アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

願望

　意識を失う間際、少女は己の上に崩れる女を見た。

「――どうして？」

　そこには何の感慨もなく、ただ純粋な疑問があった。

　ジャック・ザ・リッパー(切り裂きジャック)とは、何か？

　その問に答はない。答を知る者がいない。無限の解釈が無限の真実を生み、事実は発散して、形をなさない。ただその名だけが世界に広まり、忌避すべき殺人鬼として知られているだけだ。

　しかしサーヴァントとして召喚される以上、それは何かの真実に基いて発生し、何らかの容器に収めねばならない。

　そうして彼女は召喚された。

　発生は堕胎された子供たちの怨霊。

　容器はあどけなさを残す少女。

　付けられた真名(ラベル)はジャック・ザ・リッパー。

　――それが”黒”のアサシン。

　”容器”は破壊された。少女の霊核は砕かれ、怨霊を囲む匣に孔が空いた。

　中身は漏れだし、大地に染み込んで消える。

　だが――その、吸収されるまでの一瞬。

　確かに、中身は世界へ曝される。

　そして。

　少女の口から、黒い塊が濁流のように流れ出る。

　濃密な怨霊の集合体、ホワイトチャペルで棄てられた胎児たちは、指向性なく拡がり、すぐ近くに生者を見つけた。

　　　　　　　　　　＃

　黒い霧があたりに充ちた――と思う間もなく、アルはその身をそこに移した。

　最初に感じたのは、悪臭。

　酸性の煙、吐瀉物、干乾びた血、饐えた水。

「何だ……ここは……」

　シギショアラの街ではない。

　だが景色をじっくり鑑賞している暇はなかった。

　彼の周りを、何人もの子供が取り囲んでいた。黒い靄を纏い、虚ろな瞳で、真っ直ぐこちらへ向かってくる。

「えっと……」

　何か言う前に、先頭の一人が腕を伸ばした。

「わっ」

　咄嗟に身を引いて躱す。

　だが、それで子供は止まらない。わらわらと彼に集り、手を触れようとしてくる。

　そして口々に言った。

「どうしてこばむの？」

「一緒にいて」

「あなたもおなじ――」

　包囲の輪は狭まり、いよいよ逃げ場が――何から逃げているのか自分でも判らなかったが――なくなった時。

「……アーチャー！」

　道の向こうから駆けてくる彼女が見えた。

　必死に伸ばした腕をアーチャーが摑み、そのまま跳躍して逃走する。

「アーチャー――これは」

　低空を飛びながら、アルは眼下へ目を向ける。

「……見ない方が良い」

「なにが？」

　忠告は手遅れで、アルは眼下に広がる街を見た。

　そこには、地獄があった。

　霧の都(ロンドン)、ホワイトチャペル。

　人間が発展の名の下に切り捨てた、黒く倦んだ澱。

　汚れた娼婦が日銭を稼ぎ、孕んだ子供を堕して流す。

　小さな少女が娼婦を真似し、彼女の稼ぎを男が奪う。

　皆がその日を生きようとしていた。ただ人間としての善を為そうとした。

　そんな人々が行きついた涯は、美しく完成された人体処理場。完璧なシステムとしての悪。

　物陰から、こちらを見上げる子供がいた。

　消費された胎児の怨霊が、物欲しげな眼で生者を見つめていた。

　何人も、何人も、何人も。

「――低級の悪霊だ。触れられなければ、害はない」

　その様子を一瞥し、アーチャーが殊更に乾いた口調で言った。

　必要のない感情を抱かないように……。

　実際のところアーチャーは、マスターの危機という意識がなければ、自分が子供らの包囲から脱せられたか、自信はない。

　だが彼らは瀕死のサーヴァントの悪足掻きに過ぎないのだ。付き合ってやる義務など――。

　すこし離れた路地に降り立ち、アーチャーとアルは並んで歩く。

　二人で地獄の遊覧会。目を閉じても耳を塞いでも、五感全てが伝えてくれる。

　時々子供たちが顔を覗かせるが、先ほどとは違い、力ない仕草で、襲いかかるほどの元気はないらしい。

「これはあのサーヴァントの攻撃だ。だが奴もマスターも死んでいる。徐々に弱体化していき、躰に残っていた魔力が尽き次第、吾々も解放されるだろう」

