐっ！？」

　呻き、動きが止まったところを跳び、２人の体を踏み付けた。

　自身の獲物で斬り殺そうとしたが、砲撃により桜鬼は弾き飛ばされる。

「２人はやらせません！！」

　幾つもの魔法陣を展開し、敵を捉える。

　ロスヴァイセによる魔術のフルバースト。

　反撃など許さぬと連続で魔術を撃ち込んだ。

「これで、少しは……」

　肩で息をしながら爆煙の見る。

　気を抜いた一瞬で高速で巨体が接近してきた。

「ハッハーッ！！」

　勢いは緩まず、そのまま桜鬼はその太い腕をロスヴァイセの首にかけると壁岩へと叩きつける。

　衝突した壁にクレーターができ、ロスヴァイセはの体はそのまま意識と一緒に崩れ落ちた。

　桜鬼に左右からゼノヴィアとイリナ。そして白音が上空から襲いかかる。

　先ず、白音を避け、蹴り飛ばすと、イリナが擬態の能力で枝分かれしたエクスカリバー四肢と胴体を絡め取る。

　しかし、エクスカリバーの糸を引っ張られ、頭部に頭突きを喰らわされ動きが静止する。直後に腹を殴れエクスカリバーを手放して飛ばされ、地面を何度もバウンドして動かなくなった。

