アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

Rotten Apple

　森。

　そこに立っていた。

　緑の樹々が、陽を透かしている。風に葉が踊り、大地へ描かれた光の紋様は揺動する。

　健やかに……密やかに……。

「ここは――」

　見たことのない場所。

　その時アルはようやく自分を自覚し、同時に夢を見ていることに気付いた。

　眠る前の自分は、さて、何をしていたんだっけ？

　無意識に歩を進めると、柔らかな草が足を受け止めた。

　これは、自分が失った記憶の断片だろうか？

　そうとでも考えなければ説明がつかない――この現実感に。

　初めて見る場所にしては、真に迫りすぎている。肌を撫でる風も、眼を突き刺す陽射しも、鼻を衝く瑞々しい香りも、何もかも。

　それにしても……心地好い場所だ。

　爽快な気分で歩いていると。

「……？」

　不意に、小さな人影が見えた。こんな場所に人……？

　近づいてみると、やはり人間である。それも、本当に幼い女児だ。赤子といっても良いほどに。

「どうした？」

　そう、声をかけようとして、声が出ないことに気付く。

　これはどうしたことだろう。周囲から空気が失われてしまったように、振動が誰にも届かない。

　仕方がないので、また彼女に歩み寄る。夢にしては随分と不便である。

　近寄っても、その子はこちらを向かなかった。ただ一点を見つめ、懸命に腕を伸ばしている。

　その先に、もう一人の人影。

　背中の大きな男だった。彼はこの子に気付かぬのか、森を去って行くばかりで、一度も顧みようとしない。

「おい！」

　当然、声は届かない。

　慌てて子供の正面に回り込む。

　その子は――。

　悲しんでいなかった。

　その両目からは涙が溢れ、恐怖に顔を歪めていたけれど、嘆いてはいない。

　状況を理解できていないのではない。幼くも聡い相貌は、すべて判っている。

　ただ、その伸ばした手が問うていた。

　何故、と。

　何故、ここに置いて行く、と。

　なんと気丈な子だろう。絶望と喪失にその身を浸しながら、眸は衰えることなく、去る背中を射抜いている。

　視線の先で、男はゆっくりこちらを向いた。

「女は、要らぬ」

　その瞳は――凍るほど冷酷で。

　低いよく通る声で、確実に彼女を否定した。

　日が暮れてゆく。男の背中が見えなくなって、周囲の気温が下がり始めてなお、その子は悲しみの声ひとつ、淋しさの声ひとつ上げなかった。

　だから、自分は泣けなかった。

　傍から見て、これ以上の悲劇はないだろう、と感じたけれど。彼女が耐えていることに、第三者の自分が屈してはいけないと思ったから。

　がさり――と茂みが揺れる。

　反射的に視線をそちらへ向ける。その子も同じく顔を上げる。

　姿を現したのは、黒々とした巨熊。

　思わず天を仰いだ。

　神はどれほどの苦難をこの子に与えるつもりだろう。

　未だ、その熊をきっと睨み上げてみせる彼女は、どれほど剛いのだろう。

　そして目が覚めた。

　硬い床と、分厚い毛布と、丸まって眠る躰を感じる。

　そうか……。

　彼女が自分を切り捨てなかったのは、それが理由か……。

　無論、それだけが理由ではないだろう。様々な条件を計算に入れ、その隅っこに、小さな記憶が詰まっていた、というだけ。

　だから、彼女を理解できた、なんて、とてもじゃないけど言えない。

　彼女を知ることができた、とも言えない。

　ただ、彼女の指先に――輝き、美しい軌跡を描くそれに、ほんの僅か触れただけ。

　掠めただけ……。

　でもそれで良いと思った。

　身を起こし、グラスに透明な水を注いだ。喉を鳴らして飲む。舌の上を流れる水は、想像以上に甘露だった。

「起きたか、マスター」

　玄関の前で、彼女が霊体化を解いた。

　朝陽で影になって見える姿に、眼を細めて頷く。

「ああ……。おはよう、アーチャー」

　　　　　　　　　　＃

　工房に降りて今後の方針を話し合うことになった。

「ん？」

「どうした」

　アーチャーが振り返って訊ねる。

「いや……」

　埃を被るパソコンの画面が光っていた。見ると、メールを受信したと表示されている。

　内容を見られるかと思ったが、パスワードが設定されており、開けなかった。店長に対する私信ならば、死去を知らせた方が良いのかもしれないが、まあ仕方がない。

　冷蔵庫から適当に食事を取り出し、朝食代わりにする。昨夜何も食べなかったせいか、酷く腹が減っていた。それはアーチャーも同じのようで、自分の数倍は頬張っている。

