仮面ライダーAP

黎明編 仮面ライダースパルタンズ 第2話

　ふと、戦士達の脳裏にある景色が過ぎる。死地に飛び込まんとする瞬間に彼らが観たそれは、ある種の「走馬灯」だったのかも知れない。

　浮かび上がって来るのは、この戦いから数日前のこと。エンデバーランドの陸軍基地で、スパルタンシリーズの運用実験を繰り返していた頃の景色だ。自分達の勝利を心から信じ、勇ましく笑い合っていた時の光景が、ジークフリート達の目に浮かんでいる。

　――その日の戦闘訓練を終えたマルコシアン隊が演習場から基地に帰還し、隊員達が専用の格納庫内にスパルタンハリケーンを停めた後。深緑の愛車から降りた彼らは、強化外骨格(スパルタン)の上に羽織っていた暗緑色のライダースジャケットをおもむろに脱ぎ始めていた。

　小銃(ライフル)を咥えた猟犬(ハウンド)の部隊章(エンブレム)。その独特なマークが胸に描かれている本革のライダースジャケットが、スパルタンハリケーンの車体にバサリと被せられて行く。

　そんな中、レオン・ロスマン中尉は仮面だけを外したまま、じっと手元の写真を見つめていた。そんな彼の背中に声を掛けたヴィルヘルム・フリードリヒ・フォン・ライン・ファルツ中佐は、写真に映されていた少女の笑顔に頬を緩めている。

「なんだロスマン中尉、また娘の写真か」

「あっ……ファ、ファルツ中佐！」

「隠さなくても良い。愛する家族との思い出を、戦場に赴く勇気の糧とする……それは私も同じだからな」

　死地に立つ兵士だからこそ、帰りを待つ家族のことを忘れてはならない。それを信条とするヴィルヘルムも、レオンと同じ気持ちだったのだろう。彼も腰部のベルトから1枚の写真を引き抜き、部下(レオン)に見せている。

　そこに映されていたのは、立派な馬の上に跨っている1人の美少女。豪奢な金髪を靡かせる、溌剌とした笑顔が眩しいヴィルヘルムの一人娘――ヴィクトリアだった。

「これ、ヴィクトリアお嬢様ですか？　凄いじゃないですか、まだ4歳なのに乗馬も出来るなんて！」

「ふっ……乗馬と言っても、騎馬警官殿の前に乗せて貰っているだけだがな。この写真は合同訓練のためにアメリカに赴いていた頃、ニューヨーク市警のオネスト・ウェルフリット警部殿に娘の面倒を見て貰っていた時のものだ。『馬に乗ってみたい』とうるさかった娘の我儘にも、彼は快く付き合ってくれていた」

「お嬢様の後ろに跨ってる人がそうなんですか？　凄く精悍で、美丈夫って感じの人ですね……」

　ヴィクトリアの後ろで馬の手綱を握っている、ニューヨーク市警の騎馬警官――オネスト・ウェルフリット警部。艶やかな金髪と蒼い眼を輝かせている、非常に端正な男だ。ヴィルヘルムもかなりの美丈夫なのだが、彼の美貌はそれ以上だとレオンは感じている。

「あぁ、彼は素晴らしい騎馬警官だったよ。聞くところによれば、彼にはもうすぐ10歳になる息子が居るらしい。確か名は……忠義(チュウギ)、と言ったかな？　奥方の愛真(あいま)殿に似て、かなりの美形に育っているそうだ。父親譲りの傑物に育てば……いずれはヴィクトリアの花婿候補にもなれるかも知れんな」

「い、今からもう縁談の話ですかぁ……？　さすがに気が早過ぎるんじゃ……」

「準備も心構えも、早過ぎて悪いことはない。君の愛娘(レオナ)も、いずれはロスマン家に相応しい男を選ぶことになるのだ。父親とは、そういう覚悟を迫られるものだよ」

「あはは……僕にとってはまだまだ遠い話ですよ」

　今は幼い愛娘も、いつかは立派な大人の女性に成長し、恋や愛を知る時が来る。だが、レオンは頭で理解していてもどこか受け入れ切れないのか、ヴィルヘルムの言葉にも苦笑を浮かべていた。

