NEW GAME はじまりのとき

あおはる

「さあ…。これからどうするよ」

三人で一通り泣き喚いた後の、妙な倦怠感を身体中に感じさせながら、俺はそう切り出した。

現在午前十一時。もうそろそろ仕事に戻らないと、控えめに言ってかなり大変なことになりそうだ。

「八神、お前は…」

八神は俺を見つめる。

「私、行くよ。ちゃんと行って、解決してくる」

「大丈夫？なんだったら私が…」

「大丈夫だよ。二人がついててくれるんでしょ？もう一人じゃないもん」

「コウちゃん…！」

遠山は感極まったように八神に抱きつく。

「私もパワーを最大限まで注入してあげる！」

「もう…。まったく、りんは…」

八神は呆れたように、しかし慈しむように遠山の頭を撫でる。

「ほら、司くんも」

「司くん…？まあいいや」

八神の…コウの頭をグシャリとかき回す。

「わっ、ちょっと」

「ん。行ってこい。お前なら大丈夫だよ、コウ」

「…ありがとう」

俺は立ち上がる。

「さて、じゃあ仕事に戻ろう。そろそろ行かないと俺たちのまずい」

「そうだね…。コウちゃん、いける？」

「…うん」

その時の八神の瞳には、かつての輝きが、また、瞬いていた。

#

『イーグルジャンプ』に着いた。その時は緊張で、俺はもう汗で、全身シャワーを浴びたかのように濡れていた。部署の部屋に入る時は、それが最高潮に達し、汗のかきすぎで寒かった。

「よし、着いたな」

「…うん。そうだね」

コウは俺とりんを見つめる。

「二人とも、改めて、本当にありがとう。二人のおかげで、私は前に進めるよ」

「ーー見守っててね」

瞬間、俺にはコウの背中がとても大きく見えた。この後、こいつはなにか変えるかもしれない。根拠なんてないが、そう思った。

「山本さん、押野さん。少しお話よろしいですか？」

コウが話しかけに行った相手。山本真弓、押野梨々香。コウに危害を加えた人間だ。

「…何よ」

不機嫌そうに返す右側の女、山本が言う。キツそうなキツネ目で、思わずたじろいでしまう。

「先日のお話の件なのですが…」

「だから何？あたしはもうあんたと話すことなんてないよ。それとも何？諦める気になった？」

突然ニヤニヤと口元を歪める。

「それはないです」

「…は？」

山本は信じられないというように言葉に詰まった。

「おいっ、フザケンナ！お前ーー」

「梨々香！やめてよ」

押野の声が響きかけたのを山本が止める。押野梨々香。背が小さく、なんとなく、いつも誰かの後ろにいそうな、そんなイメージを抱かせる人だ

「…分かった。話を聞くよ。前のところでいいよね」

「はい」

そうして出て行ってしまった。

「おい、どうする。出てったぞ」

「追いましょう。行くわよ」

コウ達に気づかれないように後をつける。

#

コウが倒れていた場所、つまり資料室に、コウ、山本真弓、押野梨々香が集まっていた。何やら話し声が聞こえてくる。

「で、なんなの、話って」

山本はすこぶる不機嫌そうに 言い放った。それをコウは静かに聞いている。

「私は、メインキャラデザの仕事を受けます」

「はあ！？」

驚いたのは押野だ。

「なに、あんた話が違うじゃない！」

「でも、時間くれるって言いましたよね」

「う…。でも、それは、あんたがもうとっくに諦めてると思ったから…！」

「そんなわけないじゃないですか。私だって、キャラデザの仕事を目指してこの仕事に就いたんですから。あんなことされたって、私の意思は変えられません」

「まあ、そうよね」

「真弓っ！？」

「でも、あたしだって、夢だった。デザイナーになって六年。やっと、チャンスを手にできたと思ったのに。あんたさえいなければ…！」

山本が語気を荒げる。

「あんたには先輩を立てるって考えがないわけ！？新人には新人の筋の通し方ってもんがあるだろ！」

「ないですよそんなもの！」

コウが二人を睨みつける。

「そんなもの、くだらない！先輩を立てる？筋？そんなつまらないものにこだわってるから、六年やっても結果が出ないんじゃないんですか！」

「あんた…！何言って！」

「私は、違う！私は上下関係なんて、考えてない！私は最初から、あの場にいる全員がライバルだと思って戦ったんだ！そして勝利を勝ち取った！それを、そんなくだらない理由で手放してたまるか！」