「それで、今後どうする？」口に詰め込んだパンを水で流し込み、アーチャーが口を開いた。「前と同様、汝の意見をまず聞きたい」

「……その結果が今の状況だから、俺の意見は無価値だと思うけど」

「私も同意した意見だ。責を負うべきは二人だろう」

　ひどくあっさりした調子でそう言われたので、アルは思わず拍子抜けした。

　何を言ったものか判らず、アーチャーの顔を見ていると、彼女は不思議そうに首を傾けた。

「……それとも、何か。今回の件を以て、私が汝を弾劾すると思っていたのか？」

「いや……、うん」

「そんなことを言い出せば、黒との同盟を拒まれたのは、私の交渉力不足ということになろう。そのことで私を責めるつもりだったか？」

「え？　それは……」

　そもそも、そんなことは考えてもいなかった。

　アーチャーが失敗したならば、誰がやっても失敗しただろうと思われる。少なくとも自分では絶対無理だ。

「そういうことだ。責任を押し付け合うより、先のことを考えた方が、幾らか建設的だろう？」

　無言でいると、それを同意と受け取ったのか、彼女は満足そうに頷いた。

「では、汝の意見を聞こうか」

　言われるがまま、腕を組んで考える。

　状況は変わった。現在勝利に近いのは”赤”の陣営。”黒”がどうなったかは不明だが、英霊があれで全滅したとは思えないから、今は城の攻略法を練っているところだろう。そうなると……。

「二つ、あると思う」

　指を二本立てる。アーチャーは黙って、言ってみろ、と顎をしゃくった。

「一つは、”黒”と”赤”が潰しあうのを静観すること。黒はどうしたってあの城を攻めるほかないし、そうなれば数で劣る赤も無事ではいられない。互いが疲弊、或いは全滅したところに打って出て、漁夫の利を掻っ攫う、というものなんだけど……」

　目の前でみるみるアーチャーの機嫌が悪くなっていく。何と言うか、体中の毛が逆立っている感じ。恐らくはこちらにも判るよう、敢えてやっているのだろう。

　短い付き合いとはいえ、当然自分にも、これがお気に召さない案であることは判っている。彼女は聖杯獲得の過程で、消極的な態度をとるつもりはないのだ。

「というのが、一応考えられる作戦で……」

　慌てて手を横に振ってみせる。

「もう一つは、もう一度”黒”の陣営に共闘を呼び掛けること。アーチャーが行った時は優位に立っていたから断られたけど、城攻めを控えた黒は、今は一人でも多くの戦力が欲しいはず。受け容れてもらえる可能性は、充分高いと思う」

「ふむ……」話を聞いた彼女は、こちらの顔を指差した。「だがその顔を見るに、何か懸念材料があるな？」

　どれだけ渋い顔をしていたのだろうか、と思わず頬を触る。よく判らなかった。

「まあ、これは俺にもよく判らないんだけど……。人間にはプライドっていうものがあるから、一度不要と拒んだ相手を、『やっぱり大変だから協力して！』みたいに扱えるものかなって……」

「闘いよりプライドを優先させる……理解はできないが、まあ、ないとも言い切れないな」

　顎に手を当て、アーチャーは思案顔を浮かべた。何か思うところがあるのかもしれない。

「持ちかけるだけならタダだから、やってみる価値はあると思う。……黒のマスターが何処に隠れてるのか、判らないけど」

　一通りを聞いて、彼女はなる程と頷いた。

　まあ策といっても実質はひとつしかない。単騎で戦う選択肢がない以上、黒の陣営にすり寄るしかないのだ。

「待て」ふいにアーチャーが手を開いた。「私が思うに、もうひとつ道がある」

「え？」

「”赤”の陣営に加わる、というのは？」

「それは――」

「戦力を欲しているのは赤も同じ。であれば、吾々が出向けば、受け容れるのでは？」

「ま、待ってよ、アーチャー」まじまじと彼女を見つめる。「”赤”のライダーを倒したんだ、どうしたって、向こうは俺たちが裏切ったとしか見ていないだろう？　それでまた仲間にして下さいって言いにいっても、警戒されるだけだって」

「む……それは……」

「…………」

　言葉に詰まった彼女を見て、また驚いた。

　これまで冷静そのものだったアーチャーが、何故こんな案を出してきたのか――それも確たる理由なしに――さっぱり判らない。戦闘の疲れが残っているのかもしれない。

「そうだ……。汝の言う通りだな。今のは忘れてくれ」

「あ、ああ……」

　方針は決まった。

　もし再度共闘を拒まれたら……いよいよ手詰まりになるだけだ。それでも今より悪くなることはない。

　そう、信じたい。