学校は2学期が終わり、春休みとなった。
その間、俺は引越しの準備を着々と済ませていた。
春休みに入る前、先生からクラスメートに知らされたらしく、お別れ会なるものが開かれた。
別段どうでもよかったので、そこら辺は説明を省く。
ダンボールに私服を詰めて、手に持ち、外で待機していた業者さんに渡す。
業者さんは受け取ると、小走りにトラックに荷物を乗せ、俺の両親に一礼をして、トラックに乗り走らせて去って行った。
「さて、じゃあ我々も出るか」
「そうですね」
と、両親は話し合う。
俺もそれについて行こうと、黙って両親の背中を追う。
しかし、途中で頭の中で神社のあの光景がフラッシュバックした。
「ーーー」
これで最後。
そう思うと、最後にあの光景を目に焼き付けるのもいいのではないか、と思った。
「父さん」
「なんだ？」
「ちょっと、時間をくれないか」
「時間？」
始め、父は怪訝な眼差しを俺に向けた。しかし、何かを察したのか、頷いて言った。
「少しだけなら」
「ありがとう」
それだけ言い、俺は駆け出した。
向かうは神社。少し遠いが、構わない。
しばらくして、ようやく神社に着いた。が、
「そうかぁ…これがあったか」
目の前には長い階段。走るのに夢中になって、この存在を忘れていた。ため息を吐くが、仕方がないと割り切って一歩を踏み出した。
最初の10段はウンザリしたが、これが最後、と思うと、次第に悪くはないと感じ始めた。それからは一段一段をしっかりと踏みしめた。
そうして、何分か時間をかけてようやく着く。
しかし、天気は生憎の曇りだった。遠くでは少し明かりが見える。
「…まあ、悪くはないか」
天候には恵まれなかったが、街の並びは相変わらず綺麗だ。
これも別に良いだろう。
一回深呼吸をし、俺は帰ろうと振り返ると、そこには肩で息をしている少女ーーー美竹の姿が。
「……大槻…」
「なんで、ここに」
俺は美竹に何も言ってないのだが、何故か彼女はここにいた。
おまけに、肩にはギターが入っているのだろう、黒いギターケースらしきものが。彼女の小さい体にはまだ似合わない。
「あんた…もう行くんでしょ」
「ああ、まあな」
短くやり取りをする。彼女もまだ息が続かないらしく、途切れ途切れになっている。
「何でここにいるんだよ」
「何となく…っていうの嘘。練習帰りに、あんたが走ってるのが目に入ったから、それで」
「走って追いかけてきた、と？」
うっ、と声を漏らす。図星か。
「…どうせ、これ見たらすぐ行くつもりだったんでしょ」
「そりゃあ、な」
「贈り物があったから、走って追いかけてきたの」
「贈り物？」
美竹には似つかわしくない言葉だ。
すると、彼女はおもむろにケースからギターを取り出す。
「何してんだ、お前」
「贈る歌…とでも言えばいい?」
「そんなキャラだったかな」
そう交わしつつ、彼女はギターを構えた。
初めて美竹がギターを構えてる姿を見た。やはりまだ小柄なその体躯には、緋色のギターは浮いて見えた。
「似合ってない、とでも言いたい？」
「バレたか」
「わかってる。他のみんなからも言われた」
自嘲気味に笑いながら言う。
ピックを手に持ち、一音、かき鳴らす。
「曲名は？」
「まだない。とりあえず完成一歩手前って感じ」
「未完成曲ってやつか」
「そ。ちなみに人の前で披露するのはあんたが初めて」
それはつまり、毒味役ということか。それとも偶々か。何やら含みを持ったやうな笑みを浮かべて、彼女はギターを鳴らした。
その歌詞は、とても短くまとめられていた。
所々に英語を詰め込み、かつ誰でもわかるシンプルな日本語が入り混じっている。
歌声も、先ほど走ったばかりで体力がないからか、やや縺れたりしてしまっている。ギターの方も、素人でもわかるぐらい音が外れてしまっている。
しかし、そんな状態でも必死に歌う姿が、なんだか美竹らしいと感じていた。
そしてギターを持ち、強く歌う美竹は、忙しなく人が動くその街と似合っていた。
演奏が終わる。