　娘の幸せを願う父親としてはやはり、「将来の結婚相手」というものには苦々しい感情が湧いてしまうものなのである。それを堂々と受け止め切れるほどの度量はまだ、レオンには足りていなかったようだ。

「よぉーし良いねぇ、決まってるねぇ！　そいじゃあ、もう1枚撮っとくかぁ！」

　一方その頃、ニコライ・イェンセン少尉をはじめとする何人もの隊員達は、訓練が終わったというのに外骨格を脱ごうともせず、お互いをカメラで撮り合っていた。時にはポーズを決めたり、笑いながら肩を組み合ったり。彼らは和気藹々とした雰囲気の中で、スパルタンの鎧を纏う自分達の勇姿を写真に収めようとしている。

　だが、現時点においてスパルタンシリーズは「軍事機密」であり、おいそれと記録媒体に残していい代物ではない。個人的な撮影など、もってのほかだ。部隊の中でも人望が厚いニコライが率先して軍規に違反しているこの光景に、エドガー・バレンストロート大尉は露骨に眉を顰めていた。

「おい、イェンセン少尉。お前達も、そこで一体何をしている」

「おっ、バレンストロート大尉！　いやぁ、戦いが無事に終わったら娘のニッテに見せてやろうかなぁって思いましてね！　大尉もどうです？　エヴァお嬢ちゃんも喜びますよぉ！」

　ジェットスパルタンの鎧を装備したまま、ツカツカと歩み出て来たエドガー。彼の注意を受けたニコライ達は、バツが悪そうな表情を浮かべて撮影を中断――しないどころか、むしろ満面の笑みを浮かべながら、彼まで巻き込もうとしていた。

　どこまでも破天荒な部下の振る舞いに、エドガーは深々とため息を吐いている。アメリカ陸軍との合同訓練で知り合ったジャック・ハルパニア少尉も血気盛んで型破りな人物だったが、ニコライはそれ以上だったようだ。

「イェンセン少尉……それにお前達も、『軍事機密』の意味が理解出来んのか？　まだ政府はスパルタン計画の公表を決めておらんのだぞ。軍の成果として報道するか否かは実戦の成果を見て決める、とな。その前からそんなことをして、外部に漏れでもしたらどう責任を取る気だ」

「要は勝てば良いってことじゃないっすか。それなら心配要りませんよ、俺達マルコシアン隊はこの国最強の精鋭部隊なんです。俺達は勝つ。そんで政府もスパルタンのことを国中に報せる。そして俺達はカッコいい写真を土産に家族の元へ凱旋！　最高のシナリオじゃないっすか！」

「……お前の楽観主義は確かに隊の士気向上に貢献している、それは認めるがな。俺は意地悪で言っているのではないんだぞ。精鋭部隊の中でも特に人望のあるお前が率先してこんなことをしていたら、隊の風紀に関わると言っているんだ」

「いやだなぁ大尉殿！　人望があるなんてそんな、褒めても何も出ませんよぉ！？」

「……お前という奴は全く……」

　調子の良いことばかり口にするニコライの声に、周りの隊員達も同調したように笑い声を上げている。部隊のムードメーカーである彼の存在が、このマルコシアン隊の結束を支えていることは間違いない。だが、そうであるからこそ、彼が無茶をやり始めた時はいつもエドガーが手を焼くことになるのだ。

　今回はどのように説き伏せたものか。そう頭を悩ませるエドガーの肩をポンと叩いて、1人の大男がニコライ達の前に進み出る。その大男に対しては、怖いもの知らずなニコライ達も畏敬の視線を注いでいた。

　絶対的なカリスマ性を以て、このマルコシアン隊を率いている――ジークフリート・マルコシアン大佐だ。彼はその巨躯とは裏腹に、エドガーの背中を優しく押している。

「バレンストロート大尉、お前も行って来い。愛娘(エヴァ)の誕生日も近いのだろう？　何か一つでも、思い出になるものを用意してやれ」

「大佐、しかしそれでは……！」

「……今度の戦いばかりは何が起こるか分からん。何しろ相手は人間であることを捨てた、正真正銘の『モンスター』だ。アイアンザック中将と、このスパルタンシリーズの性能を疑っているわけではないが……万に一つも『心残り』があってはならんからな」

