旅の御伴は虎猫がいい 作：小竜
受験生の参加受付が終了するベルの音が鳴り、一人の試験官があらわれた。物腰が丁寧で、お嬢様とかの背後で常に控える、一流の執事みたいな風格が漂っている。
「二次試験会場まで私についてくること。これが一次試験です」
意義を唱える者もがいるわけもなく、受験生らは列をなして走り始めた。
走るのは汗をかくのであんまり好きじゃないけど、大人しくついていくことにする。
未だに寝ているマイコーを頭に乗せると、器用にキャスケット帽にしがみついてきた。ちょっと頭が重いが、雪月花のケースも担いでいることだし、手は空けたほうが走りやすい。
ヒソカはいつの間にか姿が見えなかった。どこかで他の受験生に当たり屋でもやっているのだろうか。まあそのうちひょっこり姿を見せるだろう。
さてと、ゴンはどこかな？
ボサボサっとしたトンガリヘアーは、すんなり見つかった。隣には少年が並んで走っている。金色の猫毛みたいな髪が特徴的だ。見た感じではゴンと同年代ぐらいだろうか。
私はゴンから後ろへと５ｍ離れたところへ、ゆるゆると位置を変えた。
ジロリと彼の背中を睨めつけてみる。
こいつが私の弟。私がジンを独り占めするのに邪魔な奴。
人混みに紛れて、うまーく背中からざっくりと殺れないかな。倒れればこの群衆に埋もれ、踏みつけられ、遥か後方へと置き去りに出来る。
おお、これは完全犯罪じゃなかろうか！
「さっきから何見てんだよ、オバサン」
オバサン？ 誰に向かって喋ってるんだ？
「あんただよ。その耳の遠さだと、オバサンってよりババアって感じか？」
猫毛の少年が走りながら後ろを振り向き、毒のこもった言葉を吐き捨ててきた。
「ちょっとやめなよ、キルア」
「だってよー。こいつ俺らのことを見てくんだぜ？ ウザいじゃんか」
いかんいかん、いつのまにか視線を悟られていたようだ。
「ああ、ごめんね。私と同じくらいの子がいるんだなあって思って眺めてたんだけど、というかピチピチの１４歳をつかまえて誰がババアなんじゃワレしばくぞコラぁぁぁ！？」
「なんだよ。俺よりも２歳もババアだったか」
「ババアなんて言っちゃだめだよ。お姉さん、本当にごめんなさいっ」
心の底から申し訳なさそうな声で、ゴンが謝ってくる。
ゴンが悪いわけではないのだが。さすがジンの息子。とっても優しい子である。
……って、いやいや和んでいる場合じゃないだろう。
「謝る必要なんてないって。こいつヒソカとかいうヤバイのと一緒にいた奴だぜ。ロクでもねえ奴だって」
悪びれもなくシレっと言う少年……、キルアとかいったか？ ゴンよりも先にこいつから殺してくれようか。
私は少し走るスピードを速めて、キルアに顔を近づけて獰猛な視線を叩きつけた。
「このクソガキ、死にたいの？ 五回ぐらい地獄みせてあげようか？」
「あんだよババア。今すぐ殺してやろうか？」
視線がぶつかり火花が散る。
「ああもう、二人共っ！ ダメだよっ！」
キルアと私の間に、ゴンは身体をすべり込ませてきた。
「もうハンター試験は始まってるんだし、喧嘩してる場合じゃないよっ」
ゴンの言うことはもっともだった。とりあえず今は放っておいて、いつか地獄に叩き落とそう。
内心で舌打ちをして、キルアも私も弾けるように視線を逸らした。そんな二人をみて、安堵の表情をゴンは見せる。
「お姉さん、さっきも会ったよね」
さっきというと、ティッシュをくれた時か。
「名前、聞いてもいいかな？」
ゴンの問いかけを、無視しようかと考えた。
だけど、さっきティッシュを貰った恩もあるのに、仇で返すのはいかがなものか？
ジンを連想させる苗字を伝えて、必要以上に興味を持たれるのは嫌だった。まあ伝えるなら名前だけだろう。
「私はリンよ。さっきはありがとうね」
「オレはゴン、よろしくっ！ こっちはキルア」
「あ、おい、ゴンっ！ 勝手に名前教えんなよ」
キルアがぶつぶつと文句を言っている。
「あんたたち、知り合いなの？」
「うん、さっき友達になったんだっ」
ニコニコと笑いながら教えてくれる。
