超侵略侵攻 ベール 鎧神 グリーンハート

13.失墜する暗黒の星

　グリーンハートはは再び槍を構えると、

「暗黒星くろめ、あなたはここで……倒す！！」

「へえ、いきがっちゃって……やれるものなら、やってみなよ！」

　流星の如きスピードで距離を詰め、横薙ぎを繰り出す。くろめも再び右ストレートで迎撃する。槍の穂先と拳がぶつかり合い、

「ぬううっ！？」

「隙ありですわ！！」

　火花が散ると共にくろめの拳が打ち負け、彼女は一瞬ひるんだ。しかしその一瞬を見逃さず、グリーンハートは即座に斬撃を放った。相手の右肩から左脇腹辺りにかけて、服が斜めに斬り裂かれる。

続けて、手元で槍を回転させ構えなおすと、彼女は体重を乗せた横薙ぎで相手を斬り裂いた。強烈な横薙ぎを受け、くろめは体を真一文字に斬り裂かれ後方へ吹き飛んだ。

「ぐあああああっ！？　馬鹿、な……！」

「これが、みんなの希望の力……ですわ！」

　仰向けに倒れたまま、数メートルほど地面を滑って止まる。うめく相手にグリーンハートは言い放った。

「ふふ、今のは効いたよ……痛い痛い」

　が、しかしくろめはすぐさま立ち上がると、再び不敵な笑みを相手に向ける。そして傷口をさすると、一瞬にして何事も無かったかのように塞がってしまった。斬り裂かれた服も元通りに直り、彼女はそこで肩をすくめた。

「で、どうするんだい？　まだ続ける？」

「愚問！　諦めるものですか！！」

「グワーッ！？」

　そこへ間髪入れずに距離を詰めたグリーンハートが突きを繰り出す。繰り出された槍の穂先がくろめの腹部を貫いた。が、

「……なんちゃって。まだ分からないのかい、無駄なんだよォ！！」

「がああっ！！」

　槍の柄を掴むと、彼女は空いた右手で再びストレートを放つ。その拳はグリーンハートの無防備な左頬にクリーンヒットし、鈍い音を響かせたが、

「ぐ、う……！」

「……おい、何してるんだ。離してよ」

　その手首を、グリーンハートはこれまた空いた方の手で捕えた。がっちりと掴まれ、くろめの右手が動かなくなる。

　切れた唇の端から血を流しつつ、グリーンハートは相手を睨んで言い放った。

「……離しま、せんわ！」

「諦めの悪い……！　無駄だって言うのが分からないのかきみにはよぉ！？」

「先程も申し上げましてよ。絶対に、諦めはしない！　リーンボックスとヘルヘイムの人々が、最後まで信じてくれたように……わたくしも、みんなが信じた勝利を信じ続ける！！」

　ほとんど怒りに任せて叫ぶくろめに、グリーンハートは相手の手首を掴んだ手に力を込めてそう返した。同時に、彼女のまとった青白い光が輝きを増す。先程の、人々の『魂』が放っていたのと同じか、それ以上の輝きである。

その輝きに目を瞬かせ、くろめは再び苛立たしげに言った。

「本っ当に忌々しい奴だなきみは！　だったらその光、更に深い闇で覆い尽くして……もう一度絶望の底に叩き落としてやる！！」

　その叫びと共に、くろめの体から漆黒のオーラが噴出した。組み合った二人の周囲を、見る間にドーム状に包み込んでしまい、更にはグリーンハートのまとった光さえも徐々に侵食していく。

「この、闇は……ああうっ」

「おや、さっきまでの威勢はどうしたんだい？」

「ぐ、う……うううっ……！！」

　それにつれてグリーンハートの体から力が抜けていく。必死に力を込めるがその手、それだけでなく彼女の体全体の輪郭が、陽炎のようにぼんやりゆらめいていった。それでもなお、彼女は相手を睨みつけたまま、掴んだ手を緩めようとしない。

　そんな彼女にくろめは言い放った。

「そんなに睨んだって無駄だよ。ちっとも怖くないし、きみはここで消えるんだ。これはもはや、確定事項なんだよ」

「……いいえ、あなたは……どこかで、恐れてる。人々の『信仰』を……そして、不屈の……『意志』の力を！」

「まだそのようなことを……戯言はもう聞き飽き」

　しかしグリーンハートの、目の奥に宿る決意の眼差しは変わることがなかった。あきれたようにくろめがそう言った、ちょうどその時、不意に彼女の言葉が途切れる。

刹那、漆黒の闇の中へ突如として橙色の閃光が差し込み、その直後、激しい光が闇を切り裂いた。そして、

『イチ・ジュウ・ヒャク……オレンジチャージ！！』

「せいっはーっ！！」

　電子音声と共に掛け声が響き渡り、橙色をした一筋の閃光が組み合った二人の間に割って入る。直後、繰り出された斬撃によってくろめの体は弾かれるように宙を舞い、地面に落下した。

