旅の御伴は虎猫がいい

クラピカとエロリオ

　タイマーの液晶が７１：１９：１０と数字を刻んでいる。時間経過とともに数が減っていくところを見ると、これが三次試験のリミットなのだろう。

　液晶画面の下には『○』『×』というボタンもある。これも試験に関係あるのかな。

　私は部屋の中を見回した。

　小部屋にいるのは私を含めて５人と１匹。マイコー、キルアとゴンと、その他の２人である。

　マイコーは私のかぶるキャスケット帽の上で、ぐーすかにゃーすか寝ていた。完全徹夜をしたので、しばらくは目を覚まさないだろう。

　ヒソカに担がれてた男――自己紹介でレオリオと名乗った――はタイマーを眺め、ボタンを押して反応をみている。金髪の美少年はクラピカというらしい。彼は部屋の壁を丹念に触って調べていた。

　ゴンはといえば、隠し扉でここに降りる前に、さすがに起こさざるを得なかった。隠し扉の先が、罠かもしれないし。扉は一人しか通れないし。方法が他になかったのだ。

「リン、寝ちゃってごめんね。運んでくれて、ありがとうっ」

　ゴンもそこそこは元気になったようだ。

「リンが疲れたら、今度はオレがおぶるから言ってね」

　気遣いもバッチリなゴンの言葉に、思わず顔がほころんでしまう。

　姉と名乗れないことに後ろめたさはあるが、キルアのおかげで気持ちの整理がついたみたい。とりあえず普通にゴンと話せてホッとする。

　ゴンがタイマーを装着する。全員がタイマーをつけたせいか、壁の一部がせり上がって扉が現れた。

「ほら、行くぞ。クラピカとレオリオが待ってるぜ」

　キルアがゴンと私の背中を、軽く叩いてくる。

　私は黒いケースを背負い直して、キルアの後に続いた。

☆　☆　☆

　扉の開閉、左右どちらの道を行く。そんな些細な内容でも質問を投げかけられ、『○』『 ×』で多数決をとって進む方向を決めるのは本当に面倒だった。

　でも、試験の内容だから従うしかないわけで。

　幸いだったのは私を除く四人が、すでに顔見知りだったということ。しかも、割と仲が良さそうである。これだったら、私はついていくだけで大丈夫かな？

　そんな風に思っていた時期もあったんだけど。

「レオリオのスケベ……、変質者……」

　ちょっとした出来事があって、私らは小部屋で50時間の滞在を強いられている最中だ。

　私は壊れたソファーに腰をかけ、頬杖をついて淡々と言葉を並べていく。キルアもソファーに座っているが、私の呟きに文句を言う様子はない。

　ゴンはここぞとばかりに睡眠の続きをとっていた。クラピカは壁に背をあずけている。

　レオリオは壁向きに身体を床に横たえていた。規則的な呼吸を演出して、狸寝入りを決め込んでいた。

　私は目を細めて、レオリオへと蔑んだ視線を送り続ける。

「歩く性犯罪者……、エロリオ……」

「だあぁ～、うっせえよ！」

　耐え切れなくなったレオリオが、立ち上がって表情を険しくした。

「さっきから悪口ばっかり並べやがって……、だいたいエロリオってなんじゃそりゃ！」

「あ・ん・た・の・自業自得でしょうっ！　女の身体に目がくらんで５０時間も差し出したスケベに、ふさわしい名前じゃないのっ、エ・ロ・リ・オっ！」

　私の剣幕に押されて、レオリオが後ずさる。

「おい、キルアっ！　こいつお前の知り合いなんだろ？　いい加減とめてくれっ」

　レオリオは助けを求めるが、

「んなこと言ったて、ありゃエロリオが悪いだろ？　クラピカもそう思うよな？」

「絶対的にエ……、レオリオが悪い」

　キルアが馬鹿にしたように言い、クラピカも憮然とした声で答えた。

「ちっくしょー！　仲間を見捨てるなんざ、お前ら男じゃねえっ！」

「ある意味で、あんたが一番男らしいわ……」

「そうだろっ？　俺ってば男らしいだろ？」

「いや、褒めてはいないからね」

「世間知らずな嬢ちゃんに１つ教えといてやらあ。男はいくつになったって、夢を持つ生き物なんだぞ！　誰よりも強くなりたいって、考えたり――」

　ここに誰よりも性欲の強い男がいる。

「伝説の秘宝を追い求めたり、未開の地を探検したいと思ったり、いやし系より、いやらし系の姉ちゃんと一夜のアバンチュールを願ってみたりなっ」

「裸のお姉さん追い求めて、一生さまよってるといいわ……」

　握りこぶしを掲げて熱弁をするエロリオがいる。

「キルア……、こいつなんなの？　頭の中がピンク色なんだけど」

「桃色の血でも流れてるんじゃね？」