　最後にデュランダルの突きを腕で受け流し、流れるように頭に裏拳を入れる。

　しかしゼノヴィアは億さず、横凪ぎに剣を振るうが、それも膝で蹴り上げられて防がれた。

　ゼノヴィアが一瞬棒立ちになる。

　その隙を桜鬼が見逃すはずもなく、手にしていた強大な包丁を逆に横に振るい、ゼノヴィアの体を通過させた。

「クソ……」

　一拍遅れてゼノヴィアの下半身が立ったまま、上半身が地面へと倒れた。

「イヤァアアアアアアっ！？　ゼノヴィアさんっ！？」

　アーシアの叫びが響くと同時に白音が動く。

　ゼ２つに分かれたノヴィアの体を触れて、アーシアの下まで転移した。

「アーシア先輩、治療を早く！！　まだ、間に合います！」

「え？」

　さすが、悪魔と言うべきか、ゼノヴィアはまだ、生きていた。

　だが、それもこのまま放置すれば本当に死んでしまう。

　白音の言葉を理解したアーシアは表情を引き締めて上下くっ付けた肉体の治療に入る。

「こんな戦場のど真ん中で、治療(そんなこと)を許すと思うか？」

　印を結ぶと膨大な水量が出現し、巨大な龍をだった形作った。

「水遁、水龍弾の術！」

　水の龍が３人に襲いかかる。

　ゼノヴィアの治療で動けない２人にそれを避けることも防ぐことも出来ず────。

「殺らせるかよ！」

　間に黄金の車輪が割って入り、水の龍を防いだ。

　空かさずに一誠が桜鬼にストレートを繰り出した。

「オラァ！！」

「ぬっ？」

　火事場の馬鹿力か、桜鬼の体が大きく下がる。

　アーシアたちを守るように前に立つ一誠と一樹。

「アーシアの治療の邪魔はさせねぇ！　ここでぶっ潰してやる！」

「白音も手伝ってやれ。ゼノヴィアもだけど、イリナとロスヴァイセ先生も危ねぇ！」

　遠目からでは確認できないがロスヴァイセは首が折られている可能性が在る。イリナも骨と一緒に内臓が傷ついているかもしれない。

　とにかく一刻も早く手当てしないと危ないのは確実だろう。

「……大丈夫？」

「やるしかねぇだろ」

　言って一樹はボロボロになったコートを脱ぎ捨てた。この件が終わったら京都の連中に弁償させようと心の中で誓いながら。

　肩を並べて桜鬼に向かって構えていると、一誠が笑みを浮かべる。

「日ノ宮。お前とこうして２人肩並べて戦うのも久しぶりだな。ライザーとのレーティングゲーム以来じゃねぇか」

「半年くらい前だっけか？　もう２年くらい前のような気がするんだけどな」

「……そういうメタ発言やめろよ」

　軽口を言い合う２人の少年に桜鬼の哄笑が響く。

「今更、お前ら２人だけで俺に勝てると思っているのか？」

「別に、いつだって勝てると思って戦ってたわけじゃねぇしな。勝たなきゃなんなかったから戦っただけだ。今回だってな」

「あー。そういやそうだな。いっつもデタラメな奴らばかりだったもんな」

　一樹の言葉に悪魔になってからの戦いを振り返って一誠が顔を引きつらせて笑う。

　何とか勝てたこともあった。

　どうにか生き延びただけの戦いがあった。

　それでも何とか命を繋いできたのだ。

「こっからはマジでやるぞ、日ノ宮！！」

「あぁ。コイツをのさばらせたら碌なことにならないだろうからな！」

　一誠の禁手の鎧が変化し、余分な部分が削ぎ落され、ブースターが増設される。

　一樹も四肢に炎が纏わり、そが消えると黄金の鎧が装着されており、水の龍から守った車輪を肩の位置に浮遊させる。

「とりあえず今は出来る限りこのバカ鬼を引き離すぞ！　アーシアたちの邪魔になるからな！」

「言われるまでもねぇ！！　ゼノヴィアは将来俺の眷属として付いて来てもらう大事な仲間だからな！」

　一誠がブースターを作動させ、一気に桜鬼に接近する。

　桜鬼に武器がこちらに届く前に騎士から戦車の駒へと変化し、肘の部分の撃鉄を起こしたソリッド・インパクトを叩き込む。

