ＩＳ-アンチテーゼ- 作：アンチテーゼ
◇
北京市郊外、ひとつの研究施設が存在した。
灰色の箱を無造作に並べたような、なんとも味気ない建築様式。まるで建物自身が「ここはただ目的を果たすためだけの施設だ」と主張しているようだった。
施設の名は『第十八号ＩＳ研究所』。政府によって、
施設内部のとある個室。８畳ほどの部屋に置かれた家具たちは、機能性重視のシンプルなデザインのものばかりだ。だが壁際の大きなぬいぐるみによって、かろうじてそこが無骨な男のでなく少女の部屋なのだとわかる。
それが『第十八号ＩＳ研究所』在籍のＩＳ操縦者――
予定していた新装備の調整は思ったよりも早く終わった。システムはすでに
調整実験の後、とくにすることもなくなった
シャワーを浴びて、いつもの短パンと黒のタンクトップというラフな格好に着替えた
窓の外では空がゆっくりと茜色から藍色へと変わっていく。
半日が過ぎてなお、
見上げる真っ白な天井はあの白いＩＳを思い起こさせ、最後の言葉が頭の中でぐるぐるとまわる。
『どうしてあなたはＩＳを使っているの』
「……そんなのわからないであります」
何度目かわからないため息とともに、小さく声が漏れる。
もちろんＩＳに乗るのは嫌いではない。うまく動かすことができればみんなが喜んでくれる。研究所の人たちだけじゃない。試合を見た人たちからも、たくさんの応援の言葉が贈られる。誰かが喜んでくれることは、自分にとっても嬉しいことだった。
それに生身ではできないことができるようになるのも楽しかった。空を飛んだり、一瞬で加速できたり。ＩＳにしかできない動きを技に取り入れ、戦いの中で昇華させていく。自分が強くなっていくのがわかる。その高揚感はたまらない。
だからこそ、あの言葉にショックを受けた。
『それは人を傷つけるものなのに』
そんなことは考えたこともなかった。
ＩＳの戦いは試合とかスポーツみたいなもので、楽しいもののはずだった。
言うまでもなく、ＩＳの危険性や兵器としての側面は教えられていた。だが『肯定』を底においた、どこか軽い警告に、自分の認識も甘くなっていたのではないだろうか。
今朝の戦いで、
凍えるような気をまとって襲ってきた敵。殺気は自分ではなく、たしかに
ＩＳにはそういう面もあるのだと、あれほどの憎しみを生み出す側面があるのだと、
「……」
思わず想像してしまう。自分が突き出す拳の先にいるのが、もし生身の人間だったら。全力でなくても、普段の１０分の１ほどの力しかこめなかったとしても、簡単に命を奪えてしまうだろう。自分の力は
それを実感すればするほど、疑問が重なっていく。どうして自分はＩＳに乗っているのだろうか。それは間違ったことなのだろうか。この力をどう使えばいいのだろうか。
考えすぎてぼやけてきた頭に、いつかの情景が浮かぶ。
皆、口をそろえて「すごい」とほめてくれた。だが、
「師父は反対でありますか……？」
不安に思いたずねた
「あなたが自分の意志で決めることです。どんな選択をしても、私はあなたの味方でいますよ」
そう答えた師の表情が今でも忘れられない。やさしく、あたたかく、そしてほんの少しさびしそうな笑顔……
ピリリリリリリ
「っ！？」
鳴り響いた電子音に
いつのまにか部屋の中は真っ暗だった。いろいろと考えながら眠ってしまっていたようだ。
「……あ」
２、３秒ほど呆けた後、
鳴り続ける端末のディスプレイに表示されていたのは、「師父」の文字。
「し、師父っ！？ もしもしでありますっ！」
『よかった。出てくれましたね。いま電話してもかまいませんでしたか？』
あわてて電話に出た
「もちろんであります！ どうしたのでありますか？」
『どうしたって……。あなた達が移動中に襲われたっていうから、心配してかけたんじゃないですか』
