アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

此岸

　スポットライトが消え、アーチャーの視界は暗転する。

　一寸先も見通せない、暗闇の劇場。

　舞台の端に立つキャスターが、声を響かせた。

「ただいま上演したは彼岸の記録。これよりお見せするは此岸の記憶にございます」

「此岸……、マスターに手をだすつもりか――？」

「まさか。吾輩、あのような愚物に興味はございません。最初に言ったではありませんか、この芝居の主役は貴女だとね――」

　姿は見えないが、こちらを指差して笑っているのだろう。衣擦れの音が聞こえた。

　弓を握ろうと、手に力を籠めるが、当然なにも召喚されない。

「さて、第一幕において生涯を閉じた彼女は、ここへきて第二の生を享けました。英霊として召喚され――、聖杯を巡る戦いへ身を投じます」

　無意味だ、と思う。

　生前の景色を見せられても、何も動じなかったのだ。召喚されてからそう日が経った訳でもないし、挫折や後悔を経た訳でもない。これならば、まだ第一幕の方が辛かったといえる。

　息を吐いて、僅かに安堵する。

「明転の前に、ちょっとした問答をしてもらいましょう。よろしいですかな……！」

　返答はしなかったが、キャスターが満足そうに頷く気配があった。

「それでは最初の質問――貴女は何のために戦っている？」

「大聖杯を得るためだ」

「大聖杯を得て叶えたい、貴女の願望とは？」

「すべての子供たちが愛される世界をこそ望む」

　すぐ答える。考える必要はない、自分の存在意義そのものだ。

「ほう……」その時、キャスターの口調が変わった。「では訊きましょう。貴女にとって、”子供”とは何ですかな？」

　それは、以前された問いと同じ。

　だから答えも変わらない。

「自由なく、したがって責を負えぬ存在だ……まだ己の人生を定める力なく、庇護を必要としている者だ」

　キャスターは大きな拍手を送る。

「素晴らしい。……ところで、願いを叶える過程で生じる犠牲を、貴女は良しとするのでしょうか？」

「それは……、子供を救うために子供を犠牲にするかという話か？」

「そう理解していただいて結構」

　溜息を吐く。彼のやり口だと判ってはいるが、なぜこうも当たり前のことばかり問うのか……。

「認める訳がなかろう。願望を果たす過程で、己が願望を汚して何とする？　そんな者に願いを叶える資格はない」

「ふむふむ……。回答ありがとうございます。興味深い問答でしたな？」

「なあキャスター。悪足掻きはやめろ。このようなことを続けたところで、私が屈することはない」

　暗闇に呼びかける。

　暫し沈黙した後、キャスターが渋々といった感じで返事した。

「……ま、確かにそうかもしれません」

「そうだろう？　では――」

「ですが終幕の前に、もうひとつだけ質問をしても？」

「いいから早くしろ。まったく……」

「では訊きますが――」

　なぜか厭な予感に襲われた。

　空気が――重い。

（……？）

　黒い帳の向こう、キャスターの笑みを透かし見た気がした。

「この光景を見た時、貴女が抱いた感想をお教え願いたい！」

　ぱん、と打ち合わされた手。

　途端に明転する視界。

　その前に現れたのは――。

　一瞬、キャスターの宝具が効力を失ったのかと思った。魔力が切れて、劇場ごと消失したのかと。

　だが魔力の渦は消えていない。ここはまだ舞台の上。

　周りを取り巻く空間は、先ほどの地下室。

　”黒”がホムンクルスを安置した、硝子の円柱立ち並ぶ部屋。

　そのただ中に、一人ぽつんと、アーチャーは立っている。

「キャスター、何をふざけている！」

　声は室内に響き渡り、しかし何者も応えない。ただ薬液の中で泡が膨らむ、ごぼごぼという音しか聞こえなかった。

「やはりそうですか……」

　キャスターの影が現れ、大袈裟に溜息を吐いてみせる。

「また時間稼ぎのつもりか！？」

　怒鳴りつけると、彼は大きく首を振った。

「吾輩の問いに答えていただきたかったのですが――もういいです。貴女の蓋は、想像以上に強固なようだ」

「また戯言を……」

　無視して、キャスターは喋りはじめた。

「どうでしょうか、この光景。人型電池が立ち並び、静かに死を待つ彼らの姿。ホムンクルス、造られた生命よ、彼らには、自(・)由(・)な(・)く(・)、責(・)任(・)を(・)負(・)え(・)ず(・)、ま(・)だ(・)己(・)の(・)人(・)生(・)を(・)定(・)め(・)る(・)力(・)も(・)な(・)い(・)！！」

