旅の御伴は虎猫がいい 作：小竜
これは、いつかどこかであった光景。
これは、真実の記憶。
枝葉の隙間から穏やかな陽光が差し込んでくる。
切り株に腰をかけて、本を読む男がいた。森の動物にとって人間は外敵だというのに、動物たちが男を警戒する様子はない。小鳥は男の帽子で羽を休め、うさぎは自由気ままに草を食べていた。
おとぎ話の一幕のような、穏やかな空気だった。
そんな世界で、女の子は元気いっぱいに駆けてくる。
女の子に驚いた小鳥は、慌てて空に舞うのだが、遠くへ離れることなく近くの枝へとまる。
「ねえ、ジン。いっしょうけんめいに、かいたんだよ～、みて～みて～」
右手に小さな筆を持ち、左手に紙を持った女の子。まだ幼さを残した顔立ちの女の子は、ニコッと満面の笑みを浮かべていた。
「おーう、リン。……って、どうしたんだよその顔はっ」
「えー？ なんかへん？」
「なかなかいい感じのアートになってんだよ。笑えるなっ」
男は足元へ駆け寄ってきた女の子を抱え上げ、鼻を人差し指で軽く撫でた。女の子の鼻には黄色の絵の具がちょこんと付いている。服も腕も、赤い点々であったり緑の曲線であったり、様々な模様があった。
「えいっ」
少女は筆で男の頬を撫でた。頬に黄色の絵の具がぺったりと塗られる。
「あははははっ、ジンもいっしょー！」
「オメエはなにすんだよっ」
男は苦笑しながら、女の子の額をトンっと突ついた。
少女はにこにこと笑顔のままだ。
「今日もたくさん絵を描いてたのか？」
「うんっ！ たくさんかけたよっ！ たのしかったっ！」
「そりゃいいことだ」
男は女の子の頭をわしゃわしゃと撫でる。少し力強いが、女の子は心地よさそうに目を細めた。
「今日は何を描いて見せてくれんだ？」
「これっ」
女の子は描いた絵の一枚を男へと渡した。
「オメーは相変わらず絵がうめえなあ」
女の子が描いた絵。それはただの絵という表現には収めきれない。
男の全体像が紙に描かれているが、服の質感から肌の張り、髪の繊細さまでがリアルなのだ。
小さな世界に複写された現実と言っても過言ではない。
紙に描かれた世界。男と女の子が手をつないでいる。女の子のもう片方の腕には、彼女がどうにか抱えられるぐらいの虎柄の猫が収まっていた。
「これがジンで～、これがわたし～、これがマイコー」
「マイコー？ こいつに名前をつけたのか」
「そうなのっ。マイコーはとってもつよくて、わたしのそばにいてくれるのっ」
「そうか。マイコーをたくさん大事にして、たくさん描いてやれよ」
「うんっ！」
「いい返事だ」
男は爽やかな風のような笑みを浮かべた。
☆ ☆ ☆
ドーレ港よりザバン直行便のバスはあったのだが、どうやら初心者トラップらしいと噂を耳にした。ヒソカは「どんな罠なんだろうねえ ♣」と興味を惹かれていたが、とりあえず行きたいなら勝手にすればいい。ついでにトラップで殺られてしまえばいい。もっともヒソカなら、トラップそのものを破壊しつくすだろうけど。
情報不足で手詰まりになってたのだが、そこでふと思い出したことがあった。
ジンの昔話。ハンター試験会場に行くために、山頂の一本杉を目指したことがある、と。
ドーレ港から見える遠方の山々。その一つの山頂に、明らかに目立つ一本杉があった。
あれがジンの目指した杉なのか？ 確証はないけど、本当にジンが目指した一本杉と同じだとしたら？
ジンが冒険したとの同じ場所を味わえる。これ以上の至福があるだろうか？ いや、ないよっ！
そんな軽いノリで目指した先には、町……らしき場所があった。
かなり寂れており、あたりには人影もなく、割れた酒瓶が無造作に転がっている。なにより空気が埃っぽい。パッと見では人がいない。だが実際は、息遣いや小さな衣擦れの音がする。これで隠れているつもりなら、へそが茶を沸かすレベルだ。
やがて老婆を先頭に、変なマスクをかぶった連中が姿を見せる。そして老婆が前触れもなく喋り始めるのだった。