息をする美竹に、俺は拍手を送った。
「良い歌だな」
「名無しだけどね」
「それはお前達がこれから決めるんだろ」
すると、彼女が持っていた鞄から1枚のCDが取り出された。
「これ、あげる」
「なんだこれ」
「CD。デモだけど」
真っ白のディスクには「Afterglow・デモ」とだけ書かれていた。
アフターグロウ。なるほど、それが彼女たちのバンド名なのか。
「…本当に、行くんだ」
「ああ。決まったことだ。取り消せない」
携帯電話を見ると、時刻はもう17:30分だった。
これで、本当に最後だ。
「じゃあな。いや、またな」
「…うん」
たった二言。それだけで別れの挨拶は終わった。
振り向き、歩く。しかし、その短いやり取りに心残りみたいなものが生まれた。
俺は美竹の顔を見て、静かに言った。
「お前、緋色が似合うよな」
「………なに、突然」
「思っただけだ」
「…そっか」
それで最後だった。
階段を下る。上を見上げても、美竹の姿は見えない。
俺は空を見上げる。
別れによる悲しみか、理不尽さに対する怒りか、どちらとも取れる感情に押し潰されそうになる。
「……っ」
強く唇を噛み、俺は駆け出した。
まるでその感情なら逃げるように。全速力で、転びそうになりながらも走る。
外で外周をしていた部活動の生徒をも追い越してしまう。あの時の100m走が活きてるな、と嗤った。
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それがお別れだということを理解するのに、数分はかかった。
まず感じたのは虚無感。次に悲しみ。そして最後に儚さだった。
ーーーお前、緋色が似合うよな。
それが最後の言葉か。笑える。前に冗談めかして言ったのだが、やっぱり彼はロマンチストだ。
激励の言葉をもらったと解釈すべきなのか。しかし、それでも涙が出そうになる。
堪えるために目を閉じて、空を仰ぐ。
涙が引いてきた、と思って目を開けると、目の前に現れたのは、オレンジ一面に染まった空だった。
いやその色はオレンジを越して、緋色だった。
見ると、大きな夕日が沈もうとしていた。
「綺麗」
綺麗だ。本当に憎たらしいぐらいに。
だからだ。私は、この憎たらしいほど綺麗なこの空に、夕日に、何か一矢報いたいと思っていた。
「緋色は…スカーレット…」
そう、この空はスカーレット。とても鮮やかな緋色だ。
「スカーレット…スカイ…Scarlet Sky…」
その瞬間、私は初めて運命というものに勝った気がした。
どうだ神様よ。あんたが私に見せてきたこの色を曲名にしてやったぞ、と。
しかし、私は文句を言い足りてなかった。まだ不満は残っている。ムシャクシャする。
私は、誰もいないのをいいことに、夕日に向かって思いっきり叫んでやった。
その叫びはどれぐらい響いたのか。あいつには届いたのか。…まあ、そんなことはどうでもよかった。
ただスッキリした。それだけで良い。
緋色に照らされた街並みを見下ろし、私はつぶやいた。
「またね、大槻」
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家に着く。
明らかに様子がおかしい俺に、父は一瞥しただけで何も言わず、ただ車に乗ることを促した。
車に乗り、助手席に座る。
それから静かに車は走り出す。
静かだ。静かすぎるお別れだ。
なんだかお祭りのような騒がしさが恋しくなる。
外を見ると、先ほどの曇り模様は何処へやら、真っ赤な空へと変貌していた。
「……」
俺はCDを取り出し、ディスクトレイに入れた。
すると、先ほど聞いたばかりの無名の曲が流れ始める。
荒々しい演奏に、辿々しい歌声だった。
「良いな。何の曲だ？」
父がこちらを向かずに聞く。しかし、その横顔はどことなくいつもよりも穏やかだった。
「そうだなーー」
だから俺も穏やかに言った。
宣言するように、誇らしく。
「俺の好きな
物語はこれにて終わり。しかし、まだ残っているのだ。約束を果たすその瞬間が。