女の子だけど踏み台転生者になってもいいですか？

第十七話 女船長とお人形

「──準備はいいか？」

「うん」

　なのはと共に頷き、俺達はタケコプターで昨日の海賊船へと降り立った。

　直ぐに物陰に隠れたので、船上をうろつく海賊達には見つかっていない。

「第一ミッション、クリア」

「くりあー」

　きせかえカメラを使い、迷彩柄の服に身を包んでいる俺達。

　近くのタルの中に入り込み、顔を見合わせて一息つく。

「第二ミッションもクリア」

「後は、あの人達に見つからなければ」

「ああ──俺達も、船旅ができる！」

　小声でそう告げると、なのはに額をぺしりと叩かれた。

「違うでしょ、静香ちゃん。

　わたし達は、あのお姉さんとお話をしにきたんだから」

「そういえば、そうだった」

　かべがみハウスの中で英気を養った、翌日。

　俺達はあの騎士とまた会うために、こうして出航する海賊船に忍び込んだのだ。

　にしても、こうしたスキーニングミッションは楽しいな。

　すずかの屋敷に潜入した時を思い出す。

　まあ、今回はなのはの安全にもかかっているので、あの時のようなおふざけはできないが。

　ため息をついた俺は、なのはの首にかかっているデバイス(・・・・)を一瞥。

　その視線に気がついたのか、蒼の宝玉はチカチカと明滅する。

《どうしましたか、マスター？》

「いや、なんでもない」

　昨日、不意にドラちゃんが漏らした言葉で、なのはに魔法の素養がある事が発覚した。

　なんでも、バイバイン騒動の時には、既に知っていたらしい。

　ただ、それを伝える間を逃したんだとか。

　まさか、なのはも魔法を使えるとはなぁ。

　と、思っていたが。

　よくよく考えてみれば、なのはは原作キャラなので使えてもおかしくはない。

　というより、魔法を使える事が必然ですらある。

　ここで、一つ驚いたのが。

　アリサとすずかには、魔法の素養がなかったのだ。

　二人が原作キャラなのは間違いないので、恐らく別方面でなにかがあるのだろう。

　例えば、実はすずかが悪の手先だったり、アリサが覚醒でもしたり。

　その辺のあれこれは、その時まで楽しみにしておこう。

　と、思考が脱線した。

　ともかく、魔法使いになれるなのはに、護衛としてドラちゃんを貸しているというわけだ。

　まあ、一時期的にマスターを譲渡しているが、使える魔法は限られた物しかないが。

「わわっ」

「お、船が動き始めたな」

　ガコンとタルが揺れ、俺達は自然と身体をぶつけ合う。

　狭いタルの中にいるから必然なのだが、こうしてなのはと身を寄せあっていると、なんというか少しドキドキしてしまう。

　かくれんぼで一緒に隠れれば、同じような気持ちを抱くのだろうか。

　息を潜めて鬼をやり過ごし、連帯感を共にする感じで。

「ねぇ、静香ちゃん。いつまでここにいるの？」

「……さぁ？」

《マスターが無計画なのは、いつもの事ですからね。

　とりあえず、外の喧騒が収まってからでいいんじゃないですか？》

　出航直後だからだろう。

　あちこちで、海賊達の怒号が響いている。

　野郎共の野太い大合唱に、なのはは耳を押さえて不安げだ。

「ちょっと、怖いかも」

「大丈夫。いざとなったら、ドラちゃんに転移させるから」

「静香ちゃんは？」

「俺にはどこでもドアがあるからな。

　それに、俺は嫁に心配されるほど落ちぶれていないぞ！」

「し、しーっ！　静香ちゃん、声が大きすぎなの」

　ドヤ顔を披露すれば、なのはは口元に指を立てて声を潜めた。

　その言葉を聞いた俺も、自分の過ちに気がつく。

　反射的に、自分を誇示してしまった。

　踏み台転生者としては、ここで高笑いでも響かせるところなのだが。

　状況が状況なだけに、中途半端な返しになった。

　しかし、中途半端は中途半端でも、しっかりと踏み台的な行動を取ってしまったので……

《あっ》

　なにかに感づいた声音で、呟きを漏らしたドラちゃん。

　同時に、タルのフタが開き、頭上から平坦な声が降り注ぐ。

