女の子だけど踏み台転生者になってもいいですか？

第十八話 新人雑用船員、静香の一日

　俺の一日は、太陽が昇る前から始まる。

　気持ちよく眠っているなのはを起こさないよう部屋を出て、船の上で目一杯、全身に新鮮な空気を浴びていく。

「うむ。

　今日も、絶好の踏み台日和だな！」

　いつもなら、ここでドラちゃんの合いの手が入るのだが。

　今はなのはの護衛に渡しているので、誰も返事してくれない。

　ちょっと寂しいと思ったのは、内緒だ。

　気持ちを切り替えた俺は、習慣のラジオ体操を始めた。

　すると、船上にいた海賊達が、ぞろぞろと周辺に集まりだす。

「お、もう始めてるな」

「日課だからな。

　お前達もやるんだろう？」

「あたぼうよ！

　嬢ちゃんの体操を取り入れてから、オレ達の目覚めが良くなったからな」

　ニッと爽やかに笑う、海賊。

　赤いバンダナがチャームポイントになっており、その厳つい顔つきが微かに軽減されていた。

　また、他の野郎共も、豪快に体を逸らしてラジオ体操をしはじめる。

　彼等とは、俺達が船の雑用係になってからの付き合いだ。

　精力的に働いている俺を見て、女の子にしてはやるじゃねーか、と気にかけて貰っているのだ。

　その関係で、こうしてタメ口を交わす仲にもなっている。

　ちなみに、なのははその愛くるしい姿と、ワタワタと一生懸命動く様子に、まるでアイドルの如き熱狂的な人気となっていた。

　噂に聞いたところによれば、なんとファン的な概念ができ始めているとか。

　流石、原作キャラ……恐るべし。

「よーし！

　行くぞ、お前等！　俺の動きに続けー！」

『おうっ！』

　俺の前にズラリと並ぶ、海賊達。

　一様に返事をした彼等に頷き、俺は再びラジオ体操を開始した。

　こんな感じで、早朝は過ごしていくのだった。

　♦♦♦

　ラジオ体操をしている間に日が昇り、なのは達が起きる時間となる。

　朝食を食べ終えた俺達は、まずは船上の掃除をしていく。

「せいせいせいせい！」

　水につけたモップを手に、俺は後ろ向きで下がりながら床を擦る。

　近くでは、なのはがタルを抱えて運んでいた。

「んしょ……んしょ……わっとと」

　バランスを崩してたたらを踏むが、すぐ側にいた海賊に支えられたなのは。

「大丈夫か？」

「うん、ありがとう！」

「なーに、いいって事よ」

　口ではカッコよく決めているも、海賊の顔はデレデレだ。

　笑顔で感謝を示したなのはを見て、それはもうニヤついた笑みを披露している。

　そんな海賊の姿に、他の海賊達が不満げに口を開く。

「テメェ！　なのはちゃんに近寄るんじゃねぇ！」

「そうだそうだ！

　オレだって、なのはちゃんにお礼を言われたいんじゃい！」

「ああん？　見苦しい嫉妬はよせよ。

　お前らじゃなくて、オレが！

　このオレが、なのはちゃんに頼られたって事実は変わんねぇんだからよぉ？」

　ゲス顔を見せつける男だったが、剣呑な目つきの彼等を見たからか、頬が引き攣っていく。

「上等だ！　おい、テメェら！　こいつを締めようぜ！」

『おうよっ！』

「ちょ、待ってくれ──」

　逃げようとする男を囲み、フルボッコにしようとする海賊達。

　辺りに煙が立ち上ったせいで、その様子は詳しく窺いしれない。

　しかし、なんとなくギャグ補正で、大事には至らないと思える。

「わ、わわ！

　喧嘩はダメなのー！」

「さて、続き続きっと」

　海賊達の仲裁に入るなのはを尻目に、俺はモップ掃除の再開。

　暫く鼻歌を歌いながら床を綺麗にしていると、船内からシグナムが顔を出す。

　海賊達が喧嘩しているのを見て、彼女は微かに眉をしかめた。

「……おい」

　その冷たい声が耳に入ったのか、海賊達はシグナムの存在に気がついたようだ。

　すると、彼等は一様にうげぇっと顔を歪める。

「げっ！　姐さんが来たぞ！」

「また怒られちまう！」

「逃げるぞ！」

　蜘蛛の子を散らす如き、素早い動きで逃げる海賊達。

　そんな彼等の対応を見て、ひくりと頬を痙攣させたシグナム。

「主の命を守れない貴様らの腐った性根を、私が叩き直してやる」

　目を細めて独りごちると、シグナムは地を蹴って彼等を追いかけていく。

　お馴染みになりつつあるその光景に、俺は手を動かしながら驚いていた。

