ーー枯れた荒野
ーー木霊する銃声
ーー血に染まった白い毛皮
ーー捕らわれた
ーー報復せよ
ーー駆ける事は叶わない
気付けば、いつほどぶりか、涙が立香の頬を濡らしていた。くそったれ！心の中で叫ぶ。憐憫をすべきではない。無自覚な傲慢さに立脚した憐憫こそ、人を傷つける事を、立香は知っている。抗う彼女の瞳も、見下ろす断罪者の瞳も一様に美しい琥珀色である。だが両者が真に分かり合うことは、永劫に訪れる事は無いだろう。数億、数兆分の一で現れる奇跡のかけらを拾い集めればあるいは。
「先輩っ！！」
「ああああああああああっ…」
遠くで、首なし騎士に必死に盾を打ち付けるマシュの叫びが聞こえる。憐れむのではなく、認めた上で相対する事が、立香のできる唯一の行いなのだ。自から呼び出した以上は、自ら終わらせるべきなのは言うまでもない。腕を交差させ、必死に噛み付かんとする狼に抗う。息苦しさに視界が霞む。だが、それでも諦めるわけにはいかない。
「ア〝アオオオオーーーーーーーーーーーーーーーーン！！」
「ゲホッ、ゲホゲホッ…」
遠吠えを一つ。突如として、のしかかっていた重圧が消えた。立香は思わず体を丸めて咳き込む。翳った視界は、同じく黒衣の騎士の拘束を逃れた、マシュが庇うように盾を構えたためだと気付いたのは、その数瞬後であった。背中をさするマシュの手が優しい。肩を借りて、立ち上がる。品定めをするように細められた獣の瞳をまっすぐ捉える。
「君は私の命が欲しいのか。生憎と、くれてやる安い命など一つもない。だが、その上で私は君の在り方を肯定する。君が何を行おうと、君は私のサーヴァントだ！」
地を這うような低い唸り声のが響いた。怨嗟、いや、それは紛う事なく嗤い声だった。銀色の獣が喉を鳴らして笑っている。震える立香の指先を見咎め、恐怖におののきながら啖呵を切る卑小な道化を笑っている。殺意はもうなかった。
「先輩、無茶が過ぎます！」
『…っ本当だよ！心臓が飛び出ると思った。でもすごいな！アヴェンジャーを手懐け「がるるるるるるるる…」いや、なんでもない』
「ただのヤケクソですよ。ロマン、これからの方針は？」
『そうだった。今日はもう夜だし、2人ともも休息が必要だ。当面必要な物資を転送するから、周囲を探索してシェルターとなるところを探してほしい。この異変の調査は、明日からでも遅くないからね』
「分かった」
「はい、マシュ・キリエライト、先輩のお役に立てるように頑張ります」
『じゃあ、本格的なバックアップ体制ができたらすぐ連絡するから！くれぐれも無理せず慎重にね！』
プツリと通信が切れる。倒壊した建物だとしても、せめて雨宿りができる場所が欲しいところだ。基点に設定した此処は、視界が開けた土地で、周囲に建物は何もない。ともかく移動しなければ。しかし、予想に反して、初めの一歩は踏み外され、上体がぐらりと揺れた。緊張から解放されて、一気に疲れが押し寄せたせいか、うまくバランスが取れない。
「わっ…」
幸いにも、地面とコンニチハする事態は避けられたようだ。すでに定位置に戻った首無し騎士が引っ張り上げてくれたようで、気付けば一緒に銀狼の上に飛び乗っていた。当の獣の方は、何か言いたげな一瞥をくれただけで、器用に鼻を鳴らして見せた。どこか心当たりでもあるのか、軽快そうに小走りで走り出した狼を、マシュが慌てて追いかけた。