「だったらなんだ！お前の考えなんて聞いてない！あたしは、ただ、お前に譲れと言っているんだ！」

「いやだ！」

パアン…！

頰を叩かれた音が部屋に響く。

「ふざけんな…！」

「ふざけてない！叩きたけばいくらでも叩けばいい！あなた達がなにをしようと、私は、私の道を行く！それは、誰にも変えさせない！」

「…！」

山本があまりの迫力にたじろぐ。もう諦めたか。誰もがそう思った時、

「…いいの？」

押野が口を開いた。

「八神。あんた以外のキャラ班は全員買収してある。たとえあんたがメインになったとしても、誰もあんたに従わない。それでもいいの？」

「いいですよ」

「…は？」

「別に、私に従う必要なんてないです。メインの仕事は、矢面に立つこと。私に従わなくても、全員がいいゲームを作りたいと思えば、それは必ず、いい方向に進んで行く。私はそう、信じています」

「…」

押野はもはやなにも言うことができない。満を辞して出した最後の策が、まったく相手にされなかった。

「ま、まって…」

それでも、山本は引き下がった。縋るように手を伸ばす。

「お願い…。ずっと夢だったの…。私も、同じ目にあって、ずっと辛い思いをしてた…。やっと…。やっとここまで来たのに…！」

「…私は」

コウは山本に目線を合わせる。

「確かにあなたに起こったことは、不幸だったと思う。でも、これは当たり前だけど、自分がされて嫌だったことを赤の他人にやるのは、はっきり言って間違ってると思う。…私は、正直、ほんのすこし前までは、諦めるつもりだった。それでも私が抗ったのは、私を理解して、励ましてもらったから。背中を押してもらえたから。あなたと私の違いは、そこだと思う。…私が言うのは筋違いかもしれないけど

…どうか、諦めないでほしい」

「…」

「……ううっ」

「ふざけんなっ！あんたが言うなっ！そんなこと…！どの口が言うんだ！あたしがどれだけの思いで、今まで頑張って来たか…！頑張って頑張って…。………。がんばって…。

がんばって、あたしは…。なんだ？あたしは、ただ、嘆いただけ…。こんなはずじゃ、なかったって、ただ悔やんでいただけだった…。それを周りの所為にして、大事な人を傷つけた…だけ…」

