アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

衝撃

　――今こそ好機。

　”赤”の陣営は撤退、”黒”の陣営は勝利に浮かれ、またサーヴァント達は消耗し、こちらの動きには気付いていない。今なら、誰の邪魔も受けることはない。

　ここはイデアル森林の最北端。清冽な湖が、息を潜めてその時を待っている。

　準備は完璧。あとは事を為すだけ。

「先生！　いよいよですね！」

　隣で目を輝かせるロシェ(マスター)の存在は想定外だったがな、と”黒”のキャスター(アヴィケブロン)は仮面の奥で呟いた。彼に覚られぬよう城塞を出たつもりだったが、目敏く見つかってしまった。

　幸運なことに、マスターも自分と同じ、聖杯大戦などどうでもよく、宝具の完成を望んでいるらしかった。このタイミングでの発動に不審を抱くことなく、また他のマスターに知らせようともしなかったので、こうして起動に立ち会うことを認めたのである。

　傍らの「炉心」を一瞥し、アヴィケブロンは湖に手を浸した。

　悲願の達成を目前にして、しかしただ粛々と。

　” 地(はは)に産まれ、風(ちせい)を呑み、水(いのち)を充たす。

　火(ぶき)を振るえば、病(あくま)は去れり。不仁は己が頭蓋を砕き、義は己が血を清浄へと導かん。

　霊峰の如き巨躯は、巌の如く堅牢で。万民を守護し、万民を統治し、万民を支配する貌を持つ。

　汝は土塊にして土塊にあらず。汝は人間にして人間にあらず。汝は楽園に佇む者、楽園を統治する者、楽園に導く者。汝は我らが夢、我らが希望、我らが愛”

　さあ、神の起源を思い出せ。

　我に苦難を与えよ！　然る後――。

　”聖霊(ルーアハ)を抱く汝の名は――『原初の人間(アダム)』なり”

　――そして。

　湖から、彼(・)は姿を現した。

「これが、原典にもっとも忠実なゴーレム……」

　マスターの言葉など、もうアヴィケブロンの耳には届かない。

　炉心を取り、彼の胸へ――偉大なる守護者の胸へ。

　斯くして奇蹟は達される。

　草木は茂り、自然の賛歌を唄う。

　禽獣(けもの)は縋り、自ずと生命を供す。

　大気は幸福の芳香に充ち満ちる。

　ここが約束の場所。民が望んだ希望の大地。

　楽園(エデン)は拡がり――やがて全ての世界を作り替える。

　そこに苦痛はなく、哀切はなく、ただ随喜と祝福がいつまでも続く。

　自律式固有結界――『王冠・叡智の光(ゴーレム・ケテルマルクト)』。

　ここに願望は叶えられた。

「い、いやっ、こんなの、違うっ……！」

　耳障りな声が響いて、アヴィケブロンは顔を顰めた。いったい誰が喧しくしているのか……？

「先生？　じょ、冗談ですよね？　こんな、こんなゴーレムが起動したら……」

　ああ、マスターか、と思う。腰が抜けた様子でアダムを見上げているが、そうか漸くこの素晴らしさに思い至ったのか。

　まあ……どうでも良いが。

「先生？　……先生！？」

　アヴィケブロンはアダムの肩に乗り、世界を――これから塗り替えられる穢れた世界を、睥睨した。

「さあ――、行こうか」

「あ、あ、あ……」

　ロシェはその時、やっと気付いた。

　宝具の意味に――ではない。

　アヴィケブロンと己の食い違い――でもない。

　間(・)違(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)の(・)は(・)自(・)分(・)だ(・)っ(・)た(・)――ということにだ。

　自分が望んだのはゴーレムを造ること。

　先生(アヴィケブロン)が望んだのは楽園を創ること。

　何が目的で何が手段か？　どちらが正しい存在か？　

　そんなことは……言うまでもない。

「あああああぁぁぁぁぁぁっっ！」

　自分でも判らないほどの感情に呑まれ、ロシェは逃げ出した。己が造った卑小なゴーレムに乗り、眩い光を避けるように去って行く。

　訳も判らぬまま――彼が知らず掲げていたのは。

「れ、れ、令呪をもって命じる！」

　ああそうか、と思った。

　マスターは――そう考えるのか。

　けれど幸運なことに、死に方を選ぶ猶予くらいはあるらしい。

　楽園は成る。

　その様を見られないのは――とてもとても、残念だ。

　未練がない、とは、口が裂けても言えない。だが――それでも。

「往け、『叡智の光(ケテルマルクト)』。きっと世界を――我らが民を、救い給え」

　そうしてアヴィケブロンは、アダムに溶け込んで消えた。

　　　　　　　　　　＃

「動き出した……？」

　ルーラー、ジャンヌダルク。彼女が見上げる先で、”赤”の空中要塞が、ゆっくりと飛行を再開していた。

　この聖杯大戦に不穏なものを感じ、啓示の指し示すまま彼女が向かった先、それがあの要塞である。どうやら赤の陣営の「何者か」に、自分は会わねばならないらしい。戦闘が起きている最中にまみえることは叶わなかったが、どこかに隙がないものかと、遠くから観察していたのである。

