アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

蜜と声

　……しあわせ。

　ここはとても心地良い。

　なんてすばらしい場所だろう。

　暖かくて、静かで、穏やかで……。

　甘い、甘い……。

　蜜のなかにいるような。

　無限に引き延ばされた、黄金の微睡み。

　”――それで良いのか？”

　……。

　”赤”のアサシンの、最も意地悪いところを挙げるなら、これだろう。

　彼女は理性を奪わなかった。正しい思考能力を残したうえで、この蜜に漬け込んだのだ。

　その半端な理性が……より深いところへ堕としてくれる。

　だってそうだろう？

　何度も繰り返した戦いのなか、何もできなかった。

　果ては自分の不注意で、敵に囚われた。

　戻ったところで、また自分の愚かさを知るだけじゃないか。

　このまま死んでしまえば、いい。

　”――それで良いのか？”

　良いんだ、これで。

　アーチャーにだって、見放された。

　記憶を失って、何かが欠落した日々を送っていた。けれど彼女のお蔭で、その穴から眼を逸らせた気がしていた。

　甘えていた。

　ただ、甘えていた。

　それを受け容れてくれた彼女は、どれだけ優しかったことか。

　それももう終わり。

　アーチャーは。

　”――それで良いのか？”

　……？

　微かな違和感。

　なぜ、彼女はあ(・)の(・)言(・)葉(・)を(・)選(・)ん(・)だ(・)？

　いや、勘違いに違いない。そんなのは言葉の綾。ただの……。

　でももし、そうでなかったとしたら。

　しかし……。だが……。

　”――それで良いのか？”

　”――それで良いのか？”

　”――それで良いのか？”

「それで良いのか青年ンンンンン！！」

「うるっせええええぇぇぇぇ！！」

　叫んで、アルは思い切り躰を起こした。

「はぁ……はぁ……え？」

　頭から血が引き、一瞬くらりと眩暈がする。傾いた躰を支えようと、床についた腕に、力が入らず、ばたりと横に倒れた。冷たい石床が頬を冷やした。

　ここは……。

　横になった視界で、周囲を見廻す。

　目の前には鉄格子がある。どうやら、牢獄に繋がれているらしい。湿っぽい空気と、黴の臭いが鼻腔を擽った。

　壁に窓はない。牢の外にある壁際に、小さな灯が点っていた。

「……ん？」

　対面する牢――その暗がりにも、何か閉じ込められている。

　躰を慎重に起こす。相変わらず力は出ない。

　目元を擦り、眼を細める。何故か判らないが、巨大な岩が置いてあった。

「おお、圧政に屈してより二日、それが叛逆だ青年よ！　その底力、胆力、我が同胞と呼ぶに相応しい！」

　とんでもない大音声が反響し、寝起きの頭をぐらぐら揺らした。

「うぅ……」

　額に手を当て、深呼吸する。酸素が脳に染み込んで、徐々に思考がすっきりしてきた。

　思い出せる記憶はそれ程多くないが……自分の置かれた状況は判る。”赤”のアサシンに捕らえられた後、何らかの処置を受けて、この牢獄に入れられていたのだろう。

　もう一度、恐る恐る対面の牢を観察する。

　岩山のように見えたそれは――、筋骨隆々の大男であった。

　――『筋力Ａ/耐久ＥＸ/敏捷Ｄ/魔力Ｅ/幸運Ｄ/宝具Ｃ』

「さ、サーヴァント……！」

「はははははは。その名で呼ばれる屈辱、それこそが我が叛逆を輝かせるのだよ」

「……？」

　どうやら言葉は通じているようだが、何を言いたいのかさっぱり判らない。

　しかし、何故牢屋にサーヴァントがいるのだろうか。

　まさか囚人を見張っている訳ではあるまい。というより、よく考えると、彼も捕まっている立場である。

　いったい、何のために……？

　敵サーヴァントなら殺せばいい。味方サーヴァントの手綱が執れないのなら、令呪を使えばいい。檻に入れる意味がない。

「えっと、貴方は……」

「君と志を同じくする者だ。出自は知らねど、圧政に抵抗するその矜持を見ればこそ」

「はあ」

　やはり意味が判らないが、これだけは言える。

　このサーヴァント、間違いなくバーサ―カーだ。”赤”か”黒”か知らないが……。

　だが……その声には聞き覚えがあった。

　あの蜜のなか、何度となく聞いた声。

　”――それで良いのか？”