「あっ、そうでありましたか。ごめんなさい、ご心配おかけしたであります」
『いえいえ無事だったんならいいんです。それにしても、私が連絡を受けたのはついさっきですよ。いくら機密レベルの話だからって、もう少しはやく連絡くれてもいいと思いませんか？』
「師父、それは自分ではなく
『いやですよ。言ったって、『ルールですので』って怒られるに決まってます』
「ふふっ。たしかにそうでありますな」
不思議だった。さっきまで不安に押しつぶされそうだったのに、
『
「はい！ とくにケガもなく、健康そのものであります」
『はは、そっちは心配していませんよ。あなたの丈夫さは私がいちばんよく知っていますから。そうではなくて、今なにか、悩んでいることがあるんじゃないですか？』
「え……」
自分の不安を見透かした
――すごいであります！ なんでわかったんでありましょう！？
『今、なんでわかったんだろう、って思ったでしょう』
「はっ！ わああ、師父はなんでもお見通しでありますな！」
『ふふふ。種明かしをしましょうか。
「そうでありましたか……
『ええ、心配しているようでした。無骨ですが優しい人ですよ。彼女は』
意外だった。
まさか彼女が自分を心配してくれていたなんて。
――迷惑かけないように気をつけないとでありますな
嬉しく思いながらも少し反省する
『
「師父……」
あたたかい言葉に心が軽くなっていく。そうだ。自分には支えてくれる人がいるのだ。いつかきっと見つかる。自分の持つ力の意味が。
「ありがとうであります、師父！」
『おや、声が明るくなりましたね。その調子なら大丈夫そうです』
「はい！ 元気が出たであります！」
『それはよかった。ついでにもう一つ、明るくなれそうな話がありますよ』
「なんでありますか？」
『
「ほ、ほんとでありますか！？」
『ええ。今年も一緒にお祝いしましょう。あなたの１５歳の誕生日を』
「やったあああー！！」
歓喜の声をあげて
０．４秒後、
◇
通話を終えた後も
――やったであります！ 今年も師父にお祝いしてもらえるであります！
ＩＳの訓練を始めてから三年ほど、
――今年のプレゼントはなんでありましょうなあ
去年のプレゼントはこのぬいぐるみだった。まんまるの卵のようなウサギのような、よくわからない生き物のぬいぐるみだ。なにかのアニメのキャラクターで子供に人気だったらしい。
兄弟子たちは「小学生じゃないんだから」と
ぬいぐるみに顔をうずめながら、
「うまれたひはとくべつなんですか？ わたしのとくべつなひはいつですか？」
首をかしげる
「あなたが私のところへ来てくれた日を私とあなたの特別な日にしましょう。約束します。あなたが私の娘になった日を、毎年必ず一緒にお祝いしましょう」
それが
翌年、約束通りに二人はお祝いをした。ケーキを食べて、初めてのプレゼントをもらった。
「これはタイガーズアイという天然石です」
「たいがー……？」
「虎のことですよ。虎は強さの象徴です。
その時は
けれど初めての特別なプレゼントが嬉しくて、
あれから７年。今でもあのブローチは大事に持っている。さすがに銀の部分は少し黒ずんでいるが、それでも式典やパーティーなどに出席する時は必ず着けていく。
自分の力に悩んだ今、ようやくあの時の言葉の意味をわかりかけているような、そんな気がしていた。
――師父。自分の道を見失わないために、自分には今なにができるでありますか……？
『何があっても他人をはずかしめるようなことがあってはならない』
『その時々で自分のやるべきことを常に考えなさい』
そして、そう。
あれは以前、ケンカで相手にケガをさせてしまった弟子に、
――『自分を知ることが、自分を制する一番の要になる』！！
――そうでありますよ！ 考えてみれば、自分は自分のことを全然知らないであります。 ＩＳや