　実は、元々。

　海賊達とシグナムの関係は、事務的なものだった。

　方や船長にしか興味がない女騎士で、もう片方は船長の側近になった事が気に入らない海賊達。

　両者の対立は必然であり、ぶつかるのは時間の問題となりつつさえあったのだ。

　そんな両者の関係を変えたのが、他でもないなのはである。

　鋭い勘でシグナム達の関係性に気がついたかと思えば、彼女なりのやり方で仲を取り持とうとしはじめる。

　もちろん、最初は上手くいかなかった。

　しかし、なのはの健気な働きかけが通じ、また海賊達が彼女の可愛らしさにやられた事により、こうしてふざけ合う関係まで発展したのだ。

「まあ、シグナムの方はどう思ってるかわからんけど」

　呟きを漏らした俺は、天を仰いで目を細めた。

　なのはのおかげで、海賊達は良い方向へと変わった。

　だが、シグナムは相変わらずの無表情であり、なにか変化があったとは思えない。

「今日も、いい天気だ」

　時代が違くても変わらない、太陽。

　まるでシグナムの存在を示唆しているようで、いつもは好きなそれが少し煩わしく感じてしまう。

「ふぅ……さて、さっさと掃除を終わらせよう」

　ため息をついて気持ちを切り替え、モップを動かすスピードを上げるのだった。

　♦♦♦

「──遅い」

「ぐっ！」

　迫りくる長剣を右に逸らした俺は、勢いに逆らわずに飛び退く。

　直ぐに風に乗り、正眼に構えるシグナムへと三段突き。

　しかし、軽々とあしらわれてしまい、次いで吹き飛ばされる。

「突きは速いが、お前の場合は動きを読みやすい。

　だから、いなす事が簡単だ」

「わかってる……よ！」

　小柄な体躯を活かして、足元に攻撃を浴びせていく。

　そんな俺の小賢しいやり方に、シグナムはコンパクトに長剣を動かす事で対応。

　連続して響き渡る、金属音。

　暫く剣戟を交わしていたが、俺の呼吸が乱れてきた事により、剣舞は終わりを告げる。

　刀をかち上げられて隙を晒してしまい、喉元に剣の切っ先が突きつけられた。

「……参りました」

　そう告げると、シグナムは無言で長剣を鞘に納めた。

　遅れて大量の汗が吹き出し、思わず俺は尻餅をついて大きく息を吐く。

「ふぅぅ……シグナム強すぎ」

「お前が弱いだけだ」

　ぐっ、ごもっともです。

　少しは動けるようになったとはいえ、俺はまだ素人に毛が生えたレベルだ。

　だから、シグナムに一矢を報いるなんて、おこがましいにもほどがあるだろう。

　あーあ。

　全然、強くなった実感がしないなぁ。

　大の字で寝転がり、ぼーっと夕焼け空を眺める。

　初めて、シグナムと出会った時。

　あまりにもあっさりとやられてしまった俺は、その事が凄く悔しくて彼女に剣術指導をお願いしていた。

　もちろん、シグナムは指南する事を渋ったが、船長が面白そうだと許可してくれたので、こうして訓練をつけてもらえている。

「お前が使っている武器──刀、だったか。

　それと、私の武器とは扱い方が違う。

　だが、それでも基礎の足運びなどは通ずるものがある。

　まずは、足腰を鍛える事だな」

「わかった」

　いまだに、シグナムに対して複雑な感情は持っているが。

　それと俺が悪対応をするのは、話が別だ。

　こうして教えてくれているのだし、本当は凄く良い人なのだろう。

　……何故、いつも無表情なのか。

「なんだ？」

「なぁ、シグナム。

　お前──いや、お前達はなんなんだ？」

　数日前、ドラちゃんが言っていた。

　シグナムさん以外にも、同じような存在が何人かいるはずです、と。

　船長に尋ねようかとも思ったが、どうして知っているのかと聞かれそうなので、中々言い出せないでいる。

　そんな事を考えていると、いつの間にかシグナムがすぐ側で俺を見下ろしていた。

　空から降り注ぐ茜色の光に照らされ、彼女の顔全体に影が差す。

　無表情の中に冷たい色を宿し、シグナムはいつでも剣を抜けるよう手を添えて口を開く。

「……貴様、なにを知っている？」

「いや、俺はなんも知らん」

　そう返すと、言葉を選ぶように沈黙を挟んだ後。

「元々、私も貴様に問いたい内容があった」

「それは？」

　俺の合いの手を聞き、鋭い眼光で重心を落としたシグナム。

　虚偽を許さないといった表情で、静かに問いかける。