「しかし、あの方向は……」

　大気を低く鳴動させ、要塞が向かう先。

　それは、つい先ほど圧勝を収めたはずの敵陣営。”黒”のミレニア城塞であった。

　いったい何をするつもりか？

「とにかく跡を追わなければ……」

　　　　　　　　　　＃

　ノックの音と共に、ホムンクルスが一体、顔を覗かせる。

「ダーニック様」

「何だ」

　そちらへ顔を向けずに、ダーニックは訊ねた。

　正面には彼のサーヴァント、”黒”のランサーが腰掛けている。消し飛ばされた右腕も、形だけであれば既に再生していた。お互い、片手にワイングラスを持っている。

「先ほど、ゴルド様がお客様をお帰しになられました」

「言われずとも知っている」

「失礼しました」

　一礼を残し、ホムンクルスは部屋を出て行った。

　足音が消えたのを確認し、ダーニックはグラスを置いた。

「汚名返上の機会と思って任せてみたが、まさか腹中の敵を取り逃がすとはな。……やはりあいつに交渉事は無理だったか」

「アキレウスを討ったのだ。それなりに足が速いのだろうよ」

　最も消耗している身でありながら、ランサーの口調は軽い。配下となったサーヴァント達の働きに、随分と満悦している様子であった。それはダーニックにしても同じである。

「まあ、今更アーチャー一騎を取り逃がしたところで、我らの脅威にはなりますまい。案外、赤の連中が始末してくれるかもしれませんな」

「それよりも今後だ」ランサーは鋭い眼光でマスターを見据える。「戦力的に圧倒しているとはいえ、あの浮遊要塞に籠城されては、こちらとしても攻め手に欠けよう。何か策があるか？」

「さてさて……」

　敵の要塞を思い出す。

　長年に渡る準備のなか、様々な状況を想定したつもりだったが、あの発想を、あれ程の規模で実行されるというのは、流石に想定外であった。

「現状、あまり有効な手立ては考え付きません。情報も少なすぎます」

「ほう……？」

　ランサーは次の言葉を促す。ダーニックは、意味もなく弱気な発言をする男ではないと知っているからだ。

「ですが、それは赤にしても同じこと。彼らとてミレニア城塞を陥とす手立てはありません。暫くは小競り合いが続くでしょうが……、何、大聖杯は我らが手中にあるのです。必然、先にしびれを切らして攻め込んでくるのは敵。そうなれば――」

「迎え撃つ我らが優位に立てる、ということか」

「その通りです、領王よ」

　にやりと笑って、ダーニックはグラスを持ち上げた。

　　　　　　　　　　＃

　それは唐突に訪れた。

『敵の要塞が迫ってきます。皆さん、迎撃の準備を』

　”黒”のアーチャーから、全サーヴァント、マスターに念話が届いた。

　躰を休めていた者、未だ警戒を敷いていた者、全員が一斉に城壁へ集まってくる。

「アーチャー！」接続強化型魔術礼装(ブロンズリンク・マニピュレーター)を装着したフィオレが、皆に遅れて現れた。「状況は？」

「見ての通りです」

　彼が指し示す先、アーチャーのような優れた視力を持たずともはっきり見える。

　戦場の向こうへ小さく浮かんでいた敵の浮遊要塞は、明らかに接近していた。今も徐々に大きくなっており、ミレニア城塞へ向かって来ているのは間違いない。

「ハン、奴等、破れかぶれの特攻に来たか！　これはいよいよ我らの勝利が近いな！」

　ゴルドが腹を揺らして笑う。確かにその見立てもあり得なくはないが――フィオレはそこまで楽観的にはなれなかった。見ると、傍らにバーサ―カーを伴ったカウレスも眉間に皺を寄せ、難しい顔で黙りこんでいた。

　振り返ると、皆の後ろで腕を組んでいるダーニックが目に入った。

「おじ様。仮にそうだとして、この城塞は保ちますか？」

「無論だ」ダーニックは即答した。「何重にも張り巡らせた防御魔術、魔術礼装、サーヴァントの宝具を用いたとしてもまず破れぬ。仮に上空から直接乗り込んでも不可能だ。アサシンすら……」