　アーチャーが自分に言い聞かせるように言った。彼女は真っ直ぐ前を見据え、堂々道を歩いている。

　やっぱりアーチャーは凄いな、と嘆息する。アルは彼女ほど毅然とした態度はとれない。今も道々に蠢く悪性を見ては、吐き気や眩暈に襲われていた。

　歩んでいると、唐突に彼女が口を開いた。

「先ほどの汝の問いに対し、説明をしておこう」

「説明って？」

　額に手を翳して、アルは訊き返した。

「子供を巻き込んだというのは、サーヴァントのことではない。あのサーヴァントは戦う際、子供を囮に使っていたのだ。……私にはそれが許せなかった」

「囮に……」

　あの霧の中で、彼女が目撃したのはその光景だったのだ。

「それはマスターも同罪だ。彼女もまた、子供を巻き込むことを容認したのだから」

「子供――か」

　子供――確かに子供が傷つくのは許せない。それは一般的な感覚であろう。

　だが彼女のそれは、常軌を逸しているように見受けられる。

　詳細は判らない。ともかく、彼女の逆鱗は「子供」らしい。

　前を歩くアーチャーの足が止まって、アルも立ち止まった。

「……あれ？」

　大通りを真っ直ぐ歩いてきたはずが、何故か路がぷっつり途絶え、高い壁が聳える行き止まりにぶつかっている。

　単なる道路事情にしては、あまりに唐突だった。

　つまりは、この世界の行き止まり――なのだろう。

　アルはアーチャーの横まで歩を進め、壁を眺めた。

「もうひとつ訊いても良い？」

「好きにしろ」

「どうして大人が巻き込まれた時は放っておいた？」

「大人は自由と責任を持っているからだ」彼女は即答した。「自由なく、したがって責を負えぬ存在が子供だ。だから庇護せねばならない」

「なる程……そういうことか」

　そう呟いた時、壁の下に降りている陰が、不気味に蠢いた。

「ふん……最後の抵抗か」

　アーチャーが鼻を鳴らした。

　陰は滲み、どろりと姿を変え、壁際に子供の形を成した。

　咄嗟に背後を向くと、いつの間にか、そちらにも子供たちが大挙して押し寄せている。

　手を伸ばし、呪詛を呟きながら。

「どうして――？」

「わたしたちがわるいことをしたの？」

「ど(・)う(・)し(・)て(・)た(・)す(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)な(・)い(・)の(・)？」

「助ける……？」アルは首を傾げた。「攻撃してるのはそっちだろうに、何を――？」

　否、そうではない……のか。

　この地獄が単なる精神攻撃ではなく、子供たちの起源の風景だとすれば。

　サーヴァントは、ただただ救いを求めているだけ、なのか……？

　そう言っている間にも、前から後ろから子供がやってくる。

　追い込んだつもりだろうが、幼稚な包囲だ。こちらにはアーチャーがいる。先ほどのように、また跳んで逃れればいい。

「アーチャー、すまないがもう一度――」

「助、けを……」

「アーチャー？」

「…………」

　どうしたことか、傍らに立つ彼女は、自失の体だった。

　一言呟いたきり、焦点の合っていない瞳を晒して、俯いている。

「アーチャー！　どうした？」

「あ、ああ……大丈夫だ……」

　彼女の肩を強く叩くと、一瞬彼女はこちらを見返し、しかしすぐにまた呆然と俯いた。

　まったく声が届いていない。

　彼女の子供に対する想いとは――それ程までに強いのか。

「あ、アーチャー、まずいって子供が――」

　必死に呼びかけても、彼女は気のない返事を寄越すだけで、反応を見せない。

　それどころか、寧ろじわりじわりと迫ってくる子供へ、手を差し伸べようとしているような――。

「駄目だ！」

　アーチャーの手を強引に摑み、そのまま背後へ引っ張る。今にも彼女に触れようとしていた子供が、手をすかされ、つんのめって転んだ。

　彼女の背中から脇の下に手を回し、ずるずると引き摺る。囲まれているのだから、逃げ切ることは叶わない。

　しかしこれは、アーチャーの言った通り、もう死んだサーヴァントの悪足掻きだ。子供たちの動きは鈍く、伸ばす手に力は籠っていない。時間を稼げば、間もなく魔力が尽きるはず……！