「友達……ねえ」私は眉根を寄せた。「ハンター試験って遊びじゃないでしょ。馴れ合ってて大丈夫なのかしらね？」
それは素直な忠告だった。ハンター試験は過酷なものと聞く。状況によっては、知り合いでも戦わざるを得ない状況があるかもしれない。
随分と甘い性格をしているのね、と私は鼻で笑う。
案外、私が手をくださなくても、ゴンは試験中に死ぬかもしれない。そんな気がした。
まあ、それならばとっても楽なのだが……。
「さてと、私は先に行くから。ゴンは、『御友達』とゆっくり後から来るのね」
「あ、リンお姉さん……」
ゴンが何か言いかけてたが、構わず私はスピードを速めた。
☆ ☆ ☆
およそ８０ｋｍぐらいを過ぎたところで、ようやく見飽きた景色に変化が見られる。
「いやはや、これはまたかったるそうだわねえ」
平地が終わりを告げたら、今度は終わりの見えない階段が口を開けて私らを待ち構えていた。
平地で脱落したのは、たぶん一人か二人ぐらいか。だが、この階段でかなりが振るいにかけられそうである。ここまでくると、なりふり構ってられない輩も多い。
「フリチンになっても俺は走るぜぇ！ 他人のふりをするなら今のうちだぞ！」
そんなことを叫んでいる男もいる。いやまあ、女性もいるんだからフリチンはやめようね？
限界を迎えて座り込んだ男を避け、気持ち悪いと四つ這いで吐く男を横目で眺める。
ここでリタイアしたら帰りはどうするんだろうか？ そんな疑問を思いながら、私は２段飛ばしで階段を昇っていく。
「うにゃあ、リンってばまだ走ってるのか？」
目を覚ましたマイコーが、寝ぼけた発言をする。
「あんたね、人の頭で楽してたくせに、随分な言いようね？」
「すふぁんすふぁん」
私の右手で顔をむぎゅうと潰されたマイコーが、身振りですまんすまんと謝ってくる。
「まったくもう……。ああ、これが終わったらシャワー浴びたいわ」
「オイラもなんだか埃っぽいや」
「ちゃんとあとで私が洗ってあげるからね」
「おう、頼むぞ」
マイコーは私の頭から、右肩へひょいと移動する。
私がマイコーをじっと眺めていると、不思議そうに小首をかしげた。
言うべきか逡巡していると、
「話したいことありゃ、喋ったほうが楽になるかもな？」
マイコーが優しく背中を押してくれる。
「ゴンと話したのよ」
「そうなのか？ それでどうだったんだ？」
「なんだかねえ」私は眉間にシワを寄せる。「雰囲気がジンに似てた」
「へえ～、それはいいことじゃないのか？」
「良かないわよっ！ ジンの雰囲気はジンだけが持ってればいいんだからっ」
純粋なところとか、優しい目の感じとか、髪質の感じとか。ゴンを見ていると、ジンの姿が重なる。違うところを見つける方が難しい。
見れば見るほど、ゴンは本当にジンの息子なのだ。
私が物心ついた時は、弟の存在なんて知らなかった。どういう経緯で私はジンの側にいて、ゴンは離れ離れになったのか、私は知らない。
ジンに息子が居る、私に弟が居る。
初めてそう教えてもらった時の、言いようのない感覚を思い出す。
私に弟がいるというワクワク感。
その一方で、弟と同じように、いつか私が取り残されるかもしれない。彼の側にいられる権利を、ゴンに奪われてしまうんじゃないか。
そんな不安が鎌首をもたげることがある。
ジンと離れ離れになる。想像しただけで悲しくなる。
気づけば私の目尻に涙が浮かんでいた。
「大丈夫だ」マイコーが肉球で、涙をそっと拭き取ってくれた。「ジンはオマエを誰より大切に思ってるぞ」
「ジンじゃないくせに、なんでわかるのよ」
「ジンとリンを見てりゃあ、なんとなくなあ」
にゃははっと笑うマイコーがいて、私の心にあった暗いものが少し薄れた。
私は小さな声で「ありがとう」と呟いた。
それからしばらくは階段を淡々と登る作業が続いたが、ついに誰かが「出口だ」と歓声をあげた。
自然の光で溢れた世界に、私は身を投げ出した。
息の詰まる空間からの脱出。さぞ開放的な気分になるかと思いきや。
高台からの景色は、木々と湿地帯が部分的に見えている。それ以外のところはモヤのようなもので覆われていた。
身体にまとわりつく湿気が不快だった。
