旅の御伴は虎猫がいい

プロローグ 緋の眼と私の狂奏曲

　私の右手には、身長と近いサイズの大筆がある。

　私は念能力――虹色芸術(ナナイロアート)と現実を侵食する妄想(ファンタジア)を発動。

　何も無い空中へ向かって、大筆を踊らせていく。

　具現化するのは、大切なあの人が使っていた銃を模したもの。

　リボルバー式の銃。

　目を閉じれば瞼の裏に浮かぶあの人の銃。描くのに要する時間は、１秒すら長すぎる。私は一気に描きあげた。

　空中の絵から、それは浮かび上がる。

　左手には念銃を、右手には大筆を。

　 月の映えた夜空が見守る中、私は緋の目の男へと身を躍らせた。相手もまた動き始める。

　距離にして３０ｍを保ったまま、円を描くように左右に凄まじい勢いで駆け始める。足元から細かな土煙がふわっと舞い上がった。

　初めに仕掛けてきたのは緋の目の男だった。中指だけを突き立てて腕を振るってくる。

　一見、その手には何も見えない。だが、私は凝を決して怠らない。故に見えている。

　それは捕らえられれば即詰みとなる一撃。

　――束縛する中指の鎖(チェーンジェイル)っ！

　私は咄嗟にその場を飛び退いた。半瞬前に私が居た場所を、鎖が抉り砂埃を上げていく。

　回避と同時に私は仕掛けた。

　念銃のトリガーを連続で引く。乾いた炸裂音が３発立て続けに鳴り響いた。

　弾丸は大気を切り裂く流星となって、緋の目の男へと飛翔する。

　ただの念弾ではない。一発一発にオーラを凝縮してあり、制約と契約により硬をまとった拳に匹敵する威力がある。当たれば堅での防御といえどダメージは通るし、おそらく緋の目の男の導く薬指の鎖(ダウジングチェーン)でも止められはしない。

　一方的な回避を強制されるはず。

　だが、さすが緋の目の男だ。避けながらも身体は前へ、前へ、前へっ！

　薄皮一枚の回避をしながら、攻撃のために間合いを詰めてきたのである。

　私は連続して残りの念弾３発を撃った。大気を震わせる炸裂音。だが緋の目の男にはあたらず、念弾は背後の大地へと吸い込まれていく。

　念銃の装弾数は６発。オートリロードにはたった５秒、されど５秒が掛かる。緋の目の男との戦闘で、５秒はとてつもなく長い。

　緋の目の男が間合いを詰めてくる。その距離はあと１０ｍか。

　私は大筆を振るう。

　戦闘中において、筆を振るって描くなど命を捨てる無駄な振る舞いかもしれない。だが、それは一般的な話である。

　私はずっとずっと、大好きな絵を描き続けてきた。ゆえに筆で描くという所作のみ、たやすく秒針を置き去りにする。

　私がまず描くのは大きな石板。

　具現化して私の姿を緋の目の男から隠すと、さらに私自身を２人描く。

　私のコピーらは、私に向かって力強くうなづいた。私は念銃をコピーの一人に託す。

　その場に一人のコピーを残して、石板を緋の目の男へと蹴っ飛ばしてもらい、私らは緋の目の男へと姿をさらす。

　左から私が、右から念銃をもったコピーが、緋の目の男へ突っ込んだ。

☆　☆　☆

　――なんで、私らが戦わなきゃいけないのか。

　緋の目の男と私は、お互いが弾け飛ぶように後方へと距離をとった。

　私の左腕は折れ、奥歯は砕け、身体は自分のものじゃないみたいに重い。大筆を支えにして、私はかろうじて立っている。

　緋の目の男――クラピカも同様に満身創痍だった。

　お互いに肩で息をしている。喋るだけで喉が裂けて、血が出そうなほどに乾いていた。それでも私は言わずにいられなかった。

「ねえ」私の言葉にクラピカの身体がこわばった。「どうして、こうなるのよ……」

　私は搾り出すように言った。

「私はゴンと会えて良かった。

　キルアとレオリオと喧嘩できて面白かった。

　クラピカが少しずつ心を開いてくれるのがわかって、嬉しかった」

　クラピカが私を見つめてくる。そこにあるのは憎悪だけなのだろうか？

　少しだけ悲しみが帯びているように見えるのは、私のただの願望だろうか？

「ハンター試験の後にさ、あの娘を護るために、短い間だったけど５人で過ごしたじゃない？　あの時は大変なこともあったけど、本当に楽しかったわ」

　それを楽しい思い出として、夢に見れなくなったのは……。

「世界にはたくさん人がいてさ……」

　歯車が狂い始めたのはいつからなのか。

「私に絶望を与える人がいた。生きるのが苦しくて、死んでもいいやって思った時があった。でも、手を差し伸べてくれる人も確かにいた」

　決して善人じゃなかったけど、仲間想いの素敵な人だった。

「私はあの人の生き方から、血の繋りだけが絆じゃないって、教えてもらったわ」

　私があの人の手をとった時から、こうなる運命だったというのか？

　私の右手の甲に彫られたクモの刺青を見つめる。「９」という文字が、滲んで見えた。

　気づけば私の身体は微かに震え、冷たい涙が溢れ出していた。

「パクノダさんを、あなたは殺した」

　涙を拭ってから、クラピカへと視線をぶつける。

　この世で一番、殺したい相手。憎くて仕方ない相手。パクノダを殺したクラピカを、私は絶対に許してはいけない。

　そのために受け継いだ「9」の数字。

　でも同時に思い出すのは、クラピカとの思い出だ。

　共に闘い、共に笑い、共にご飯を食べた日々だった。

「私は仇をとる……、あなたを殺さなきゃいけない」

「私にもキミにも、果たさねばならない誓いがある……。私は幻影旅団を全員狩らねばならない」

　クラピカが右手を構え直し、淡々と言葉を紡いでいく。

「それがリンであろうと、立ちふさがるならば排除するのみ、だ」

　やはり戦って相手を排除する以外に、己の正義を貫く方法はないのだ。

　いつから、

　　　　　　　歯車は、

　　　　　　　　　　　　　狂ってたんだろう。

　私がパクノダさんと出会った時？

　私が天空闘技場で真実を知った時？

　私がゴンたちと５人で生活していた時？

　私がハンター試験を受けようと決めた時？

　それとも……。