「助ける方法は……ある、のか？」

「――え？」

　心配するまでもなく、アーチャーは正気に戻ったようだった。瞳に光が宿り、真っ直ぐな視線で迫り来る子供たちを見つめている。

　手を離すと、彼女は一人で立った。

　その背中が――あまりにも脆弱で。

　この世界に留めようと、必死に言葉を捜した。

「アーチャーそれはどういう――」

「彼らは助けられるはずだ……救いを求める者は救えるはずだ……何か方法があるはずだろう！？」

　誰を――とは問うまい。

　目の前の子供たち。誕生すら叶わず、地獄に叩き込まれた彼らを、彼女は救おうとしている。

　そしてその術を持たぬ自分自身にこそ――、彼女は最大の怒りを懐いている。

　嗚呼、な(・)ん(・)て(・)正(・)し(・)い(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

　その姿は――峻厳たる霊峰のように美しく、潔白で、気高い。

「マスター！」彼女が振り返った。「あるだろう！？　救う方法が！」

「それは……」

　自分たちを襲う怨霊を救う？　そんな方法は……。

　アルは己の危地など忘れたように、瞑目して考えた。

　彼らが望む通り、手を差し伸べれば、救えるのか？

　否、それは救いではない。望みを与えたところで、怨みは増幅するだけ。

　平和的に、対話を試みるか？

　無駄。そもそも何と言って説得する？　彼らは発展の為の”尊い”犠牲とでも言うつもりか？

　それとも逆に戦ってみるか？

　論外だ。

　わずか数秒の思考で、結論は出た。

　元よりそれは考えるまでもない。答えは、社会に、世界に、厳然として存在しているのだから。

　大人も子供も関係ない。

　――全てを救うことなどできない。

　たったそれだけの話。それこそ、子供でも知っている理屈。

（言うのか――それを――アーチャーに？）

　アルは唇を噛む。

　だってその答えは――間違いだ。

　アーチャーが正しい以上、それが正解であるはずがない。そんな諦観は許容できない。

　唯一解にして、絶対的な誤り。

「あるはずだ、何かがある――な(・)く(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。救(・)い(・)よ(・)う(・)が(・)な(・)い(・)な(・)ど(・)、あ(・)っ(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)！」

「――いいえ、ありません」

　彼女の声に応えるように、その解答は降臨した。

「ッ……！　ルーラー……！」

　アーチャーがきっと睨みつける先、白い外套に、旗を掲げる聖女がいた。

「ルーラー？　じゃあこの人が……」

　アルは初めて見る姿に瞬いた。ステータスが見えないのは、ここが現実世界ではないからだろう。彼女の背後にももう一人、サーヴァントらしき青年がいる。弓を手にしているということは”黒”のアーチャーか。だが彼は手を出すつもりはないらしく、ルーラーの後ろ、儚げな視線を子供たちに送っていた。

「救わない……？　聖女たる貴様が、よりによって子供を救わぬ――と言ったか？」

「ええ、”赤”のアーチャー。彼らを救う術は、もうない」

　ひとつ頷いて、ルーラーは聖なる文句を紡ぐ。

”主の恵みは絶えず、慈しみは永久に絶えず。

　貴方は人なき荒野に住まい、生きるべき場所に至る道も知らず”

「もうない――？　貴様ッ」

　ルーラーへ飛び掛かろうとして、アーチャーは、躰が動かないことに気付く。

「馬鹿な……何故……？」

　理由はひとつしかなかった。この世界が「彼ら」によって作られたものである以上、「彼ら」の望まぬことはできない、というだけ。

”餓え、渇き、魂は衰えていく。

　彼の名を口にし、救われよ。生きるべき場所へと導く者の名を”

「子供らは既に、私との対話によって受け容れています。魔力切れによる消滅ではなく――洗礼詠唱による昇華を」

　”渇いた魂を満ち足らし、餓えた魂を良き物で満たす。

　深い闇の中、苦しみと鉄に縛られし者に救いあれ”

「やめろ……救う方法はある、あるんだ……！　聖杯を――聖杯の力ならば、彼らを、全ての子供を、きっと！」

　絞り出すような声でアーチャーが叫ぶ。

　首を振って、聖女は右手を伸ばした。

「貴女にも判っているはずです、アーチャー」

　子供たちは、一人また一人と、彼女の許へ集う。

　救いを求める民のように……。

”今、枷を壊し、深い闇から救い出される。

　罪に汚れた行いを病み、不義を悩む者には救いあれ”

　けれどそれは救いではない。

　怨霊を浄化し、世界から彼らを抹消する。言い訳のしようもない、ただの殺し。

”正しき者には喜びの歌を。不義の者には沈黙を”

「――聖杯に、そんな力はない」

「あ――」

”去りゆく魂に安らぎあれ(パクス・エクセウンティブス)”

　アルは、”赤”のアーチャーの願望と、その願いが砕ける様を、同時に知った。