執事みたいな試験管が、食後の紅茶を手際よく用意するみたいに、さらっと話し始める。
「ここはヌメーレ湿原です。ここにいるあらゆる生物は、獲物を欺き捕食しようとします。騙されると死にますよ」
☆ ☆ ☆
湿原に入ると同時に、濃い霧に身体が包まれていく。
受験生が慌てるのを楽しむがごとく、わずかな先も見えない濃さだ。視界の悪い空間では、右でも左でも悲鳴が飛び交い始める。さすがに私でも、迷子になれば二次試験会場へたどり着けないかもしれない。
「あ、リンお姉さん」
聞き覚えのある声に振り向き、私は顔をしかめた。
霧の中で気付かなかったが、いつのまにかゴンが並走していたらしい。近くにあの生意気なクソガキもいるかと思えば、姿は見当たらず。
「キルアなら今はいないよ。霧の中ではぐれちゃったんだ」
視線の動きで言いたいことを悟ったらしいゴンが教えてくれる。
「ふーん、大事な御友達なんでしょ？ この霧の中で騙されてないといいわね」
「心配だけど、キルアはきっと大丈夫な気がするんだ」
御友達あたりを強調したのだが、皮肉は通じず。
「せいぜいキルアの悲鳴が聞こえないように祈ってるわ」
「さっきキルアはあんなに酷いこと言ったのに、リンお姉さんは優しいね。ありがとう」
「ふ、ふんっ」
むむむっ、なんだか調子が狂うなあ。そんな純粋な瞳で、そう返されると、私自身の腹黒さが目立って仕方ない。
そんな気持ちを知ってか、マイコーが忍び笑いを漏らしていた。
あっちでキルアの悲鳴が聞こえなかった？ と騙せばすぐにでも飛んで行っちゃいそうだけど……。ゴンの無邪気さに毒気が抜かれてしまい、言う気にはなれなかった。
「ねえねえ、さっきから気になってたんだけど、その動物はリンお姉さんの友達なの？」
ゴンの興味深そうな視線が、マイコーに注がれる。
「オイラはマイコーだ。よろしくなー」
「えええ！ 喋ったっ！？ そういえばここに来るときに、凶狸狐っていう魔獣にあったけど、キミも魔獣なの？」
「まあ、そんな感じの生き物だな」
マイコーはのほほんと自己紹介をしている。
「リン……でいいわよ」
「えっ？」
物珍しいものを前にしてきょとんとしたワンコみたいな瞳で、ゴンは聞き返してくる。
「姉さんってつけたら、長いでしょ？ 私もゴンって呼ぶから」
「うん、わかった！ リン、よろしくね」
ああ、笑顔が眩しすぎて、陽光で干からびる吸血鬼の気分だ。
ゴンから離れてもいいんだけど、この霧の中で迂闊に動くのは危険かな。まあ、とりあえずこのままでいいか。
そんな思考を吹き飛ばす、霧の中から底冷えのする殺意が近づいてきた。
「なんかが、こっちに来るっ！？」
身体の警戒域が最大まで引き上げられる。
「よっしゃあ、見つけたぜっ」
霧を割く突風となり、赤々と燃える髪の少女が現れた。
「何だおまえら、一緒にいたのか？ まあいいや、一人ずつ、な」
「え……、うわぁぁぁ！」
咄嗟のできごとに反応の遅れたゴン。彼の襟筋を掴み、赤髪の少女は大地を蹴る。
ゴンが霧の海に引きずり込まれていく。
赤髪の少女がいなくなった。ゴンもいなくなった。
一人ずつとは、なんのことだ？
一緒にいたのかという表現からするに、赤髪の少女は私らを探していた、ということか。
彼女の言動を思い返すと、胸の奥底で虫が這いずり回るみたいに嫌な感じがした。
おそらく、ゴンのことを殺すつもりで連れて行った。
だが、ちょうど良いのかもしれない。
だって、私はゴンに死んで欲しかったのだから。これでジンのことをゴンに取られる心配もなくなる。手間が省けたじゃないか。
だから放っておけばいい。
そのはずなのに。
「うわぁぁぁ！」
ゴンの悲鳴を手がかりに、私の足は霧の奥深くへと動いていた。
私はどうしてゴンの元へ向かうのだろう？
読んでくれている方々、ありがとうございます。
ゴンと出会い、リンは何を思い関わっていくのか。
二人の関係がどうなるか、あたたかく見守っていただければと思います。
次回予告「トリニティ３姉妹」
ぼちぼち念能力使い始めます(主に敵が)
またお会いできたら嬉しく思います。
それでは(^^)/