「大佐……」

　「万が一」の時は、ニコライ達が撮っている写真が自分達の存在を証明する「最期の記録」になることも考えねばならない。言外にそう告げるジークフリートは後悔だけはないようにと、エドガーの背中を押しているのだ。

　重い覚悟と責任を背負っている隊長の横顔に思うところがあったのか、エドガーは食い下がることが出来ずにいる。どこか憂いを帯びたジークフリートの横顔が意味するものを、エドガーはすでに察していた。

　――数ヶ月前。アレクサンダー・アイアンザック中将が主導するスパルタン計画が秘密裏に始動し、マルコシアン隊の各隊員に試作外骨格が配備された頃。この部隊の創設にも携わっていた「最古参」の陸軍将校が、謎の失踪を遂げるという怪事件が起きていた。

　ジークフリートの元同期であり、マルコシアン隊の戦術教官でもあったその将校は、今の隊員達にとってもかけがえのない「師」であった。しかし現在に至るまでその行方は知れておらず、シェードに暗殺されたのではとも噂されている。将校クラスの失踪となればかなりの大事件なのだが、アイアンザック中将をはじめとする軍の上層部は混乱を恐れてか、事件から数ヶ月が過ぎた今もこの件を公表していない。

　改造人間に兵器としての価値を見出していたその将校は、シェードの技術を我が軍にも取り入れるべきだと進言していたらしい。一度はその件で、ジークフリートと激しい口論になっていたこともあった。もしかしたらそのことが原因で、シェードに目を付けられてしまったのかも知れない。

「……」

　共に幾つもの死線を潜り抜け、現在のマルコシアン隊を創設したその将校は、ジークフリートにとっては紛れもなく無二の親友だったはず。その親友をこのような形で失った彼の心傷は、察するに余りある。

　ジークフリートの横顔からその片鱗を感じ取ったエドガーは、何も言えずに口を噤んでいた。そんな部下の配慮を知ってから知らずか、ジークフリートは不敵な笑みを浮かべてエドガーの背を押していた。お前はもう何も心配するな、と言わんばかりに。

「皆も聞いての通りだ。今日だけは特例中の特例として、大目に見てやる。万一、上にバレた時は俺のせいにしていい。家族や友人、恋人のためにも、最高にカッコいい1枚を撮っておけ。ただし写真1枚につき、俺にワイン1本だ。安物は許さんぞ？」

「ヒューッ！　さっすが俺達の隊長(ボス)だぜぇ、話が分かるゥ〜！　ささっ、大尉もこっち来ましょうよぉ！　こんなチャンス今日だけなんすからぁ！」

「……1枚だけだぞ」

　にこやかにエドガーの手を引き、撮影会に巻き込んで行くニコライ達。そんな彼らに渋々と付き合いながらも、微かに頬を緩めるエドガー。その様子をレオンとヴィルヘルム、そしてジークフリートは、穏やかな表情で見守っていた。

　例えこの先、どんなことが起きたとしても。どれほどの犠牲を払うことになろうとも。自分達の選択に、決して悔いなど残さないようにと――。

　◆

　――そして、物思いに耽っていた戦士達が我に返る瞬間。彼らを乗せたスパルタンハリケーンは豪快なエンジン音と共に、大きく跳び上がっていた。丸型のヘッドライトから眩い光を放ち、この努力と尽力の地(エンデバーランド)の全てに、己という存在を見せ付けるかのように。

「……！　あの模造品共、まだ全滅していなかったのか！」

「コンタクトッ！　5時の方向、バイクッ！　数はッ……不明ッ！」

「撃てッ！　奴らを近付けさせるなッ！」

　天を衝くようなジャンプの轟音に反応したシェードの戦闘員達は、即座に対怪人用突撃銃(アサルトライフル)を構えて引き金を引く。戦車の装甲にすら容易く風穴を開ける、強力な弾丸。その豪雨が、ジークフリート達に襲い掛かって来た。

　たった1機でも、装甲車程度なら容易く撃破出来る鋼鉄の超人兵士。そんなスパルタンシリーズでさえも、改造人間が振るう絶大な力の前では、生身の歩兵と大差ないのだ。改造人間が扱うことを前提としている大火力の銃器で攻撃されれば、為す術なく蜂の巣となるしかない。