「な……に、を――」

　当然の話だ。

　ホムンクルス――戦いのために生み出された人工生命。

　硝子に囚われた彼らに自由はない。責任など負えない。生まれた時から未来を決定されている彼らに、己が人生を定めることは許されない。

　薬液のなかでゆらゆらと――、眠り続ける彼らに見覚えは？

「アーチャー殿――貴女の言うところの、子供のようではありませんか！」

　駄目だ。

　壊れてしまう。

「違う……ちが――」

「何が違うのでしょう？　造られた生命というのがお気に召しませんか？　では疑問なのですが、すべて生命とは親によってつくられるものでは？　彼らの命の価値は違うと？」

「彼ら、は」

「成長していることが問題ですか？　つまり背が低くなければ子供でない？　ああ、年齢が気になっているのですね？　ご安心下さい、彼らはまだ随分と年若ですよ」

「だが」

「おお、それとも人間でないところがご不満で？　つまりアーチャー殿は、子猫や子犬を見殺しにする分には構わないと！」

　詭弁だ、暴論だ、屁理屈だ！

　何でもいい、奴の言葉を認めるな！

　否定しなければ――否定しなければ！

　そうしなければ……。

「ぁ――」

　だがどれほど必死に口を開いても、漏れ出る声は意味を為さない。

「ぁ……」

　壊れてしまう。

　この光景を見て、何の感情も抱かなかった自分を否定しなければ。

　マスターと逃げていた最中だから仕方ない。”黒”のやったことだから仕方ない。彼らを救う術を知らなかったから仕方ない。外見が子供に見えなかったから仕方ない。仕方なかった。

　それなのに。

　思い浮かんだ言い訳のひとつも、口にすることができない。

「吾輩は疑問なのです――ホムンクルスを救おうとしなかったことではございませんよ？　ここで反論できない貴女が判らない！」

　キャスターは言葉を紡ぐ。

「だってそうでしょう？　彼らは救いの対象外だと言うなら納得できる。急いでいてそこまで頭が回らなかったと言うなら、それはそれで納得できる。なぜ貴女は何も言わないのですか？」

「それ、は……」

「何も考えていないからですよ、勿論。貴女は自分の願望について考えたことなど一度もない！　どうやって叶えるか考えたことはあれど、その意味について考えたことがない。だから答えられない。だからこの光景を見て何も感じない。考えていないから！」

　私は。

「願望に命を懸けておいて、なぜ考えないのでしょう？　でもそれは当然のことでしょうな……なにしろ、貴女の願望はただの逃避だ」

　なにを。

「なぜ子供を救おうと思った？　自分が愛されない子供だったから？　……なら、どうして自(・)分(・)が(・)愛(・)さ(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)願(・)わ(・)な(・)い(・)？　貴女はその想いに蓋をし、代わりの願望をもって目を逸らした。見えない振りをした。願望が叶った後、子供たちに過去の自分を投影して、己も愛されようと思いましたか？　だが残念！　そんなものは幻想に過ぎない！　貴女は一生愛されない！　子供だって救えない！　さあどうだアーチャー！　言いたいことがあるなら言ってみろ！」