　これには僅かに桜鬼も顔を歪め、後ろへと飛ばされる。

　反撃を試みようと妖気を圧縮した弾を撃ち出すが、一樹が炎の斬撃を飛ばし、意識を逸らさせ、その隙に一誠が打撃を撃ち込みさらにさらにとアーシアたちから距離を取らせる。

　空中から接近した一樹に桜鬼が刃を振るうが、それを鎧の足で防ぎ、足場にしてもう一度ジャンプすると、背中から炎の翼を噴かす。

　その勢いのまま弾丸のように突っ込むと、大きく振りかぶって一樹を薙ぎ払う。

　ガラ空きになった胴体に一誠が騎士の特性でタックルし、前へ前へと運ぶ。

　ある程度距離を取ったことを確認し、一樹が槍を腕輪に戻した。

「１０秒の時間稼ぎ、出来るか！」

「馬鹿にすんなっての！！」

　そのまま形態を戦車に戻し、桜鬼に肉薄する。

　赤龍の鎧と強大な包丁が衝突する。

　その衝突だけで地面にクレーターが生まれた。

「ハッ！　先程とは別物だな！　始めからそれを使っていればいいモノを！！」

「うるせー！！　まだ全然使いこなせてねぇから、周りに仲間がいると逆に使い辛いんだよ！」

　通常の禁手より能力を尖らせた分、赤龍帝の三叉成駒はまだ一誠には扱い辛い形態だった。

　騎士の加速で仲間に衝突する可能性が在るし、戦車や力で仲間を殴ったら目も当てられない。僧侶に至ってはその砲撃範囲から乱戦になると仲間を撃ってしまう可能性が高い。

　通常の禁手でも可能性がないわけではないが、使い慣れたあの形態なら周りが連携を合わせられる。

　速度はなくとも敵の攻撃を受け止め、そのまま反撃に転じられる戦車は特に一誠と相性がいい。

　それでも敵の力は強大であり、一撃を貰う度に一誠の鎧に罅を入れてくる。

　何度か同じところを攻撃されたら、それだけで生身ごと斬られるだろう。

　戦車のパワーでようやく戦闘に持ち込める。目の前の鬼はそういう相手だった。

「だりゃぁあああああああっ！！」

　放った拳が地面に当たると地割れが起きた。

　そしてこの瞬間にきっちり１０秒が経過していた。

「日ノ宮ぁ！！」

「準備、完了だ！」

　手を空に掲げた一樹。

　さらにその上を見ると、そこには巨大な炎の玉が出来上がっていた。

　それはまるで────。

「太陽────！」

　呟く桜鬼。

「アムリタの、真似事じゃねぇけどな！！」

　一樹が腕を振り下ろすと、人が作った小さな太陽が桜鬼に向かって墜ちる。

　しかし、桜鬼は馬鹿にしたように嗤う。

「そんなデカいだけの炎が当たるとでも思ったか！！」

　ただデカいだけの炎。避けることも相殺することも不可能ではない。

「思っちゃいねぇよ！」

　パンッと両の手を合わせる。

　すると、落ちてきていた太陽は割れ、小さな火の玉になり、一帯に降り注ぐ。

　流星のように落ちてくる炎。

　京都でアムリタが射った技を参考に一樹が編み出した炎だった。

「このっ！　小賢しいわっ！！」

　再現なく墜ちて襲ってくる炎の玉が鬱陶しくなった桜鬼は妖気の壁を作り、防ぐ。

　視界が覆われた中で、気配だけは鋭敏に感じ取り、そちらに刃を振るった。

　槍と包丁が衝突し、鉄の音を鳴らす。

　鍔迫り合いをしながら一樹は疑問を口にする。

「その武器……白音の螺旋丸で皹入ってたよな？　なんで直ってんだよ！」

「フンッ！　そこらのナマクラと一緒にするな。この太刀の銘は断刀・首切り包丁と言ってなぁ。この太刀がいくら傷を負っても斬った敵の血。その鉄分から再生する刃毀れは無意味な特別製だ！」

「ゼノヴィアの血か……！」

　先程斬られた仲間のことを思って一樹は苦々しい表情をする。

　桜鬼の猛攻を一樹は槍や鎧で受け流し続ける。

　しかしそれも長くは続かず。重い一撃を受け止めて体勢が崩れた際に体を蹴られ。後ろに転がるが、すぐに立て直し、棒高跳びの要領で跳ぶと矛先に炎を纏わせて槍を振り下ろした。