「貴様は──なんだ？」

「なんだ、とは？」

「言葉の通りだ。

　この世界(・・)には、主以外に魔法を使う存在がいない事を確認済みだ。

　しかし、貴様は魔法を使った。それも、私が見た事もない魔法を使って」

　見た事がない？

　それは、どういう意味だ？

　シグナムの話し振りから、そちらも魔法使いなのは理解できる。

　だが、その言い草ではまるで、魔法に種類があるみたいではないか。

「魔法って一種類じゃないのか？」

「……私が使っている魔法は、ベルカ式だ。

　しかし、貴様の魔法は私のものとは違う──いや、どこかで似たようなものを見た記憶があるか？」

　数瞬悩む素振りを見せた後、シグナムは小さく息をついて口を開く。

「それで、貴様は一体なんだ？」

「俺がなにか、か」

　そう聞かれれば、答える言葉は決まっているだろう。

　バク転をして起き上がり、警戒した様子のシグナムへと胸を張る。

「俺の名前は、小鳥遊 静香。将来、お前を嫁にする踏み台転生者だ！」

「……ふざけているのか？」

　無反応でなかったのはいいけど、そんな怖い反応は求めていない。

　しかし、俺が省みる気はないぞ。

　踏み台転生者として、むしろどんどん畳みかけてやろう。

「はっはっは。

　シグナムは照れているんだな。でも、安心してくれていいぞ？

　俺は、シグナムが内心では嬉しいって事をわかっているからな！」

「貴様っ……！」

　ちょ、なんでそんなに怒っているの！？

　無表情が崩れて嬉しいが、明らかに負の方面にぶっちぎっている。

　このままでは、俺はシグナムの剣の錆にされてしまう。

　そう結論づけ、更に言い募ろうとした時。

「──やめな、シグナム」

「はっ」

　船長が現れてそう告げると、瞬く間に人形然としたシグナム。

　音もなく船長の背後に控え、以後は口を閉じて瞳に無機質な色が戻る。

　そんな様子を一瞥した船長は、酒瓶を傾けながら俺の方へと近づく。

「どうだい、シグナムとの訓練は？」

「まあ、ボコボコにされてるよ」

「アッハッハ。

　そりゃそうだろうね。シグナムは強いし、その装備はあたいが与えたやつだからな」

「そうなのか？」

　俺の言葉に頷き、船長は懐から一冊の本を取り出した。

　黒の表紙に十字架が描かれており、どこか重苦しい威圧感を漂わせている。

　手中のそれを優しく持ちながら、遠い目の船長が口を開く。

「シグナムが言うには、これは闇の書っていう魔法の本なんだとさ。

　そんで、あたいにはこの書に適性があったとか」

「へー、そうなんだ」

　そこで言葉を区切ると、自嘲の笑みを浮かべる船長。

「ま、あたいの適性が中途半端なせいで、シグナムしか出てきてくれなかったけどな」

「うーん、そんな事ってあるのか？」

　適性というのは、その本を使うための性質だろう。

　仮に船長の適性が十全だったとしたら、シグナム以外にも誰かがいたかもしれないという事か。

　というか、シグナムが出てきたとか、色々と気になる内容を話してくれたな。

　興味深く闇の書を見つめていると、船長はふんと鼻を鳴らす。

「さあねぇ、どうでもいいさね。

　それに、あたいは魔法なんてものに興味がない。

　海賊なら、己の手で欲しい物を掴み取る！

　そうやって生きてきたからね、そしてこれからもそのつもりさ」

　船長がニヤリとほくそ笑み、一気に酒を飲み干す。

　そのまま後ろに酒瓶を投げ捨てたが、それをシグナムが慣れた手つきでキャッチ。

　……意外と、シグナムとの関係性は良好なのか？

　ズボラな主人に対して、甲斐甲斐しく世話をする騎士といった具合に。

　そんな事を思いつつ、表情には呆れた色を張りつける。

「ポイ捨てはダメなんだぞ」

「ポイ捨て？

　よくわかんないけど、あんたに指示される筋合いはないね」

「まあ、シグナムが拾ったからいいけど」

「……なぁ、お前さん」

「ん？」

　不意に、真面目な表情で俺を見つめた船長。

　なにか重要な事でも言うつもりなのだろうか。

　自然と居住まいを正し、彼女が告げるのを待つ。

　しかし、船長の口から言葉が漏れる事はなかった。

　代わりに、目を見開いた彼女が、吐血したのだから。

「主っ！？」

「お、おい大丈夫かよ！」

　慌てて駆け寄る俺達を手で制し、船長は口元の血を乱暴に拭う。