「ドキドキ二択ク～～～イズ！ まずは小娘に出題じゃ。お前の父親と恋人が悪党につかまり一人しか助けられない。父親と――」「父親っ！」「恋人のどち――」「だから父親っ」「最後まで質問を――」「ジン以外は考えられないってばっ！」「……通りな」
「ドキドキ二択クイズ……。今度は男に出題じゃ。お前の母親と恋人が悪党につかまり一人しか助けられ――」「どっちもいらないよ ♥」「母親と恋人のどち――」「皆殺しに決まってるじゃないか ♣」「最後まで質問を――」「じゃあ通るね ♦」「……」
☆ ☆ ☆
「おい、オマエら……。あの婆さん、あまりにも可哀想だったぞ。人の話は最後まで聞けって習わなかったのか」
私の肩に腰掛けたマイコーが呆れ口調で話しかけてくる。
「最後まで聞いたって、答えは一緒なんだから、いつ答えたっていいじゃない」
「どのタイミングで答えるかは、ボクが決めることだ ♠」
「婆さんは通してくれたけど、この道は絶対正解じゃないと思うぞ。婆さん、最後にボソッと『魔獣に食われちまえ』って捨て台詞を吐いてたしなあ」
マイコーの言葉に、改めて「この道」を眺めてみる。
魔獣注意と設置された看板。生い茂った木々はどれもが、光を拒絶している雰囲気がある。
湿った空気が身体にまとわりついてくる。こんな場所にいたら、身体にカビでも生えてきそうだ。
「この臭い…… ♠」
さすがのヒソカも長居したくないはず。
「とっても心地よいねえ ♣ 勃っちゃいそうだよ♥」
「あんた、脳みそが腐ってるんじゃないの？」
私はヒソカに向かって、あっちに離れろと身振りで示す。もちろん言うことを聞くヒソカではない。
なんだか風が血生臭い。どうやらヒソカはこの臭いに欲情している様子。変態の感性は一生理解できないだろう。
はてさてこの血の主は、魔獣に殺された人間か、魔獣自身か、両者なのか。
右背後の草むらがガサリと揺れた。
私はさすがに焦った。ちょっと、嘘でしょ？ こんな近くまで接近していたのに気付かなかったなんて。
私は突っ込んできた「それ」の一撃を辛うじて躱す。
私の隣にいた、警戒を疎かにしたヒソカ。「それ」は目標を変え、愉悦に浸っていた彼の脇腹を鋭い爪で薙いだ。
二足歩行を獲得し、容易く人を噛み殺す獣――ライオウガである。オスは立派なタテガミを持ち、鋼すら噛み砕く牙を持つ。一匹のオスを頂点として、多数のメスが狩りを担当する。鋼こそ砕く牙はないが、メスは集団で連携をとり、獲物を追い詰める知能を持ち合わせる。村一つがライオウガの群れに滅ぼされることもあるという。やっかいな相手だ。
「ヒソカ、生きてるっ？」
「心配してくれるんだね？ 大丈夫 ♣」
「こらライオウガ！ 生きてるじゃないっ。ちゃんと急所を狙いなさいよっ！」
見ればヒソカの身体どころか、服にも傷一つない。あの状況できちんと避けていたようだ。
「うにゃ～、そんな冗談言ってる場合じゃないぞ。オイラたち、いつのまにか……」
周囲から多数の殺気が沸き上がってくる。これは、囲まれているようだ。
いつもならば、殺気を放つ獣をこれほどまでに近づけることはない。この森が持つあらゆる要素が、五感を狂わせているのだろう。
しかし、これはある意味、チャンスとも言える。ライオウガの群れに襲われれば、ヒソカもひとたまりもないだろう。
「ギャオオオウ！」ライオウガの頭が宙を舞う。
「グギョアウア！」ライオウガの胴体が縦真っ二つに割かれる。
「ガウワギャウ！」うわっ、タテガミ付きのライオウガが牙ごと真っ二つにされたっ！？ そのトランプはどんな強度なのよっ！
ふっ、どうやら短い夢だったらしい――って、きゃああ！ トランプ片手に暴走しているヒソカが、こっちに迫ってくるっ。獣の血の匂いに酔って暴走しているのか――ひょええ！ 髪が数本切り裂かれたっ。このままだとライオウガ共々、森の栄養にされてしまうっ。
☆ ☆ ☆
割れた窓を木の板で補強している、そんな荒廃した一室にて。
「お前たち、なんちゅうことをしてくれたんじゃぁぁぁ！」
「いや、むしろ私も被害者なんだけど……」