「そろそろ、だな……！」

　ボソッと呟き、一樹は桜鬼の肩を蹴って跳んだ。

　そして炎を生み出すと、桜鬼を囲うように広がる。

「やれ！　兵藤っ！！」

「まっかせろぉ！！　ふっ飛ばしてやるぜ！！」

　距離を取っていた一誠が僧侶へと形態を変え、肩の砲身から倍加を重ねた膨大な魔力が集約されていた。

「最大出力の、ドラゴンブラスターァアアアアアっ！？」

　圧倒的な広範囲で発射されたドラゴンブラスター。

　それは桜鬼の躱しきれないタイミングだった。

　炎に囲まれた桜鬼はそのまま一誠の砲撃に飲み込まれる。

　鍛え続けたその威力はサイラオーグ戦で放った一撃の比ではない。

　津波のような魔力の波に押し流され、肉体をバラバラにされるほかない。

　だが、霊脈を仮にとはいえ我が物にした桜鬼の力も尋常ではない。

　首切り包丁を地面に突き刺して盾にし、押し流されるのを防ぐ。

　その際に首切り包丁の刀身が破壊されたが、桜鬼自身は掠り傷程度の怪我だった。

「……クソッ！　ドラゴンブラスターでも仕留められねぇか！」

「中々だったぞ赤龍帝の小僧。コイツがなければもう少し手傷を追っていた」

　殆ど柄しかない首切り包丁を納める。

「礼に、貴様らを全員殺し、その血をこいつを元に戻す為の贄にしてやろう」

　指を鳴らし、殺気を向けてくる。

「アレでもダメか。さて次はどうすっかなぁ……」

　冷や汗を流しながら顔を覆って次の手を考える。

　構えながら思考していると、一誠が声をかけてきた。

「日ノ宮」

「あ？」

　振り向くと一誠がジェスチャーをしていた。

　それを見て一樹は一瞬嫌な顔をする。しかし状況的に追い詰められているので頭を掻いて舌打ちした。

「それしかねぇか……」

「作戦は決まったか？」

　桜鬼の質問に答えず、一樹が突進する。

「また貴様だけか。２人がかりで来たらどうだ？」

「余計なお世話だ！」

　持っていた槍に炎を纏わせ、地面に走らせてから振り上げる。

　だが、その炎を無視して桜鬼は直進し、一樹を殴る。

　それを手甲で受け流し、投げ飛ばすが、捕まっている腕を外して体を蹴られて着地された。

　着地と同時に踵落としを繰り出され、頭を両腕で守るがそのまま力押しで地面へと叩きつけられた。

「ガッ！？」

　頭が揺らされ血が流れ、吐き気がするが大丈夫だと自分に言い聞かせ、グラついたままの膝で立たせる。

「粘るな。そろそろ諦めたらどうだ」

「ざけんな。さっさとアンタを潰して帰んだよ。そっちこそ大人しく退治されろな」

「ハハハッ！　惜しいな。貴様が妖怪なら、俺の部下にしてやったものを」

「ゼッテェやだ。死んでもごめんだっつの！」

　拳に炎を纏わせ、腹に叩き込む。

　しかし相手は微動だにせずにいる。

「そうか……ならば、ここで死ぬしかあるまいよ」

　一樹の首を掴み持ち上げる。苦し気に呻き、腕を外させようとするが、その太い腕が力を緩めることはなかった。

　そのまま一度地面へと叩きつけるが、一樹も顎に蹴りを入れて腕を外させ距離を取る。

「今だ、兵藤！！」

「本日２発目の、ドラゴンブラスターッ！！」

　再び砲身から膨大な力の奔流が放たれる。

　しかしその直前に桜鬼が一樹に近づき、蹴り飛ばし、自分は跳躍した。

　蹴り飛ばした先がドラゴンブラスターの砲撃範囲だった。

　成す術もなく砲撃の波に呑まれる一樹。

「馬鹿め！　味方を撃ち殺しおったわ！！」

　空中で嘲笑するが一誠もまた口元を吊り上げた。

『Transfer!!』

　一誠が放ったのはドラゴンブラスターではなく倍加の譲渡だった。

　レイヴェルが転入してきた当初、赤龍帝の三叉成駒の運用を模索している際に皆で意見を出し合っていた時、レイヴェルからこんなことを訊かれた。

　”僧侶の砲身から倍加の譲渡を撃ち出すことは出来ませんか？　”と。

　それを聞いた一誠たちは衝撃を受ける。

　レイヴェルの言葉が可能になれば僧侶の形態は運用の幅が大きく増えるからだ。

　それから四苦八苦してどうにか倍加の譲渡を飛ばせるようにした。

　直接受け渡すより効果は下がるが、それでも有用な力には違いない。

　その際に敵に揺さ振りをかけることはもちろんだが、味方にも判るように砲撃と譲渡の違いを判断するジェスチャーを幾つか決めていた。

　それはもちろん一樹も知っており、その力は高められていた。

　一樹の槍の全体が炎に覆われる。

　ここで一樹が出す技は１つ。

「梵天よ、(ブラフマーストラ・)」

　槍を投げる態勢をとり、空中から落ちてくる桜鬼に狙いを定めた。

「我を呪え(クンダーラ)ッ！！」

　投げた槍は炎を撒き散らしながら桜鬼へと直進し、間違いなく直撃する。

　防ごうとした桜鬼が腕を突き出すと、槍から大爆発が起こり、その体全体を包んだ。