「……やらせるかぁあッ！」

　愛車のハンドルを捻り、先頭に出るまで加速したのはレオンことシールドスパルタンだった。彼は仲間達を弾雨から守る傘となり、マルコシアン隊に襲い掛かる弾丸を腕部の盾で受け止めている。

　彼が跨っているスパルタンハリケーンも、戦闘員達の注意を引くように猛煙を上げて疾走していた。その煙は仲間達の姿を眩まし、迎撃に当たっている戦闘員達を困惑させている。シールドスパルタンの愛車には、煙幕を噴霧・拡散する機能が搭載されているのだ。

「ちッ、小賢しい奴め……！」

「ならばお望み通り、あの盾野郎から潰してやる！　総員、奴に全弾を集中させろッ！」

　扇状に広がる猛煙の中に消え、姿が見えなくなって行く無数のスパルタンハリケーン。その影を見失った戦闘員達は、煙の発生源であるシールドスパルタンの車体に狙いを集中させていた。

　猛烈な弾雨がシールドスパルタンの盾に襲い掛かり、徐々にその鉄壁が崩れ落ちて行く。やがて盾が完全に破壊されると――無防備になったシールドスパルタンの赤いボディが、愛車共々蜂の巣にされるのだった。

「あ……が……！」

　全身から鮮血が噴き上がり、だらりと身体が後方に傾いて行く。そんな彼の動きにバランスを崩されたスパルタンハリケーンが、ふらふらと蛇行していた。

（大佐、皆……後は、頼みます）

　そして、薄れ行く意識の中で――血に汚れた手をドライバーの腰部に伸ばしたシールドスパルタンは、そこから1枚の写真を取り出して行く。紅い髪を靡かせる可憐な少女が、写真の中で華やかな笑顔を咲かせていた。

「レ、ン……！」

　5歳になったばかりの愛娘、レオナ。そんな彼女の愛称である「レン」の名を呟く、シールドスパルタン――レオン・ロスマンは、最期に笑っていた。仮面の下で血に溺れながらも、彼は愛娘の笑顔に釣られるように、頬を緩ませている。

　もう一度、この写真を撮っていた頃ような、平穏な日々に戻りたかった。そんな儚い願いを胸に抱き、彼はゆっくりと瞼を閉じて行く。彼を乗せたまま、蜂の巣にされたスパルタンハリケーンが爆炎の彼方に消えたのは、それから間も無くのことであった。

　シェードとマルコシアン隊。改造人間と生身の人間。双方の間にある、絶大な力の差。その隔たりを物語るには、十分過ぎるほどに残酷な光景だ。

　この世でただ1人の父親が、愛する娘のために命さえ投げ打っても――まるで時間稼ぎにもならない。どれほど崇高な信念を抱いて死を賭しても、運命の神は奇跡を与えてはくれなかったのだ。

「ふん、あのザマでNo.5の再現だと？　笑えぬ冗談だな。シェードの改造人間は皆、生身の人間如きには決して到達出来ぬ『高み』に居るのだ」

「たったの半年、それも人間の軍隊如きが急造した玩具など、紛い物と呼ぶことすら烏滸がましい。所詮は劣化レプリカにも値せぬ、粗雑な鉄屑――！？」

　あまりにも呆気なく、爆炎の中に散ったシールドスパルタン。その最期を嘲笑うシェードの戦闘員達は、猛煙に紛れて飛んで来た無数の弾頭に目を剥いていた。咄嗟に防御体勢に入った彼らの周囲に、大量の小型ミサイルが着弾して行く。

　次の瞬間、その一帯は凄まじい爆炎に飲み込まれるのだった。シールドスパルタンが振り撒いていた煙幕に紛れ、その中から両肩のミサイルを連射していた伏兵――ランチャースパルタンは、その光景に声を張り上げる。

「……よくやったぞロスマンッ！　お前が託してくれたこの好機、決して無駄にはしないッ！」

　スパルタンハリケーンから降り、両脚で地を踏み締めている黄色の鉄人。彼は腰部に装備されていた棒状の姿勢制御装置(スタビライザー)を地面に突き刺し、地面に根を張ったかのようにその場から動くことなく、ミサイルを連射し続けていた。

　ランチャースパルタンの多弾頭ミサイルは「手数」こそかなりの量だが、1発当たりの威力は対戦車戦を想定している程度のものでしかない。シェードの戦闘員達に対しては、ほんの時間稼ぎにしかならないのである。