　しているんだろう。

「喜劇だ！　この物語は喜劇に決定！　さあ皆並べ！　乞食がパンを配るとさ！」

　幕が降りる。

　これにて閉幕。宝具は終わる。

　景色が溶けて、現実の世界が目に映る。

　並び立つ硝子の柱。薬液。膨らむ気泡。道具と化したホムンクルス(子供たち)。

　――けれど。

　もう、何も見えなかった。

　　　　　　　　　　＃

　ぱち、ぱち、と乾いた拍手が響いた。

「……なかなか興味深い劇だったぞ。娯楽という点では、不満を覚えないでもなかったが」

　声の主を探し、キャスターは額に手を当てた。

「おやおや、”黒”のランサー殿に、そのマスター殿。これはしたり、公もご覧になっておいででしたか」

　地下室の壁に沿って設けられた階段の途中に、”黒”のランサーとダーニックが立っていた。

「城の構造を捻じ曲げおって……、こんなところで時間を潰している暇はないというのに……！」

「そう苛立つな、ダーニック」片手を挙げ、ランサーが頷く。「”赤”のキャスター。突如巻き込まれて見た芝居とはいえ、余はその出来に満足している。褒美を取らそう」

「ほほう？　であれば、豪華な書斎など――」

　ちくりと、小さな痛みを感じ、キャスターは己を見下ろす。

　鋭い杭が、霊核を貫いていた。

「『極刑王(カズィクル・ベイ)』。余の城を侵した蛮族への褒美だ」

　体内から杭を射出し、ランサーは悠然と微笑んだ。

　同時に何本も召喚された杭は、いくつも浮かべられていたキャスターの幻影すべてを、その中に紛れていた本体と共に貫いた。

「はは……ははは……客に殺されるとは……作家、冥利に尽きます、な――」

　激しい痛みと消滅する肉体を感じ、しかし最期まで、シェイクスピアは笑みを絶やさなかった。

　ランサーはそれきりキャスターへの興味を失った。

　次に彼の眼が捉えたのは――部屋の中央で呆然と肩を落とす、”赤”のアーチャー。

「さてアーチャー。余を侮辱したお前にどんな仕打ちを与えるか、ずっと考えていたのだ。皮を剥ぐか、腕を切り落とすか、じっくり時間をかけて杭に刺すか……。だが、思いもよらぬところで天恵は訪れるものだな？」

　ランサーの言葉に、アーチャーは一切反応を示さない。

　それが彼にはすこし不満だった。

「……まあ良い」

　鼻を鳴らし、ランサーは彼女を見下ろす。

　唾棄すべき野蛮人に与えるものは、ひとつ。

「――これは罰である。『極刑王(カズィクル・ベイ)』……！」

　射出された杭の狙いは、アーチャーではない。

　　　　　　　　　　＃

　ぱりん、と硝子の割れる音が耳朶を打った。

　反射的に顔を上げる。

　やけに景色がゆっくり流れていく。

　次々と杭が飛び。

　硝子を砕き。

　子供を殺した。

　子供を殺して、子供を殺して、子供を殺した。

　子供はみんな死んだ。

「――どうだね、この罰は？　敵の手に落ちた燃料、壊すしかなかったとはいえ、ホムンクルスも、なかなかどうして役に立つ」

　私が見捨てたせいで死んだ。

　私の眼の前で死んだ。

「反応がないのはつまらんな……。まあ、あとは貴様を殺すだけだ」

　杭が飛んでくる。

　杭が向かう先も、尖端の鋭さも、所々に入った瑕も、よく見えた。

　躰は動かない。動かそうとも思わなかった。

「令呪をもって命じる――逃げろ、アーチャァァァ――ッ！」

　腹に杭が刺さって、内臓を傷つけて、かと思ったら夢のように景色が変わった。

　それっきり。

　なにもない。

　　　　　　　　　　＃

「……判らぬな」

　ランサーが首を振り、部屋の片隅に目をやった。

　右手を伸ばしたマスターが、恐怖に引き攣った顔でこちらを見上げている。

「サーヴァントを囮に逃げ出すというなら判る。だが、何故お前はサーヴァントを逃がした？　その後は自分が殺されるだけだと、その程度の計算もできないのか？　そうなればサーヴァントとて消えるだけだというに」

