「何なのだ、あの為体はっ！」
ゴルドは、目の前に立つ
ジークフリートは反論するでもなく、黙って軽く俯くことで応える。
「二対一だぞ、二対一！ それだというのにあのライダーに劣るばかりか、アーチャーに退けとまで言われたのだぞ、どういうつもりだ！ 私に恥をかかせおって！」
彼が怒鳴りつけているのは、先のイデアル森林における戦闘――ライダーとの一戦についてである。
バーサ―カーと二騎で打って出たにも拘らず、戦闘では終始圧倒され、挙句にはアーチャーに嘗められる始末――少なくとも、ゴルドの認識はこうであった。
故に怒り散らしている訳だが、しかし当の本人はこれといった反応を見せず、ただ俯いて立っているだけ。これが益々火に油を注ぐことになる。
「弁解のひとつもしてみせろ！ おい！」
ギリギリ歯を噛みしめ吠えるゴルドに、セイバーの返答は一言。
「――申し訳ない」
「……っ」
ぶつり、と血管の切れる音がした。
「貴様ァ！ 何だその態度はァァッ！」
しかしどれ程怒っても、セイバーは「申し訳ない」を繰り返すのみ。不毛なやりとりであった。
実際のところ、ゴルドはプライドは高いが、どうしようもないほどの愚昧ではない。己の叱責が言い掛かりに近いことくらいは理解していた。
あの戦いぶりを見、また”黒”のアーチャーに、ライダーの性質を告げられた今、あれはセイバーがどうこうできる相手ではないことも、劣勢に追い込まれたのは已むを得なかったことも判っている。
それでも自らのプライドが素直な物言いを妨げ、だからこそセイバーに弁解の余地を与えたのだ。
だというのに、目の前の男はただ繰り言を述べるだけ。
――コイツは、自分のことを馬鹿にしている。
そんな思考が涌いたのも、ある意味で当然といえた。
当然ながら、セイバーの方にそんな意図はさらさらない。彼はただ、本当に申し訳ないと感じ、それを言葉にしただけだ。
自らの性質上、あのライダーに手傷を負わせることは不可能だった。
――しかしそんな周辺事情は関係がない。
厳然たる事実として、自分は「ライダーの撃破」を命じられ、ただ失敗した。それだけなのだ。
マスターが怒るのは当然であり、謝罪するのも当然。
それがジークフリートという英霊の思考であった。
無論、ゴルドにそれは伝わらない。
一頻り喚いた後、荒い息を吐いて、セイバーに「消えよ」と命じる。一礼して消える彼を苦々しく睨み付け、ゴルドはグラスに酒を注いだ。
＃
アヴィケブロンは随喜に身を震わせていた。
「……素晴らしい」
宝具完成に必要な、最後の一ピース。捜しに探したそれが、そこにはあった。
「先生！ これなら……」
ロシェ・フレイン・ユグドミレニアも目を輝かせ、こちらを見上げてくる。
ゆっくりと肯いて、再びそのホムンクルスの躰を検分する。
慎重な検査の後、改めてアヴィケブロンは確信した。
「……一流魔術師に勝るとも劣らぬ良質な魔術回路。『炉心』として申し分ない検体だ」
それを聞き、ごくり、とロシェは唾を飲みこむ。あのアヴィケブロンをして究極のゴーレムと言わしめる存在――遂にそれと対面することができるのだと。
ゴーレムを本領とする一族は数あれど、この栄光を拝することができるのは自分のみ。史上初の目撃者となるのである。
「先生、何なら、今からでも……」
既に宝具は大部分が完成しており、炉心を付けただけで充分その機能を果たす状態にあった。
「…………」
「先生？」
一刻も早く炉心を取り付けたいのはアヴィケブロンも同じ――否、彼以上にこの完成を望んでいる者はいない。
だが悲願の達成を目の前にして、どうにか冷静な思考を取り戻す。
”黒”の陣営に、この宝具の正体を知る者は自分しかいない。ただ「強力なゴーレムである」としか伝えていないからだ。真実を教えれば、間違いなく発動を阻止されるだろう。
そして、その危険は今もある。
この宝具の性質上、発動直後のゴーレムは極めて脆弱である。恐らくステータス平均Ｃランクのサーヴァントにすら劣るだろう。今すぐ発動したところで、真実に気づいた他のサーヴァントに倒される確率が高い。場合によってはルーラーに見咎められ、赤と黒が結託して襲いかかってくるだろう。戦闘の最中に発動するなど以ての外である。
だからといって大戦の決着が付くまで待つのも危うい。己の戦闘力からして、戦争に巻き込まれ死亡する、ということも充分にあり得る話だ。
だとすれば、どうするか……。
「いや、今すぐにはしない。もうすこし機を窺うとしよう」
「わ、判りました、先生がそう仰るなら……」
他のサーヴァントの隙を衝く。これしかない、とアヴィケブロンは判断した。こちらが城塞に引き籠っている以上、”赤”は総力戦を仕掛け、城を
その闘いに”黒”が勝利、あるいは敗北した直後。引き分けて疲弊している状態でも良い。とにかく戦闘が終わり、両陣営の気が緩んでいる間に、密かに起動するのだ。
さすれば赤も黒も関係なく、この世の楽園を見ることになるだろう。
アヴィケブロンは仮面の下で、薄っすら微笑みを浮かべた
＃
空前の規模で行われる聖杯大戦。幸いなことに、現時点でイレギュラーは発生していない。”黒”のアサシンの反応が城塞内にないのは気にかかるが……。
ルーラーは身を休めながら、考えを巡らせる。トゥリファスに到着するなり争いに巻き込まれるわ、森林で戦闘が勃発するわ、人間の肉体には酷な労働であった。ベッドの上で、ようやく一心地ついたところである。
しかし気を抜いてもいられない。小競り合いが呼ぶのは大規模な戦場と相場が決まっている。
聖杯大戦はまだ始まったばかりなのだから――。
＃
――そして聖杯大戦は終わった。
結果は”赤”の勝利。ユグドミレニアのサーヴァントを、マスターを、完膚なきまで叩きのめし、魔術協会に逆らえばどうなるか、世に広く知らしめる結果となった。大聖杯は停止したものの、魔術協会からの莫大な謝礼金、及び世間から送られるであろう賞賛、名誉は、中々に代え難い報酬である。
「皆さま、お疲れ様でした」
シロウ・コトミネが紅茶を差し出す。マスター達は互いを労い、戦いで疲弊した躰を休めた。
「そうそう、思い出しました」シロウが手を叩く。「皆さんには、令呪の引き渡しをお願いせねば」
聖杯戦争を経て残った令呪は監督役に移譲され、次の戦争へ備えることとなる。そういえばそうだったな、とぼんやり思い出しつつ、マスター達は己の令呪を差し出した。
「……あれ、俺の令呪はもう――」
一人の男が首を傾げる。
どうして自分の手には令呪が残っていないのか、と。
令呪を失ったということは――自分は負けて――しかし――。
「貴方は、全ての令呪を以て多数の敵サーヴァントを撃破したではありませんか」シロウの柔らかい声が、男の思考を阻む。「更にサーヴァントを失ってなお、魔術師として見せた獅子奮迅の働き！ 貴方の功績は誰もが認めるところだと思いますよ」
「――ああ、そうだった、な」
言われてみればその通り。
シロウの言う通りだ。自分は――。
どうしたのだったか。
それは遠い夢のように、巧く思い出せなかったけれど。
既に勝敗は決したのだから、そんなことは些細な問題だろう。
紅茶を啜り、男はそう結論した。