ナゾナゾを出題してきた老婆は、細かったはずの目を見開き、血走らせながら怒鳴りつけてくる。あんまり怒ると血圧上がって死んじゃうから、落ち着け婆さん。
暴走するヒソカを森に残して、荒廃した町まで、命からがら逃げることには成功した。
血に酔ったヒソカは、向かってくる相手なら誰でもいいらしく、私だけにこだわらずライオウガを含めた獣を殺しまくっていた。
もしかするとヒソカから逃れられる？ ラッキー！ と思っている時間もあったのだが。
「魔獣が森から逃げ出して来たではないかぁぁ。町はめちゃくちゃじゃ！ 責任をとらんかぁぁぁ！」
「元からめちゃくちゃに近い状態だったでしょ……」
「なんか言ったか、小娘ぇ」
「な、なんにも言ってないわよ？」
妙に迫力のある老婆に気圧されてしまう。
「このままじゃ、この町は全滅しちまうわいっ」
名だたる獣らをごぼう抜きにして、森の強者ランキング一位になったヒソカ。
はじめこそヒソカに襲いかかっていた獣たち。
だが、どうやら獣とて命は惜しいらしい。今となっては、森は地獄と化し、生態系は崩壊。命からがら逃げ惑う獣が続出しているのだ。森が危険となれば、町の方へと流れてくるやつもいるわけで。
「ともかく、あの馬鹿者をどうにかせんかっ。お前の連れじゃろ！」
「ええっ、連れじゃないってばっ！ 私にとっても悪質で変態なストーカーなんだけど。っていうか、ハンター試験受けに行くのに忙しいんだけど」
「ハンター試験？ そんなものお前は失格じゃっ」
「ど、どうしてそうなるのよっ」
無関係の老婆に、そんなことを言われるのは納得いかない。
「にゃるほど」頭をポリポリとかくマイコーが言う。「この婆さんがした質問。あれもハンター試験の一種だったってことだな」
「そっちの小さいのはよくわかっておるの。ワシが今すぐにでも連絡すれば、今年の受験資格は失われる」
「ということは、まだリンの受験資格は失われてないんだな」
「ということは、この婆さんを排除すれば全部なかったことにできる？」
「どうしてそうなる、このアホウっ」ゲシっとマイコーに足を蹴っ飛ばされる。「ちょっと静かにしてろ」
マイコーはトテトテと老婆に歩み寄る。
「じゃあ、あの暴走したヒソカをとめたら、ここでの試験は合格にしてくれよ」
「ダメじゃ。もとから自分らで蒔いた種じゃろ。自業自得じゃ」
「なら、リンはヒソカを絶対に止めにいかないぞ。コイツは慈善事業するような奴じゃないからな」
「むぅぅ……」
老婆が顎に手を添えて悩み始める。
「リンもヒソカをとめるしかないぞ。ハンターになりたいんだろ？」
「ううぅぅ……」
ヒソカと戦うのは、とても面倒で嫌なのだが。
「倒せっていうわけじゃない。我に返せばいいんだ。数発叩き込めばいいんじゃないか？」
「殴っても止まらなかったらどうするのよ。殴られたことでキレたら？」
「たぶんだが、それはないと思うぞ。アイツが殴られたぐらいでリンを殺すつもりなら、電車の時にやってるだろうし。ヒソカは容赦なく皆殺しにするわけじゃない。なんというか、気に入った相手は、とりあえず殺さないみたいだ。まあ我に返るまでは、油断できないけどな。それに電車の中じゃ使えなかった、アレもあるだろ？」
マイコーの『アレ』という言葉に、私は右肩にかけた縦長の黒いケースに手を伸ばす。
ジッパーを降ろして、私の愛用の武器を右手で持てば、その重みがズシリと心地よい。
長さ１．１メートル、総重量５０キロ。筆には伯銀狼と呼ばれる魔獣の体毛を使っている、
持ち手部分の軸は片手で掴めるが、穂先に向かうにつれて少し太く、また重量が増えていく。
穂先は尖ってまとまりがあり、流線型の円錐形もたもたれ、弾力も程よくコシを維持し、穂全体としての美しさも兼ね備える。
破壊的なものを内に秘めながら、良質な筆の形とされる四徳も損なわない。
その筆の名前は、
文章の見やすい構成に悩みますね……
他の作者さまを参考に、所々で一行の空白とか少し空けてみましたが……
とりあえずおためしで他の話も修正してみます。