「ええっと確か、
はるか昔に教わったコンピューター知識をフル動員し、
「えっと、熊、美、煌、と……」
検索欄に自分の名前を打ち込み、Ｅｎｔｅｒキーを押すと――
「うへあ、こ、こんなにあるでありますか！？」
表示されたファイル件数は１７４９件。
おそらく読み飛ばす項目のほうが多いだろう。だがそれでも膨大な量だ。
「まあ、ひとつずつ見ていくしかないでありますなぁ……」
◇
時を同じくして、北京のとあるホテルの一室。
砕次郎は机の上のモニターをじっと見つめていた。
その後ろではエリスが
「エリス、僕のぶんも残しといてくれよ」
モニターから目を離さずに砕次郎が声をかけた。
おみやげにと買ってきたプリンは２０個ほどあったが、すでにほとんどがエリスのお腹の中だ。
「砕次郎も食べればいい」
「いま手も目も離せないんだよ。フタ開けてこっちに渡してくれない？」
「……さっきから何してるの？」
「んー、情報収集」
差し出されたプリンを受け取りながら砕次郎が答える。
「今朝の失敗は、やっぱり相手をナメてかかったのがいけなかった。初心に返って相手を徹底的に調べてるとこだよ」
「なんにもしてないように見える」
「いやいや、これでもかなり集中が必要な状態なんだけど」
「ふーん……」
エリスは後ろからモニターをのぞきこむ。だが、やはりなにかが進行中というふうには見えなかった。
画面の中にはいくつかのウィンドウが開いているが、とくに動きや変化はない。
どうにも気になる、といった様子でそわそわするエリスに、砕次郎はため息をついた。
「なんでキミは気にしなくていいとこにだけ食いつくのさ。いつもは人の説明ちっとも聞かないくせに……。いいかい、簡潔に話すよ？」
エリスは新しいプリンのフタを開けながら、こくんとうなずく。
「
だから外部からのアクセスで情報を得るのは時間的にもリスク的にも難しいのさ。下手すりゃこの場所を逆探知されるかもしれないしね。
そしたら１０分もしないうちに特殊部隊に包囲されちゃうよ。そうなったらホテルにも迷惑かかるからそれは避けたい。
ここまではＯＫ？」
「……だいたい」
「ん。だから逆に、向こうにデータを公開してもらう。
もっと簡単に言うと、機密データにかかってる
そのためのウィルスは今朝プライベート・チャンネル経由ですでに
得意げに話す砕次郎。そんな彼に、エリスは首をかしげながら素朴な疑問を口にする。
「そのウイルスで直接盗めばいいのに」
「それがそういうわけにもいかないんだな。それだとこっちの居場所がバレる危険性が高いんだよ。
最近のファイアウォールは優秀だから。不正アクセスを感知したら即座にアクセス元にたどり着いて逆に攻撃をしかけてくる。
それをさばきながらデータを盗みだすってのは僕の技術じゃおっつかない。
もともと僕の専門はサイバーテクノロジーじゃないしね」
「でもドイツでは簡単にシステムに侵入してた」
「あれは内部に協力してくれる人がいたからだよ。それにセキュリティの度合いがけた違いだ」
「……ふーん」
エリスは空になったプリンの容器をポイっと投げ捨て、小さくあくびをした。「なぜ動かない画面を見つめているのか」という疑問がいっこうに解消されないので、そろそろ退屈になってきたのだ。
だが砕次郎はそんなエリスに気づかない。まだ自分の話を聴いてくれているものだと信じて解説を続ける。
「で、だ。話を元に戻すけど、いま僕がやろうとしてるのはそのファイアウォールへの対策なんだ。閲覧制限のデータが閲覧制限じゃなくなれば、僕からのアクセスは不正じゃなくなる。
だからほんのわずかな手間で望みのデータが手に入る、って寸法さ」
「……へえ」
「ま、ロック解除の時にはある程度こっちからの操作が必要だけどね。それも対象のコンピューターがウィルスに感染してからきっかり２６秒以内に。