「これぐらい平気さ。慣れたからね」

「慣れたって……」

　明らかに、ただの吐血量ではない。

　びちゃびちゃと床を汚している大量の鮮血に、シグナムの顔色は真っ青だ。

　俺もなにかできる事はないか、とポケットに手を突っ込んで道具を取り出す。

「これは、“お医者さんカバン”か！」

　これなら、使い方が直ぐにわかるぞ。

　急いで聴診器を伸ばし、無理矢理座らせた船長の胸元に当てる。

「おい、なにをしている！」

「黙ってろ！

　今、船長の病状を調べてるんだからよ」

「ほ、本当か！？

　主は、主は助かるんだな！」

　騒ぐシグナムを無視して、俺は鞄の画面の結果に目を向ける。

　そこには、赤い文字でエラーと書かれていた。

「はっ？」

　何故だ。

　このお医者さんカバンならば、現代の難病も治せたはずだ。

　なのに、現実にはエラーの文字が書かれている。

　思わず愕然とする俺を見て、大体の状況を察したのか。

　シグナムは表情を絶望一色に染め上げ、それでも俺の胸ぐらを力強く掴んでくる。

「どういう事だっ！」

「こっちだって理由を知りたいわ！」

　彼女の手を振り払うのだが、直ぐに喉元を掴まれてしまう。

　自然と身体が浮いて息ができなくなり、できる抵抗はジタバタともがくのみ。

「……貴様が主になにかしたのではないだろうな」

「ぐっ……俺が……そんな事をするわけ……ねぇだろうが……っ！」

　声を振り絞っていると、俺達の間に鋭い声が降り注ぐ。

「やめなッ！」

「主！」

　俺を投げ捨てたシグナムは、慌てた様子で船長の元に駆け寄った。

「うっ……ごほっ、ごほっ」

　うずくまって喉に手を当て、俺はなんとか息を整えていく。

　く、苦しい。死ぬかと思った。

　シグナムの慌てる気持ちもわかるが、こうした直情的な行動を取られるのは困る。

　……恐らく、こうした対応をされたのは、俺の事が信用できなかったからだろうな。

　仮になのはが同じ事をしても、シグナムは冷静に問いただすだけだったはずだ。

　まあ、踏み台転生者の俺に対しては、正しい対応なのだろうが。

　無意識に笑みを零していると、立ち上がって身体を捻る船長が。

「やっぱり、いつも通り問題ないね。あんたらは大袈裟すぎなんだよ」

「ですが！」

　なおも言い募ろうとするシグナムに、船長は眉尻を跳ね上げる。

「シグナム……あんた、変わったね。

　前にあたいが血を吐いた時は、事務的に対応してただけだったのに」

「そう、なのでしょうか……？」

「そうさ、かなり変わったさ」

　どこか嬉しそうに微笑んだ船長は、チラリと俺の方に目を向けた。

　新たに取り出した酒を口に含み、口内に残る血と共に吐き捨てる。

「ぶはっ！

　クックック……いやはや、これだから海賊はやめられないねぇ！」

　上機嫌な様子で、踵を返した船長。

　慌てて追随するシグナムを引き連れながら、背中越しに俺に声を掛ける。

「すまないね、うちのシグナムが迷惑をかけて」

「……はぁ。

　ま、特に実害はなかったからいいよ」

「あんたならそう言うと思っていたさ」

　顔だけ振り向くと、船長は悪どい顔で酒瓶を揺らす。

「お詫びと言ったらなんだが、後であんたにあたい秘蔵の酒をご馳走してやる」

「いや、子供に勧めんなよ」

「アッハッハ！

　あんたぐらいの歳なら、みんな酒を飲んでるからね。

　細かい事は気にしなさんな！

　じゃ、また近いうちに期待してるよ」

　話はそれで終わりなのか、そのまま彼女は去っていった。

　しかし、途中でシグナムは足を止め、振り返って俺に頭を下げる。

「すまない。

　いくら焦っていたとはいえ、短絡的な行動をしてしまった」

　ふむ。

　先ほども言ったが、俺は特に気にしていない。

　しかし、顔を上げたシグナムの瞳は固く、ちょっとやそっとの言葉では折れないだろう。

　……ここで、オリ主なら。

　無理矢理納得させて、シグナムの好感度アップに繋がる。

　というわけで、踏み台転生者の俺はゲスい行動に移そうと思います。

　自然と頬をニヤつかせた俺は、シグナムの元に近づいて手をワキワキとさせる。

「フハハハハ！

　ならば、お前は俺の嫁となり、そのドスケベボディを俺に委ねるのだ！」

　普段ならば、冷めた視線で返事をするのだろうが。