「迎え撃つのが最善だ、と？」

　カウレスの呟きに、そうだ、と頷いてみせる。

　当主がそう言うのであれば、一族の中に反対意見を出す者はいない。早速、迎撃する方針の許、それぞれが配置に就く。

「ところでキャスターの奴は何処だ？　まあ彼奴のゴーレムは役立たんだろうが」

　ふとゴルドが辺りを見廻すが、マスターのロシェと合わせて、姿は見えなかった。サーヴァントを失ったばかりのセレニケも出てくる様子はない。当然といえば当然だが……。

　殺気立った空気の中、迎撃準備をどうにか終え、皆はまた空を見上げる。

　一見すると遅く見えるが、その実、要塞はかなりの速度をもってミレニア城塞に迫っている。

　それはまるで、周囲の風を吸収して巨大化する影のようだった。月明りを遮り、ミレニア城塞に灰のヴェールを被せ、なおも接近は止まらない。

　初めに気付いたのは誰だったか。

「これ、ど(・)こ(・)ま(・)で(・)近(・)づ(・)い(・)て(・)く(・)る(・)気(・)だ(・)……？」

　浮遊要塞は一向に減速しようとしない。それどころか、益々速度を上げて、真っ直ぐこちらへと――。

　まっすぐ？

「まさか――」

　ダーニックが血相を変えるのと同時。

　浮遊要塞を追って走る聖女は見た。

　ミレニア城塞へ接近したそれが、糸を切られたように、落下を開始した様を。

　魔術も侵入も通じない。ダーニックが何十年もかけ防護を整えた鉄壁城塞。

　だがしかし――。

　こんな大質量の落下など、計算に入っていない！

　浮遊要塞は、城塞を圧し潰すように墜落(おち)た。

　凄まじい轟音。城壁同士の激突。破砕される互いの構造。

　用意された結界は、破壊の前に枠ごと消え去り、無為に崩壊。

　次に目を開けた時、ダーニックに見えたのは、半分以上が瓦礫と化したミレニア城塞と、その上へ突き立つ敵要塞。

　ユグドミレニアの城は、一撃にしてその機能を喪失した。

「ランサー！」

　とにかく己のサーヴァントの名を呼ぶと、

「無事かね？」

　霊体化を解いたランサーが現れた。

「ええ、私は……」

　衝撃でばらばらの位置に吹き飛ばされたのか、濛々と立ち込める土煙のせいで、周囲に他のマスターの姿は見えない。

　予め自身に防護術式を仕込んでおいたお蔭か、ダーニックの躰に傷はない。だがもし、嵩に懸かって敵が攻め込んでくるとなると……。

　しかし、周囲を警戒して暫くしても、一向にその気配はなかった。

「何がしたいんだ、奴らは……？」

　そこへ、不意に声が響いた。

「こんばんは、黒の皆さん。こちらは”赤”のマスターです」

「っ！？」

「そんな身構えないでくださいよ。これは単なる降伏勧告ですから」

「降伏勧告、だと……？」

　見上げると、突き刺さった要塞の上、黒い修道服の男が見えた。

　瞬間、何処かから矢が飛んで、当たる寸前で鎖のようなものに阻まれる。少なくともこちらのアーチャーは無事らしい。

「大聖杯は既にこちらの手の内にあります。そしてはっきり申し上げて、そちらが数で勝ろうとも、この要塞を陥とすのは至難でしょう。ですから降伏を推奨します。如何でしょうか……、ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア」

「……？」

　その呼びかけには、ただ当主に降伏を求めるという、それ以上の含みを感じた。

　もう一度その男の顔を見る。変わり果てた髪と肌色と、変わらぬ物腰。

　そう、ダーニックはこの男を知っている――。

「ば――莫迦な。何故お前がここにいる……！」

　だがその姿を目の当たりにして、なお信じることはできない。

　そんなこと、有り得るはずが……。

　そしてダーニックの煩悶に応えるように、新たな役者が現れる。

　聖なる旗を片手に飛び込んできた彼女――。

「やっと、追いつきました」

　聖女は、周囲を睥睨する少年と視線を交わす。

　真名看破が互いの正体を明かし、驚きは呼気となって漏れ出る。

「なる程――貴方は第三次聖杯戦争で召喚されたルーラーか」

「その通りです、今回のルーラー」シロウは軽く頷く。「尤も、今は正式なマスターですがね――”赤”の陣営、皆の」

　既に令呪の移譲は完了(おわ)っている。ジャンヌもそれは感じ取っていた。

　だからこそ、何故、と思わずにはいられない。

　その決然とした態度に、同じルーラークラスのサーヴァントとして。

「――何が目的なのです、天草四郎時貞」

「知れたこと。全人類の救済だよ、ジャンヌ・ダルク」

　　　　　　　　　　＃

「天草四郎……全人類の救済……？」

　物陰に身を隠して、”赤”のアーチャーは呟いた。

　マスターの許へ向かう途中、轟音に振り返った先に広がる光景は、彼女の想像を絶していた。まさか強力な拠点をそのまま攻撃に転用するなど、正気の発想とは思えない。

　ただ状況は変わった。この一手がどちらの陣営に転ぶか、それを見極めずに撤退することはできない。幸いマスターも無事だというし、城塞近くへ戻って人知れず様子を窺っていたのである。

　天草四郎の名は、辛うじて知っている程度であった。東洋で基督(キリスト)教信者を率いて闘い、そして道半ばにして斃れた少年。逸話に依れば数々の奇跡を為したというが……。

　否――それよりも重要なのは。

　彼女は息を呑んで、場の推移を見守る。

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シロウ「銀英伝で見た」