　答えるキルアも呆れているようだった。

「あー、どいつもこいつもっ男のロマンがわかってねえなっ。マジでやってらんねー！　寝るっ！」

　拗ねたレオリオが、再び身体を横にして目を閉じた。

　まあ、そろそろ責めるのは勘弁しといてあげよう。

　全ては少し前の５対５の戦いに遡る。お互いが代表を決めて戦い、先に３勝すれば通れるという試験課題があった。

　こちらの一番手はキルア。スキンヘッドなマッチョマンと闘い、心臓をあっさりと抜き取って圧勝した。さすが暗殺一家の出身である。

　問題は２番手だ。

　向こうが提示した勝負内容は、お互いの時間をチップがわりに賭けをするというもの。こちらはレオリオが代表で、相手はくせっ毛のある髪を左右で束ねている女性だった。ナイスなバディーで、バストからヒップのラインが美しく、魅力的な容姿だった。

　交互に賭け内容を決めていき、チップが増減していく。途中までは、まあいい勝負だった。しかし、ある一つの賭けをしてから、一気に運は相手に傾き始める。

「あたしが女かどうか、賭けてもらうわ」

　その真偽を確かめるのに、好きなまで身体を調べていいという条件付きで。その結果、５０時間をこの小部屋で過ごすことになり、エロリオという有様である。そうして流れが一気に持って行かれ、レオリオの敗北というわけだ。

　戻ってきた時点で、私はレオリオの股間を盛大に蹴り上げた。その行為を、他の男性陣は決して責めなかった。

　３番手は細身の男で、ロウソクの炎が先に消えたほうが負け、という内容だった。こちらはゴンである。ロウソクに細工がされており、ゴンのロウソクは早く燃え尽きようとしていた。だが、容易には消えない利点を制し、一気に近づいて相手のロウソクを息で消すという戦法をとった。さすがゴンというべきか、惚れ惚れするようなバネだった。

　４番手は幻影旅団メンバーを語る男だった。これはクラピカが瞬殺した。

　この時は、さすがの私も驚いた。出会って間もないが、氷のように冷たいイメージをクラピカに持っていた。だが、瞳を緋色に染め上げて全力で殴る彼は、炎そのものだった。

　そういえば、あの瞳はなんだったのだろうか？　本当に燃えるような色の瞳だったけども。

　私はクラピカを横目で盗み見た。彼は心がここにない抜け殻みたいに、ぼんやりと虚空を眺めている。

　私はタイマーを見る。まだまだ時間が長いわねえと嘆息。まだ４９時間ぐらいあることだし、黙ってるのも退屈なので話しかけてみようかな。

　私はマイコーをソファに残して、立ち上がった。彼の前に立ち、「クラピカ」と名前を呼んでみる。彼は私を見つめてきた。

「大丈夫なの？　さっき目が真っ赤になってたけど」

　クラピカがなにか言い返してくるのを待つが、なかなか言葉が出てこない。彼はどことなく落ち込んだ表情のままだ。

　もしかしたら、興味本位で踏み込んじゃいけない領域だったかな？

「ああ、ごめんね。さっき知り合ったばかりじゃ、話しにくいこともあるわよね」

「いや、構わない。さっきは取り乱してすまなかった」クラピカは申し訳なさそうに言う。「クモをみると、どうにも理性の抑えがきかなくてな」

「え……、そんなにクモが嫌いなの？　逆上するくらいに？」

　それってかなりヤバイ奴じゃなかろうか。クモをみるたびにキレてたら、身が持たない気がするが。

「そんなにクモ嫌いなら、とりあえずクラピカにクモは見せないようにするわ、うん」

　私はクラピカの隣に腰を下ろした。

「正しくは普通のクモが嫌い、というわけではない。幻影旅団という名を知ってるか？」

「さっきの男がそうなんだっけ？」

「いや、先程の男は幻影旅団を語る偽物だ。本物は殺した人数なんか、いちいち数えない。唯一あっているのは、クモの刺青をしていることだけだ」

　幻影旅団。世界の様々な宝を盗むためならば、手段を選ばない盗賊だったか。そんな噂を聞いたことがある。

「幻影旅団は私の大切なものを壊し、盗んでいった。その時から私は決めている。どんな手段を使っても幻影旅団は、私の手で必ず捕えて見せると。だが、その思いが強すぎるためだろうか。クモをみると感情が高ぶって我を見失ってしまうんだ。まったくもって不甲斐ない」

　クラピカの声音には、自分を責める色がにじみでていた。

　怒りで我を見失うというのは、それほど悪いことだろうか？　大切なものに対する思いが、今でも色褪せない証明なんじゃないだろうか？　ある意味でとても人間らしいんじゃないかなあと思ったり。