「……なにをしているのだ？」

　互いに顔を合わせ、一緒に見上げる。

　そこには案の定、微かに眉をしかめた騎士が俺達をのぞき込んでいたのだ。

　暫く見つめあっていると、彼女はタルを抱えて持ち上げる。

「え？」

「主から、貴様らの処遇を伺う。だから、大人しくしていろ」

「あ、はい」

　こうして、俺達は出航から僅か十分ほどで、見事に捕まってしまうのだった。

　♦♦♦

「で、こいつらが例の侵入者かい？」

　現在、俺達の前に一人の女性が座っている。

　赤い海賊帽子を被っており、酒瓶を片手に愉快げな様子だ。

　彼女に尋ねられた騎士は、俺の後ろで長剣を突きつけたまま口を開く。

「はい。

　この者達の処遇はいかがしましょうか」

「そうさねぇ……おい、お前さん」

「俺？」

　自分を指差すと、目の前の海賊はニヤリと嗤う。

「ちょいと、あたいの奴隷になる気はないかい？」

「へ……？」

　今、この人は奴隷と言ったか？

　じょ、冗談じゃないぞ。どうして、俺が初対面の人の奴隷にならなきゃいけないんだ。

　思わず立ち上がろうとした俺の機先を制するように、背中に長剣の切っ先が食い込む。

「動くな」

「あ、当たってる！　当たってるから！」

「ハッハッハ！

　なんだい、その間抜けな面は！　将来は大道芸人にでもなるつもりかい？」

「笑ってないで止めてくれよっ！」

　半泣きになっている俺を見て、彼女は豪快に酒を喉に流し込む。

　白い喉が艶やかにゴクゴクと動いた後、口元を拭って言い放つ。

「やめな、シグナム。

　これじゃあ、おちおち話す事もできないからね」

「はい」

　た、助かった……。

　ほっと胸をなで下ろし、騎士──シグナムの顔色を窺う。

　彼女は相変わらずの無表情を披露しており、直立不動で先ほどの命令を遂行している。

「し、静香ちゃん……」

「大丈夫。

　なのはには指一本触れさせないから、安心しろって」

　隣にいるなのはが不安げな面持ちをしていたので、手を握って安心させようとした。

　というより、元々この船の船長に会うのが目的なのだから、こうして時間を短縮できたと前向きに捉えるべきだ。

　恐らく、目の前にいる女海賊が船長なんだろうし。

「……ありがとう」

　暫くすると、心が楽になったのか。

　手を握り返したなのはが、小さくだが微笑む。

　そんな俺達の様子を、興味深そうに観察していた女海賊。

「なるほどねぇ。

　こりゃ面白い子供が船にやって来たね」

「なんですか？」

「こっちの話だ。気にすんな」

　内心では気になるが、はぐらかされたので話を先に進める。

「それで、貴女が船長でいいんですよね？」

「その通りだけど、その口調はやめな。

　鳥肌が立って気持ち悪いったらありゃしないよ」

　き、気持ち悪いって。

　一応、立場的に敬語で話しただけなのだが。

　ばっさりと切り捨てられ、結構ショックを受けてしまう。

　まあ、許可を貰えたんだし、普通にタメ口に変えようか。

「じゃあ、改めて。あんたが船長なんだよな？」

「そうさ。あたいが、この船を率いる長だね」

　肯定の声を上げた女海賊──船長。

　大仰に足を組んで笑みを浮かべ、酒瓶を傾けて酒を口に運ぶ。

「名前を聞いてもいいか？」

「そんなものはとっくに捨てたさ。あたいの事は、敬意を払って船長とでも呼びな」

「じゃあ、船長。

　俺達を、しばらくこの船にいさせてくれ！」

　頭を下げて頼み込むと、コツコツと足を叩く音が鳴る。

　思案するような一定の感覚で、足音が駆け抜けてから少し経ち。

　机の上に酒瓶を勢いよく置く音が鳴り、それから船長が立ち上がる気配も察知。

「いいだろう。

　あんたらを、あたいの船の雑用係に任命してやる」

「本当か！」

　頭を上げた俺を見て、船長は視線を隣に移す。

「そっちのお嬢ちゃんも、こいつと同じって事でいいのかい？」

　船長に話を振られたなのはは、頷いてシグナムの方に目を向ける。

「うん。わたしは、この人とお話したいから」