　返事はない。

　怒りというより、嫌悪を覚えた。

　歯をかちかちと鳴らし、全身を震わせる無様な姿は、これ以上見ていたいものでもない。

「あああああああぁぁぁぁぁぁ――っ！！」

　そのマスターは泣き叫びながら逃げ出そうとする。もたついた足取りで、情けなくなるほど遅い。

　軽く手を振って、杭を召喚する。

　その時、凄まじい爆音が響いた。

「何だっ？」

　傍らのダーニックが天井を見上げる。

　城全体が軋み、今にも崩落を始めそうな震動が襲う。

「ここは避難を――」

「ああ。判っている」

　ふと視線を下ろすと、あのマスターの姿がなかった。爆発音にも気付かず走っていったのだろう。

　だが人間の足だ。今追いかければ、悠々追い付ける。

「追いますか？」

「いや、追わぬ」首を振って、ランサーは地下室の出口へ向かう。「領王たる余が、あのような虫相手に討って出る必要はない。のこのこ出向いてきたところを、殺してやるとしよう」

「は、御意に」

　ダーニックもランサーに続いた。

　　　　　　　　　　＃

　ただ走った。

　口からはずっと、訳のわからない叫びと涎が零れていた。

　足を動かし続けていると、いつの間にか外に出ていた。

　瓦礫塗れの地面を、こけつまろびつ、這うように駆けた。全身に傷を負ったのだろう。躰のそこかしこに痛みが走った。

　道路に出て、たまたま通りかかった車の前に飛び出した。

　怒って出てきた運転手に、獣のように喚き散らした。

　しばらく叫んでいると後部座席に乗せてくれた。そのままシギショアラに向かってもらった。

　早くしろと、何度叫んだか判らない。

　早くアーチャーに伝えなければ……。

　キャスターの言い分は滅茶苦茶だった。筋は通らず、論理が破綻した、穴だらけの言葉だった。非難にもなっていない単語の連なり。戯言に過ぎない。

　ただアーチャーの動揺を誘い、その隙に付け込んだだけ。存在しない傷口を思い込ませて、その上に塩を塗っただけ。

　だから早く彼女の許へ行かなければならない。キャスターの欺瞞を暴かねばならない。

　車が停まった。ドアを蹴破るように外に出た。

　喫茶店の扉を押し開ける。きっとアーチャーは、この先に――。

　血の池に彼女は浮かんでいた。

　赤い、赤い血が。

　真っ白な肌と。

　翠緑の髪を染め上げて。

「ああ、ああああ……」

　跪いて、彼女の腹に手を当てる。引き裂かれた傷を押さえる。

　けれど血は止まらず。

　刻一刻と冷えていく躰。

　それが宝具による損傷だからか、或いは自分の魔力が足りないのか、傷が塞がる様子はない。

「待ってくれ……待って……」

　血は熱く、躰は冷たい。

　治す術が――自分にあれば。

　治癒の魔術を使えれば。

　破裂しそうなほど頭が痛んだ。

　否……。

　知っている。

　知っているじゃないか……。

「そうだ……。治さないと……」

　使えば、もう戻れない。

　魔術回路を開く。

　魔力を掻き集める。

　足りないのなら、寿命でも何でも削り取る。

　そして。

　ふらふらと立ち上がり、足は自然と地下室へ向かっていた。

　魔術工房へ下りる。暗い部屋を見廻す。

　その真ん中で、膝を付いた。

　思い出してはいけない……？

　思い出したくなかっただけだ。

　どれほどの間、そうしていただろう。

　背後から、階段を下りてくる足音が響く。

　ゆるりと振り向くと、蒼白い顔のアーチャーがいた。

　ああ……、良かった。

　彼女は、小さな紙を取り出した。

「……この工房へ初めて来たとき、見つけたものだ」

　受け取る。色褪せた写真で、細かく切り裂いた後、修復した跡があった。

　ぼんやり目を落とす。

　それは、どこにでもある、平凡な家族写真(ポートレート)。

　父と母と、子が一人。

　右端で母が、やたらと大きな時代遅れの帽子を被って、無表情にこちらを見つめている。

　左端で店長(ちち)が、仏頂面をして目を逸らしている。

　二人に挟まれて、無邪気な笑みを浮かべた少年(アル)がいる。