「でもまあ、私もあるよ。怒りでわけがわかんなくなることがね」

「キミもあるのか？」

「あるある。思い返せばあれこれやらかしてるけど……」私はこくこくと頷いた。「一番はね、子供の泣き声を聞いたとき」

「子供の泣き声？」

「いや、子供の泣き声がうるさーいとか、そういうことじゃなくて。子供が誰かに泣かされてると、泣かしてる奴が心の底から許せなくなるの」

　私は目を閉じて思い出してみる。電車の中の時も、気づいたらぶん殴ってたしなあ。

　そうじゃなくても、泣いている子供がいると放っておけなくなる。子供もいないのに母性にでも目覚めてるだろうか？

　泣き声を聞くたびに、ふと脳裏によぎるのは、泣いている子供の姿だった。誰が泣いているかは、顔がぼやけてわからない。

「あはは、ごめんね。変な話しちゃったわ。会って間もないのに、馴れ馴れしかったわね」

　私は何やってんだか、と肩をすくめる。

「いや、貴重な意見をありがとう」クラピカは穏やかな口調で言った。「少し気が楽になった」

☆　☆　☆

　扉を通り抜けると、そこには他の受験生たちがいた。私ら５人と１匹は、部屋の中央へと進んだ。雰囲気からすると、無事にゴール出来たようである。

「こうして５人で無事にゴールで来て良かったな」

　やれやれと溜息を吐きながら、レオリオが言う。

　電流クイズ、地雷付き双六、エロリオ事件。色んな事があったが、それもまあ良い思い出ということにしておこう。

　私がタイマーを見ると残りは３時間程度となっていた。私らの後にも、別のルートでたどり着いた受験生が続々と現れる。トリニティ３姉妹も、あと残り１時間というところで現れた。

「タイムアップっ！」

　試験官より３次試験終了が告げられる。最終的な合格者はどうやら２５人。

「諸君、タワー脱出おめでとう。残る試験は 4次試験と最終試験のみ。 4次試験はゼビル島で行われる」

　リッポーというパイナップルみたいな髪型の試験官に連れられて、タワーの外へと出る。

　視界に広がるのは穏やかな海だった。少し離れたところにいくつかの孤島が見える。ゼビル島というのは、あのどれかなのだろうか？

「いやあ、ついに 4次試験だなあ」のんきな様子のマイコーが、私の頭の上で言った。「ここまで随分と長かったなあ」

「なーに、やりきった感だしてんのよ。あんた３次試験の半分ぐらい寝てなかったっけ？」

「う……、それを言われると辛い。すまんかった」

「まあ、そのぶん 4次試験では手伝いなさいよ」

　しょんぼりマイコーの頭をぽふぽふと撫でておいた。

　さて、と私は気を取り直す。周囲を見回して身体が引き締まるのを感じた。受験生の人数も減ってきて、見知った顔もちらほらある。

　ヒソカと視線がぶつかった。手をひらひらと振ってくる。私は舌を、んべーと出して拒絶しておいた。

　トリニティ３姉妹もいる。３人はいつも通り揃っており、レノンが殺気を向けてくるので場所がわかりやすい。リズとサクラもこちらへと視線を送ってくる。こちらは表情こそ穏やかだが、蛇が絡みつくような嫌らしい視線だ。

　狐のお面を被った人物も、勝ち残っていた。こいつはなんとなく気になる存在だ。見た目の問題だろうか？

「これからクジを引いてもらう。狩るものと狩られるものを決めるためにね。じゃあ、タワーを脱出した順にお願いしようか」

　続々と受験生たちがクジを引いていく。そしてやがて私の番になり、箱の中へ手を突っ込む。手に触れた紙を、さっと手に取った。

　紙には１９９の数字があった。

「それぞれのカードに示された番号の受験生が、それぞれの獲物だ」

　それはサクラ＝トリニティの数字だった。

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読んでくれた皆様、今日もありがとうございます。

レオリオさんとリンのやりとりが書いていて楽しかったです。まあ男子なら、行かねばならぬときもある、ということもあるでしょう。チームに女子がいても、きっとレオリオさんなら、漢を見せてくれると信じています(笑)

ちなみに今後、レオリオさんをただのスケベ要因にするつもりはありません。普段はスケベでも、いざというときには頼りになるお兄さんになってもらいます(予定は未定)

ついにクラピカさんとも出会うことができました。ここからどんな関係に作り上げて、プロローグ場面に向かうのか。自分でも楽しんでいきたいと思います。


次回「誰がために戦うか(前編)」
ここからはトリニティ姉妹戦で、３話ぐらいにわかれる予定です。


また次回、お会いできたら嬉しく思います。
それでは(^^)/