　己の理性の囁きだと思ったが……どうやら、彼が引き戻してくれたらしい。

「あの……」通じるか判らないが、頭を下げた。「ありがとうございました。貴方のお蔭で、俺は……」

「私はただ君の叛逆心を呼び覚ましたに過ぎぬ。君の叛逆は君が負い、君が誇り、君が果たすものだ」

　なにか金属の触れ合う音がした。

「……ん？」

　音がするのは、こちらの牢ではない。自分の手足は拘束すらされていなかった。

　対面するバーサ―カーのものかと、暗がりを透かし見る。

「……ひっ」

　思わず悲鳴を上げてしまう。

　バーサ―カーは、見るも無残な有様だった。

　身体中を鎖で巻かれている――なんてレベルではない。

　腕にも脚にも胴体にも、鎖が刺さっている。一本や二本ではなく、何十という数が、隙間なく打ち込まれていた。全身から血を流し、指一つ動くことを許されない様は、痛ましさのあまり直視できない。

「だ、大丈夫なんですか、それ……」

　震える手で、彼の躰を指差す。

　発言した直後、失言だと思った。大丈夫な訳がないではないか。

　しかしバーサ―カーはあろうことか、にっこり微笑んだ。

「大丈夫。ほら傷口も笑ってる」

「そ、そうですか……」

　どう見ても笑ってはいなかったが、曖昧に頷いておく。なんにせよ、彼も一角の豪傑らしい。

　それにしても……これからどうすれば良いのだろう。

　思い付いた時は正解だと思ったけれど、こうして冷静に考えてみると、とんでもない勘違いをしているだけに思えてきた。夢の論理が、目覚めると同時に溶けていくように……。

「どうした青年。圧政者の傲慢を打ち倒してこそ叛逆は為されるのだ。途中に休む暇はない」

　溜息が聞こえたのか、バーサ―カーが呼びかけてくる。彼の言葉の意味も、何となく判るようになってきた。

　その声が抱く、自信と覚悟に魅かれたからか。

　気付いた時には、口を開いていた。

「あのう……。もし、ですよ」

　言いながら、馬鹿なことをしているなと思う。

　バーサ―カーに相談を持ち掛けるなど……。

「もしも、圧政者の力が虚栄に過ぎず、叛逆の途上で城が崩れた場合、貴方はどうするんですか？」

「次なる被虐者を救うのだ。我らが道程に終わりはない」

　これ以上ないほど、明快な答え。

　誇りに充ち満ちた、彼の生き様そのもの。

「……そう、ですよね」

　思い悩んでいた自分が莫迦らしくなる。

　まったく……。

　まったく、本当に莫迦だ……。

　壁に手を付いて立ち上がる。力が抜けそうな腿を叩いて、檻の出口に向かう。

　軽く手を触れただけで、扉は向こうに開いた。鍵はかかっていなかった。ずっと自由の身だったのだ。恐らくそれが、”赤”のアサシンの愉悦なのだろう。

　牢屋を出て、向かいの鉄格子に近寄った。

　近くでバーサ―カーを見ると、いっそう痛々しさが増すと共に、その存在感に圧倒された。どれ程の間こうしているのか、床には血が溜まり、回復を始めた肉がみちみちと鎖を銜え込んでいる。それでも彼の瞳は爛々と輝き、全身に闘気が漲っていた。