「…あなたは、まだ、始まっていないんです」

コウがゆっくりと語りかける。

「諦めずに進んで行けば、あなたが目指すところに辿り着きますよ。目の前のことを、一個一個…。私も、一個一個やっていかないと」

コウは立ち上がる。

「私は、もう行きます」

「あっ…」

押野は、それを止めることができなかった。

#

コウが部屋から出てくる。

「コウ！」

「コウちゃん！」

急いでコウに駆け寄った。

「つかさ…。りん…」

全身から力が抜けたように、ぐらりと揺れる。

「おっと…」

倒れないように抱きとめる。

「大丈夫か？」

「うん。…ううん。やっぱ大丈夫じゃない。…少し、休ませて…」

「ああ。当たり前だ…。頑張ったな」

「うん、本当に…っ。頑張った…っ」

いつの間にかりんが泣いている。

「おいおい。そっちこそ大丈夫かよ」

「だいじょばないよおお…」

りんの目からぼたぼたと涙が溢れている。

「じゃあ、これから葉月さんのところに行ってくるね…」

コウはまだ気怠そうだ。

「しょうがねえなあ…」

コウを抱き抱える。

「うわっ、ちょ…」

「ほら、いくぞ。倒れられたら困るからな。付いてってやる」

「わ、わたじも…ひっく。いく…」

「はいはい。分かったよ…」

#

「まゆちゃん…」

押野が山本に声をかける。八神がいなくなってから、ずっと呆けたように項垂れている。

「まゆちゃん…。だいじょうぶ？」

「……りり」

「うん」

「私って、間違ってたのかな…」

「…」

正直、押野には答えられなかった。心のどこかでは山本を止めなければと思っていたのに。それでも、山本を一人にしてはいけないと思ったから、押野はここにいるのだ。

「わたしね。わたし、まゆちゃんのことが好きだよ。好きだから、まゆちゃんには嫌われたくなかった。あのことがあってから、わたしと、まゆちゃんとみゆちゃんが離れ離れになっちゃって…。美幸ちゃんは、今でも悔やんでる。わたしは、美幸ちゃんに頼まれてるんだ。まゆちゃんをお願いって。泣きそうな顔で…」

押野は山本の手を取った。

「今回のことは、正直、正しいとは言えなかったかもしれない。あの子の言う通り、わたしは、まゆちゃんの友達なのに、まゆちゃんの苦しみを、ちゃんと理解できなかった。だから、ごめんね…！まゆちゃん、ごめんね…！」

「なんであんたが泣くのよ…。質問の答えになってないわよ…。それにこれはあたしの問題なの。あんたには、どうこう言う資格はないの…」

「それでもだよ…！わたしは、まゆちゃんのそばにいるだけだった。いるだけで勝手に自己満足で、まゆちゃんの気持ちを分かってなかった！本当に、ごめん…！」

「…ばか」

山本は押野を抱き寄せる。

「そのいるだけが、どれだけあたしの力になったか。それこそあんたは分かってないよ。それに、あたしの気持ちを分かってないなら、これから知ってってよ。あたしも、あんたのことが分かりたい」

「うん…！」

山本は天を仰ぐ。

「とりあえず、一個一個か…」

「どうしたの？」

「…一個。手伝って欲しいことがあるの」

「なに？」

「ミユに、謝りたい。見守っててくれる？」

「もちろんだよ」

#

「私、メインの仕事、受けます」

「そうか…」

あの後、俺たち一行は葉月さんの元へ行き、無事に、コウがメインキャラクターデザインになることを告げることができた。

「考えさせてくれと言われた時は、正直どうしようと思ったけど、よかった」

葉月さんは不安そうな顔をする。

「…何か、あったのかい？」

コウは、一瞬迷うようにしてから、

「いいえ。何も」

そう、笑顔で答えた。

その後、約束通り三人で焼肉を食べに行った。明日も仕事があるのに、とコウが反対したが、そんなの関係ねえ！！とばかりに無理やり引っ張って行った。おそらく明日はニンニクの匂いで吸血鬼を撃退できるだろう。焼肉の最中、コウが今回の事件についてぽつぽつとこぼした。どうやら、キャラ班は、投票の結果を事前に知ることができるらしい。だからこそ、今回のようなことが起こったと言える。嫉妬が度を超えた結果、暴走してしまったのだ。まあ、もう過ぎた話だが。

「すいません。注文いいっすか」

近くの店員に呼びかける。

「ちょっと、さすがに食べ過ぎじゃない？」

「なーに、大丈夫よ。肉じゃねえから」

ずっと言ってみたかった言葉を、今こそーー

「生ひとつ」

「だめええ！まだ未成年でしょ！」

「ふふふ…！あははは！」

三人で結局日付が変わるまで語り明かした。りんに内緒で飲んだビールはとてもうまかったし、りんの過去の失敗談は本当に笑えた。コウもとても幸せそうに笑っている。

もう俺たちは学校に通っていない。立派な社会人のつもりだ。

でも、この時の風景に、思い出に、もし名前を付けるなら。それは、『青春の一ページ』だろう。

お仕事は、青春だ。