「……さぁ、掛かって来るがいい侵略者共ッ！　このヴィルヘルム・フリードリヒ・フォン・ライン・ファルツが相手だッ！」

　それを承知の上で、ランチャースパルタン――ヴィルヘルムは、文字通り命を賭しての「陽動」を引き受けていた。スパルタンハリケーンという高速での移動手段を自ら捨てた彼は、自身の生存率よりもミサイルの命中率を優先しているのだ。

「死にたがりがァア……！　貴様もすぐに後を追わせてやるッ！」

「くそったれ……！　万一ここを突破されて『グールベレー』が投入されるようなことになれば、俺達の面目は丸潰れだッ！　何としても仕留めろッ！」

　己を的にしろと言わんばかりに大仰に両腕を広げ、両肩部のミサイルを矢継ぎ早に撃ち放つランチャースパルタン。「皆殺し」を命じられた戦闘員達が、そんな彼を放置するはずもなく――数多の銃口が、彼1人に向けられる。

（隊長(ボス)、どうかご武運をッ！　そして……ヴィクトリアよ！　この父からファルツの血統を受け継ぎし我が娘よ！　例えこの先、どれほどの困難に見舞われようとも……決して挫けることなく！　諦めず！　己の宿命に誇りを持ち、最後まで生き抜くのだッ！）

　間も無く自分は、部下(レオン)の後を追うことになる。その死期を悟りながらも、ヴィルヘルムは眼前に広がる無数の銃口から目を逸らすことなく、真っ向から双眸を輝かせていた。

　そんな彼の脳裏に過っていたのは敬愛する隊長(ジークフリート)と、4歳の愛娘――ヴィクトリアの笑顔だった。自身に向けられた数多の銃口が火を噴く瞬間、愛する者達の笑みが浮かんだヴィルヘルムの頬が、微かに緩む。

　その仮面の内側が赤い血で水没し、ランチャースパルタンのボディが砕け散る瞬間まで。ミサイルの連射が、止まることはなかった――。

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　早速、マルコシアン隊から2人も犠牲者が出てしまった模様……。しかしここまで来ておいて、今さら怯んではいられません。彼らはまだまだ死地に向かって全力疾走して行きます！　次回もお楽しみに！(｀・ω・´)
　余談ですが、仮面ライダーGが使っていたバイクは「THE NEXT」版ハリケーンの流用だったそうです。スパルタンハリケーンというネーミングはそこから来ておりました(´ω`)

　現在は2024年1月30日00:00頃まで、活動報告（https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=307134&uid=131291）にて本章に登場するスパルタンシリーズのオリジナルライダーを募集中です！　機会がありましたら、ぜひお気軽に遊びに来てくださいませー(о´∀`о)

　さてさて、それではここで大事なお知らせ。現在、X2愛好家先生が本作の3次創作作品「仮面ライダーAP外伝 Imitated Devil（https://syosetu.org/novel/316771/）」を連載されております。本章から約10年後の物語である外伝（https://syosetu.org/novel/128200/44.html）から登場した「仮面ライダーオルバス」こと忠義・ウェルフリットが主人公を務めております！
　こちらの作品の舞台は、本章から約12年後に当たる2021年7月頃のアメリカ。悪魔の力を秘めたベルトを使う、ジャスティアライダー達の活躍に焦点を当てた物語となっております。気になる方々は是非ともご一読くださいませ〜！(*≧∀≦*)

　さらに現在は、ダス・ライヒ先生の3次創作作品「仮面ライダーＡＰ　アナザーメモリ（https://syosetu.org/novel/313018/）」も公開されております！　本章から約11年後に当たる2020年8月頃を舞台としており、こちらの作品では数多くの読者応募キャラ達が所狭しと大活躍しております。
　多種多様なオリジナルライダーやオリジナル怪人達が大暴れしている大変賑やかな作品となっており、さらには本章の主役であるジークフリート・マルコシアン大佐も登場しております。皆様も機会がありましたら是非ご一読ください〜(*^▽^*)


Ps
　装甲服の上にジャケットやコートを羽織ってる姿って、シブい感じが出てカッコいいなーって思います。シン・仮面ライダー然り(*´ω`*)