『艦娘の降下を確認。現在は濃霧により艦娘の目視は不可、GPS情報での確認のみです』
『キャブ2-1より通達あり。降下前に敵の小規模艦隊と戦闘、RPGやTOWなどの武装を確認した模様』
彼女達が目当ての海域に降り立った頃、ショートランド泊地では仮の司令部が置かれていた。米海軍の機材が持ち込まれ、普段以上に物々しい雰囲気が漂う。
そんな中、春日達は普段と変わらぬ物腰で艦隊の指揮に徹底している。
「うむ、とりあえず降下自体は成功か。あとは技研の作ったシステムがどれくらい使えるか...」
「こりゃすごいな....今までの艦隊指揮と全然違う」
「ああ、技研が作ったのは最新鋭の試作装備だしな。普及すれば今までと全く違う戦闘ができるはずだ」
指揮所には春日はもちろんのこと、兼田に鷹谷、そして数人の艦娘とハルもいた。
「提督。そろそろ無線封鎖が解除されるはずです」
大淀がそう言った直後、現地にいる木曾から通信が飛んできた。
《提督、聞こえてるか》
「ああ、バッチリ聞こえてるよ。そっちの海域の状況はどうだい？」
《相変わらず気味が悪いくらいの霧だ。この試作装備のおかげでかろうじて航行できてるくらいだ》
「なるほど、おそらくその悪天候じゃ電探もアテにならないと思う。注意して進んでくれ」
《了解だ》
「にしても、なんで彼女達は霧の中進めてるんだ？あの装備のお陰なのは分かるが....」
「3Dマッピングさ、あの技術を軍事用にさらに高精度にして、装備に機能のひとつとして入れてるみたいだ。それに加えてGPS機能だ、あれのお陰で自分たちの場所の地形図がバイザーに投影される」
「ふむ、随分多機能だな。これが普及できたら今までとは全く違う戦い方になるな｣
「ああ、深海棲艦も我々の兵器を奪って転用しているんだ。向こうも進化するならこっちも進化しなきゃいけないのさ」
《おーい、誰か聞いてるか？》
「どうした木曾」
会話を遮るように、木曾から連絡が入った。
《リアルタイムで地形を読み込んでいるが敵艦隊らしき影が見える。そっちから確認できないか？》
「すまない。こっちも霧のせいで君たちのことが見えないんだ、GPSで追ってるだけだ」
《了解。警戒する》
●
「にしても、霧のせいで視界が悪すぎるぜ....」
「仕方ありませんよ。ここは何故か霧が出る時間が長いですし」
「この霧だと私達も艦載機は発艦出来ないわね.....気をつけましょう飛龍」
《警告、警告。砲撃による衝撃波と飛来中の砲弾複数を感知。弾着予想時間と予想点を表示します》
「みんな！散開してっ！！」
唐突に鳴り響いた警告音とアナウンスにより、皆は弾着予想地点から離れるように散開し始める。直後、アナウンスの時間とほぼ同じタイミングで、さっきまで彼女達がいた場所に砲弾が降り注いだ。
「くそ！やっぱりいるじゃねぇか！こちら木曾！提督聞こえるか！！」
彼女の呼びかけも虚しく、ただノイズ音が聞こえるだけだった。どうやら通信障害が起きてるようだった。
「落ち着きなさい！飛龍、少しでも霧が晴れたら彩雲を発艦させて！妙高さんと木曾は駆逐艦と行動し、目視で敵影が見えたら逐一私に報告して！」
「「了解！」」
突然の砲撃だったが、加賀の冷静かつ的確な指示で態勢をすぐに立て直した。
通信が使えず情報が来ない以上、彼女達自身の経験値と新装備が試される状況になった。
「見えた！こちら綾波、前方に敵艦隊らしき船影を視認。数6！艦種判別不可、警戒を！」
「距離は！」
「ええと....約400！」
「射程圏内だけど、霧で見えないわね....」
「一か八かよ。飛龍！彩雲と第一次攻撃隊発艦！！」
「了解！第一次攻撃隊及び彩雲偵察隊、発艦始めっ！！」
加賀と飛龍が弓を引き、艦載機を飛ばす。
飛龍は攻撃隊と彩雲、加賀は飛龍の発艦させた隊を護衛する戦闘機を発艦させた。
「攻撃隊より通信！敵艦視認、これより雷撃を開始！」
どうやら攻撃隊も深海棲艦を視認したようだった。そのまま低空で直線上に敵艦を入れ、航空魚雷を投下した。
「魚雷投下！弾着まで、5、4、3、2....弾着、今......えっ？」
飛龍が艦載機の妖精に合わせて弾着まで秒読みをしていた。だが、投下された魚雷は当たるどころか、敵艦を通り過ぎていた。
「嘘！？深過ぎた！？」
慌てて妖精達に通信でも、魚雷の深さは問題なかったようだ。妖精達曰く、魚雷が敵艦をすり抜けたように見えてるらしい。
普段はほとんど命中させていた、だがその分、目の前の不可解に飛龍は驚きを隠せなかった。さらにそこへ彩雲から連絡が来る。
「え....どういうこと.....？か、加賀さん、彩雲から入電です。敵艦隊....消失しました」
「消失？見失ったんじゃなくて...？」
敵艦隊消失、それも撤退した痕跡もなく、まるで〝最初からそこには何もいなかった〟ように消えたのだ。これには実戦経験豊富な木曾や弥生、加賀も驚きを隠せなかった。
「え、ええ....さっきまで見えてた敵艦が目の前で消えたって通信が......」
敵艦隊が姿を消し、追撃すらできない状況に完全に指揮が止まってしまい、ただただ周りを見回すだけに...
《警告、警告、魚雷感知。接触まで6秒》
「...！？回避！！！」
完全に注意を削がれていた矢先、騒がしい警告音が彼女たちを戦場という名の現実へと引き戻す。
水面の雷跡に集中しつつ互いに散開し、魚雷を躱していく。一部の者は、真横で水を掻き分ける音が聞こえる程に近かった。
「後期型魚雷....新手よ！全艦防御姿勢に移行！ただちに撤退準＿＿」
それもつかの間、動き続けていた加賀に砲弾が直撃した。霧での視界不良、レーダーがいつの間にか完全にダウンして察知すらできなかった。その上システムの警告すら出ないような至近距離での砲撃だった。
「クソっ！加賀が被弾！」
吹き荒れる黒煙は加賀を包み込み、視界を遮る、パチパチと熱で部品が焼ける音が微かに聞こえる中、慌てて飛龍が加賀に肩を貸すと、輪形陣に組み直し二人を囲みながら戦線を離脱し始める。
敵は彼女達を追おうともしなかった。
●
《＿ちら＿こちら春日、誰か応答願う！》
戦場を離脱してしばらくすると電波妨害も消えたのか、春日からの通信が聞こえるようになった。被弾して対応できない加賀に代わり飛龍が通信を返した。
「こちら飛龍、現在は敵艦隊による奇襲で旗艦加賀大破、重要防護区画にも損傷確認。これ以上の戦闘は不可能と判断、戦線離脱中です」
《何........了解した、回収用のオスプレイをそっちに向かわせる。警戒を怠らず帰ることを優先してくれ》