「シグナムとぉ？」

　その言葉を聞いたからか、はっと鼻で笑って椅子に座り込む船長。

　眉をしかめて舌を打ち、険が乗った口調で告げる。

「こんな人形と話しても、なんにも面白い事はないね」

「人形……？」

「そうさ！

　こいつは、あたいの命令しか聞かないグズ。

　己の意志というものがない、可愛い可愛いお人形さんなのさ」

　明らかに、自身を卑下する言葉が含まれていたのだが。

　シグナムに堪えた様子はなく、ただただ静かに佇んでいた。

　その姿を見とがめ、船長は更に機嫌悪さげに眉間を寄せる。

「やめてください！」

「あん？」

　更に、船長がなにかを言い募ろうとした瞬間。

　大声でなのはが言葉を遮り、毅然とした表情で言い放つ。

「そうやって、人を悪く言わないでください！

　シグナムさんは、ちゃんとした人間です！

　だから、だから……そんな悲しい事を言わないでください」

　涙目のなのはを睨めつけていた船長だったが、やがて目を逸らすと酒をかっ食らう。

「……興がそがれたね。

　シグナム。こいつらを部屋に案内しな」

「御意」

　慇懃に頭を下げると、踵を返してドアに向かうシグナム。

　慌てて立ち上がって追いかける俺の耳に、微かな呟き声が耳に入る。

「──これも、運命なのかねぇ」

　運命、か。

　どういう意味で漏れた言葉なのか、今の俺には察せられない。

　しかし、憂いに帯びた船長の横顔を見ると、どうしてもシグナムに対して思う部分があるように感じてしまう。

　船長室を後にして、船内を歩いていると。

　前にいたシグナムが、なのはの方へと振り向いて目を細める。

「……貴様」

「えっ？」

「先ほどの事だ。

　主の言葉に割り込むとは、一体どういう了見だ？」

「なっ！」

　どうして、シグナムがそんな事を言うんだよ。

　なのはから庇ってもらった、お前が！

　胸中に怒りの感情が湧き上がり、意識の赴くままシグナムを強く睨む。

「なんだ、その目は？」

「あんたがなのはの好意を無下にしたからだろっ！」

「いいの、静香ちゃん」

「良くないだろ！

　こいつの顔を見てみろよ！　俺達をなんとも思ってねぇ！

　……こいつには、船長の言葉しか耳に入っていない。

　主の存在しか認めてないから、なのはの思いを切り捨てる事が──」

「静香ちゃん」

「──っ……」

　再度止められたので、渋々矛を収める。

　不満顔になる俺に微笑みかけた後、なのははシグナムへと手を差し出す。

「わたしの名前は、高町なのは。

　シグナムさん、なのはとお友達になってください」

　瞬間、なのはが輝いたように見えた。

　辺りに漂う存在感が増大していき、自然と惹かれる出で立ちとなる。

　自分の意志を突き通そうとする、その鮮烈なる双眸。

　目が離せないとは、まさにこの事だ。

　シグナムも同様だったのか、初めて表情を大きく崩す。

　目を瞑って沈黙を保ちながら、首を横に振る。

「友達、というものがどういう意味なのか、私にはわからない。

　だが、それでも、この胸に来る感覚は──」

「シグナムさん？」

　ふと、なのはが尋ねた事がきっかけだったのか。

　シグナムの雰囲気が、瞬く間に常の硬い物に戻ってしまう。

　瞳を開いた時には、既に無表情だ。

　なのはの伸ばされた手を一瞥する事もなく、シグナムは踵を返して足を動かし始める。

「あっ……」

「主を待たせるわけにはいかない。早く行くぞ」

　早足で進むシグナムに、なのはは寂しげな眼差しを送っていた。

　しかし、直ぐに気を取り直したようで、笑顔で俺に声を掛ける。

「わたし達も、行こっか」

「……そうだな」

　なんだろうか、この気持ちは。

　嫉妬……とは違う。かと言って、プラスの感情でもない。

　シグナムを見ていると覚える、ムカムカと胸に募る不快感。

　色々と思うところはあるが、今は目先の出来事に目を向けよう。

　ため息をついて気持ちを切り替えた俺は、なのはと一緒にシグナムの背中を追いかけるのだった。