　よほど申し訳なく思っていたのか、シグナムは唸り声を上げて目を伏せた。

「むぅ……私は主の物なのだが、かといってお前の提案を一蹴するわけにもいかない。

　それと、どすけべぼでぃとはなんだ？」

　こてりと小首を傾げ、尋ねてくるシグナム。

　普段が凛々しい麗人な姿なだけに、今の仕草はグッと来てしまう。

　つまり、ギャップ萌えというやつだ。

　も、悶えそう。

　いつもは無表情で感じが悪かったが、改めて話すとシグナムのポテンシャルに戦慄だ。

　正直、最初の悪感情はなりを潜め、ただただシグナムと色々と話したい欲求が湧き上がる。

「ぐっ……やるな、シグナム！」

「なにを言ってるんだ？」

「と、とりあえず、シグナムは船長の方へ行っていいぞ」

「む、そうか。では、そうさせてもらう」

　一つ頷いたシグナムは、船内へと足を運んでいった。

　ふりふりと揺れるポニーテールを見送り、やがて大きく息をついて胸をなで下ろす。

「凄い破壊力だったな……さて」

　視線を落とせば、辺り一面に広がる血の池。

　なんだか、さり気なくこの後始末を押しつけられた気がする。

　いや、どう考えても押しつけられたな。

「掃除、しますか」

　ポケットからモップとバケツを取り出した俺は、一人寂しく掃除をしていくのだった。

　なお、この場は船の物陰に位置しているので、他の人がやって来ない。

　つまり、船長は初めから俺に任せるつもりだったというわけだ。

　……後で、特別手当でもねだろう。

　♦♦♦

「じゃあ、おやすみー」

「おやすみ」

　なのはが毛布にくるまり、寝息を立て始めた。

　俺もベッドに横になりながら、頭の下で手を組んで天井を見上げる。

　時刻は夜となり、見張り番の海賊以外は眠る時間だ。

　雑用係の俺達もそれは同じで、こうして身体を休める事となっている。

「ドラちゃん」

《はい、マスター》

「船長について、なにかわかったか？」

　そう尋ねると、なのはの胸元にあるデバイスが小さく明滅していく。

《……恐らく、といったところでしょうか》

「その内容は？」

《船長さんの吐血。

　あれは、闇の書が彼女の身体を蝕んでいる影響だからだと思われます》

「名前的にヤバそうだもんな」

　──闇の書。

　船長とシグナムから話を聞いた後、ドラちゃんに彼女達を調べるように頼んでおいたのだ。

　ラスボスが持っていそうな名前から、色々と気になる魔法の本だったが、まさかそこまで危ない物だったとは。

　しかし、シグナム自体は危険ではなく、むしろ船長を護っているのではないか。

《詳しくは未来に戻らないとなんとも……ただ、あれは危険です》

「危険？」

《迅速に未来に帰る事を、お勧めいたします》

「へぇ」

　様々な事をやってきた俺だったが、ドラちゃんにここまで真剣な声で忠告された時はない。

　それほど、あの闇の書は危険なのだろう。

　しかし──

「断る」

《何故でしょうか？》

「色々と細かい理由はあるが、やっぱりシグナムを見ていられないからだな」

《……それは、踏み台転生者としての考えですか？》

　その問いには、首を横に振る事で応える。

「その気持ちもある。でも、それ以上にあいつを見ていると……」

《マスター？》

「いや、なんでもない」

　寝返りを打った俺は、目を瞑りながらドラちゃんに言葉を返す。

「明日も早いから、もう寝るわ。おやすみ」

《あ、はい。おやすみなさい》

　シグナム、か。

　今は多少表情が良くなったが、最初の機械的な行動。

　合理的さが詰め込まれ、ただただ船長のためだけに生きる存在。

　己という中身が空っぽで、虚無感が篭る瞳。

　まるで──かつての俺を見ているようだ。

　誰からも必要とされず、言われた事をこなすロボットのような在り方。

　気に入らない。腹が立つ。腸が煮えくり返る気持ちだ。

　ああ……でも、シグナムは俺とは違うか。

　原作キャラなのだから、きっと誰かに救済されるのだろう。

　それこそ、隣で眠るなのはが救うのかもしれない。

「はっ」

　自分の考えに、思わず鼻で笑う。

　バカバカしい。

　シグナムの未来の事なんて、どうでもいいだろ。

　大事なのは、今の彼女なのだから。

「……ねよ」

　毛布を顔の上まで持ってきた俺は、身体を丸めて意識を落としていくのだった。