「あの……。出られない、んですか？」

「鎖の縛は極めて堅固。さらに現在の私は力の供給を断たれた状態にある。素晴らしい、素晴らしいほどの逆境、圧政ではないか。ははははは」

「鎖か……」

　格子の間から腕を差し入れる。一本の鎖を摑んで引っ張ってみるが、鎖の先端は奥の壁にがっちり喰い込んでおり、まったく抜ける気配はない。

「ぐぐぐぐぐ……」

　仮に抜けたところでどうなるのか、正直見当もつかない。自分に有利に働くのか、或いは殺されるのか。理性を喪失した戦士の行動など、判るはずがない。

「必要ないぞ青年！」

　間近より、大声が鼓膜を震わせる。

「でも……」

「これは我が叛逆。私が負ったことなのだ。手助けは不要だ」

　その言葉で、心は決まった。

「手助けじゃないですよ」歯を食いしばり、思い切り引く。「俺は、ただ貴方の叛逆心を呼び覚ましているだけ、ですから……！」

　その時、鎖の張りが緩んだ。

　勢い余って手が鎖から離れ、後ろに転がる。

「っててて……。――え、どうして……？」

　見ると、バーサ―カーを繋いでいる鎖が、どれも力を失ったように弛んでいた。

　間違いなく自分が引っ張ったこととは関係ない。そんな程度でどうにかなる強度ではなかった。

　理由は判らないが、ともかく――。

　一瞬、バーサ―カーの躰が肥大したように見えた。

　腕が脚が、じゃらじゃらと鎖を引き、固定されている背後の壁ごと拘束を破壊していく。

「これが愛の為せる業。叛逆は続くのだ青年」

　実に爽やかな微笑みが――こちらを見下ろしている。

「え、えっと……」

　冷や汗が額を滑って行った。

「お、俺は関係ないですからね！？　そのこれは……、し、失礼します！」

　振り返らず、出口へ向かう。横に檻が立ち並ぶ廊下を抜け、冷たい空気が流れてくる方へ走る。……正直なところ、彼ともう一度会いたいとは思えなかった。

「雄々々々々々々々々々々(オオオオオオオオオオオ)――！」

　背後から雷鳴のような雄叫びが届く。それと共に、城の構造自体が軋むような、厭な音が響き始めた。

　重い扉を抜けた先は、先ほどの陰気な牢獄とは違う、豪奢な城の廊下。窓がないということは、地下なのだろう。

　さて右と左、どちらへ向かったものかと首を振り――。

「アーチャー……」

　腕を組んで立つ、アーチャーの姿を見つけた。

「――遅い」

　彼女は開口一番、そう言った。

「ああ、ごめん……遅くなった」

　でも「裏切り程度で取り乱してもらっては困るな」――なんて、なかなか思い出せないよ。そう言い掛けて、ぐっと言葉を呑み込んだ。

「急げ、恐らくもう勘付かれている」

「判った」

　アーチャーの先導に従って走る。

　柔らかい絨毯が足音を吸収する、静かな廊下に、とても小さな声が聞こえた。

「だが、よく戻った」

　聞き違いかと思って、彼女の横顔をまじまじと見つめる。アーチャーの表情に変化はなく、よく判らなかった。

　それよりも、訊ねなければならないことがある。

「でも……良いのか？　アーチャーはそれで……。君の願いは……」

「やはり、そうか」

「え？」

「本当は天草の願いが私のものと完全に重なる――などと、汝は考えていなかったのだろう？」

「な、なにを言って――？」

　走る先、廊下の天井を見上げる。

「……それだけ目を泳がせておいて、よく言う」アーチャーが溜息交じりの声を出した。「あの時は、あまりにもわざとらしかったから、敢えて指摘しなかったが……まさかここまで嘘が下手だったとは」

「…………」

「勘違いするなよ。我が願望を諦めた訳ではない。ただ……、天草の解答は、汝を犠牲にしてまで縋るものではないと……、そう思っただけだ」

　俯いて足を動かす。

（本当に、莫迦だ……）

　彼女の願望を侮辱したのだと、今の今まで気づかなかったなんて……。

　三度目の行き止まりにぶつかり、アーチャーは舌打ちした。

「チッ……私が地下に来た時点で、既に構造を変えていたか」

　振り返ると、アルが息を切らし、今にも死にそうな顔をしながら走ってくる。アサシンによる最低限の栄養補給しか受けられず、二日に渡って寝続けていたのだから、無理もないといえばそうなのだが――。

「早くしろマスター！」

　アーチャーは容赦しない。いざとなれば、自分の命と引き換えにしてでも、彼一人を逃がさなければならないのだから。

　いくつもの部屋を抜け、扉を開けた先。

　広大な空間に、二人は踏み込んでいた。

「ここは……」

　あたりを見廻し、アルが呟く。

　静かな場所だった。

　どこか神秘的な、無機質な、人間が立ち入ってはいけないような……。

　硝子の円柱が、整然と立ち並んでいる。硝子の内側には薬液が充ち、その中に――。

「ひ、人……？」

　ゆらゆらと、人間が浮かんでいた。男女関係なく、いずれも裸、白い髪の人間が揺蕩っている。意識はないのか、一様に眼を瞑っていた。

「いや、ホムンクルスだろう」

「ホムンクルス？」

「天草に聞いている。マスターからではなく、予め鋳造したホムンクルスに魔力供給を担わせるのが、”黒”の戦略だったらしい。その施設が残っているのだろう」

「それは……」

「なにを傷付いた顔をしている。魔術師というのは、並べてそんな存在ではないのか」

　アーチャーの冷静な指摘に答えるように、この場に似つかわしくない、暢気な声が響いた。

「その通り！　しかしアーチャー殿、戦闘を放り出してお出かけとは、女帝殿はたいそうご立腹であられましたぞ！」

　硝子の柱の陰から、髭面の男が芝居がかった仕草で歩き出てくる。その顔は、アルにも見覚えがあった。

「……キャスター」

「いかにも」

　アーチャーの眼光を受け流し、”赤”のキャスターは悪戯好きの子供のように、瞳を妖しく煌めかせた。