だからこうしてその時を待ってるんだよ。わかった？」
「……」
返事はない。かわりに背後から聞こえてくるのは、かすかな寝息の音だった。
「……はぁ」
砕次郎は大きくため息をつく。だがこのオチは砕次郎もある程度予想の内であった。
――ま、それでいいさ。エリスはエリスの、僕は僕の仕事をきっちりやればいい
再び真剣な面持ちでモニターを見つめはじめる砕次郎。
その時、ピン、という電子音とともにモニター上に新たなウィンドウが開いた。
◇
誰かが言った。
世界に運命など無く、あるのはただ必然と偶然だけだと。
ならばその夜に起こってしまったことは、ほんとうにただの偶然だったのだろうか？
昼間の実験データを記録するため、一人の職員がメインコンピューターに実験場からアクセスした。砕次郎の仕込んだウィルスに
これは必然だった。
「かかった！」
砕次郎が叫び、用意していたプログラムを起動させる。きっかり２６秒後、活動を始めたウィルスによって閲覧制限の
これも必然だった。
ではその４秒後、
ただの偶然だったのか、それとも運命だったのか――
「
自身の写真とともにつづられた膨大な記録データ。
それを読み進めるにしたがって、少女の瞳はゆっくりとその光を失っていった。
◇
「雨……ですか。ずいぶんと急ですね」
突然に降り出した雨はどんどんと激しさを増していく。予兆もなく荒れ始めたその空が、まるでなにかを暗示しているようで、初夏だというのに
――そろそろ中に戻りましょうか
そう思い庭に背を向けた時。
「師父」
背後からかけられた声に素早く振り返る
そこにいたのは――
「
土砂降りの中うつむいてたたずむ、ずぶ濡れの
なにがあったのか。
研究所にいたのではないのか。
どうやって来たのか。
聞きたいことは山ほどあった。だが何よりも先に
「風邪をひいてしまいます……！ こっちへ……」
靴を履くことも忘れ庭に飛び出した
ただ、とにかく、目の前の少女に手を伸ばす。
だがその手を
「……
だが
「師父は……どこまで知っていたのでありますか」
その言葉で
「知ってしまったんですね、
自分は間違っていた。隠すべきではなかった。もし最初からすべてを話していれば、もっと近くに寄り添えていれば、きっとこんなことにはならなかった。
「教えてほしいであります……わかんないでありますよ……人造兵士とか、記憶の改ざんとか、実験体とか、成功例とか！！ ……自分はなんなんでありますか！？ 何のために生まれたんでありますか！？ 戦うために、誰かを傷つけるために、こんな力を持っているのでありますか……？」
「
「ウソばっかりであります……！ 師父も、
「……」
何も言えなかった。何を言えというのだ。
今の
「師父……、自分はようやく、自分の本当の誕生日を知ったでありますよ……」
「２月１８日……１３時ちょうどに、自分はガラス槽の中から生まれたであります……。実験体『
吐き捨てるように叫んで、
「もう、自分には……特別な日なんてないでありますよ……」
そう言って顔をあげた
「……」
何も言えないまま、バシャリ、と泥水の中に
「来ないでほしいであります」
だが
唇を噛みしめ、かつての師に、かつての父に背を向ける。
「さよならであります……」
皮肉なほどにまぶしい光を放ち、
そして彼女は一度も振り返ることなく、金色のＩＳとともに雨雲の中へと飛び去った。
残された
「……私は……なんて……」
泥のついた顔に涙を浮かべることもできず、
◇
誰かが言った。
世界に運命など無く、あるのはただ必然と偶然だけだと。
ならばこれから二人が出会うのも、きっとただの偶然なのだろう。
「……砕次郎、ちょっと雨にあたってくる」
激しい雨音に目を覚ました少女は男にそう告げると、ひとり土砂降りの街へと出ていった。
次回「