「……深い闇の中で、あなたの声が聞こえた」

「あなたは……！　あなた、本当に！？」

突如現れた『彼女』は、グリーンハートを背に低い声でそう言った。『彼女』の姿を目の当たりにしてグリーンハートは息をのむ。閃光の中から現れた、その姿は、

「お前は……！　馬鹿な、そんな馬鹿なぁ！！」

「今回も、また助けられてしまったな。ありがとう、ベール」

　橙色に輝く鎧に身を包んだ仮面の戦士、変身を遂げたトウコであった。くろめは体を起こし、先程の攻撃で斬り裂かれた胸の辺りを押さえて立ち上がる。

　二本の刀を連結させた、薙刀のような武器を彼女に向けてトウコは言い放った。

「ここまでだ、暗黒星くろめ。私の体を返してもらおうか！！」

「ふっっざけるなあああああ！！　こんな、こんなことが……あってたまるかぁぁァァ！！！」

『ブラッドオレンジ！』

　狂気と怒りに満ちた絶叫と共に、くろめはどこからともなく取り出した、真っ赤な色をしたオレンジ型の錠前を開錠し、腰に巻かれたベルトにセットする。

『ロック、オン！　ギュイーン！　ブラッドオレンジアームズ！　邪ノ道、オンステージ！！』

　そしてレバーを倒すとエレキギター風の電子音声と共に、彼女はトウコと同じような姿をした仮面の戦士へと変貌を遂げる。

「トウコぉ、きみは死んだんだよ……ダメじゃあないか！　死んだ奴が出てきちゃあ！！」

『ブラッドオレンジスカッシュ！！』

　そう言うなり、くろめはベルトについたレバーを一回倒し、空高く跳躍した。そして空中から、真紅のオーラをまとった飛び蹴りを二人に向けて放つ。

　変身したトウコとグリーンハートは顔を見合わせると、互いに頷き合った。

「ここで……全てを終わらせる！」

『ロック、オン！　イチ・ジュウ・ヒャク……オレンジチャージ！！』

　トウコは構えた薙刀に錠前をセットする。セットされた錠前から薙刀へエネルギーが流れ込み、その刀身がオレンジ色のオーラをまとって輝いた。それから彼女は薙刀を構えたまま、くろめに向かって跳躍する。

「せいやああああ！！！」

「でえええああああ！！！」

掛け声と共に、空中でお互いのキックと斬撃が交差した。そして、

「ぐううっ！？　な、何だこれは！？」

「たああああっ！！」

　くろめの体は空中で、オレンジの形をしたエネルギー体に捕らわれてしまう。そこへグリーンハートが間髪入れずに突貫してきた。

「これはリーンボックスと、ヘルヘイムの人々の分！　そして……わたくしと、トウコの分！　全て、あなたに！　受け取って頂きますわ！！」

「こ、んのォ……！！」

　斬り払い、斬り下ろし、横薙ぎ、とその槍から連続で繰り出される斬撃の乱舞。最後に放った突きの一撃と共に、グリーンハートは相手の背後へと抜けた。うめいたくろめだったが、相も変わらず体は動かない。

　一方、空中から着地したトウコは薙刀から錠前を外すと、ベルトにセットし直した。それからベルトについたレバーを倒し、

『オレンジスカッシュ！！』

「これで決める！　いくぞ、ベール！！」

「ええ、トウコ！！」

　再び跳躍すると、彼女からくろめに向かって、いくつもの輪切りにされたオレンジ型のエネルギー体が一列に並んだ。足にオレンジ色のオーラをまとい、彼女はエネルギー体をゲートのようにくぐり抜けていきながら、相手に向かって加速していく。

　グリーンハートもトウコに応じると、空中で反転して槍を構え直し、投擲の姿勢に入った。そして、

「スパイラル……ブレエエエエイク！！！」

「せいッはァーッ！！！」

　グリーンハートの放った槍が一筋の閃光となり、くろめの体を貫く。そこへトウコの放った飛び蹴りが直撃し、直後、くろめを捕えていたエネルギー体が弾けて、オレンジ色をした果汁のような光の粒子となって飛び散った。

「ぐうおおお……おおあああああ！！！？」

　叫び声の残響と共に、くろめの体は空中から地面に落下する。着地したトウコはすぐさま、彼女の方に向き直る。そこへグリーンハートも降りてきて、トウコの傍らに立った。

　変身も解け、またもや体中傷だらけになりながら、地面に力なく横たわったくろめにトウコは言い放つ。

「貴様の負けだ、暗黒星くろめ」

「……なぜ、なんだ。なぜ……オレは、きみたちに勝てなかったんだ？」

「お答えいたしますわ」

　か細い声で問いかけた彼女に、グリーンハートが口を開く。

「理由は二つ。一つは人の心を支配し、弄ぼうとしたから。もう一つは……あなたが一人だったから、ですわ」

「私にはベールが、ベールには私が、そして……『私達』には、ヘルヘイムとリーンボックスの人々が共にいた。それだけのことだ」

「たとえ一時は人の心を支配できたとしても、人々の魂と『思い』は変わらない。その強さに勝るものなど何もありませんわ」

「……むかつく答えだね……本当に、最後まで……きみたち、って……やつらは」

　二人の返答に、くろめは毒づいた。が、その体が黒い粒子となって消失していく。消えゆく自らの体を見やって、彼女は言った。

「ま……今回は、オレの負けにしといてあげよう。だが……人々の心から『悪』が消えることはない。『悪』、すなわち『ネガティブ』のエネルギーがある限り……オレ、は……」

　最後まで言い終える前に、くろめは黒い粒子となって完全に消滅した。その後には装着していたベルトや、持っていた錠前さえも残ってはいなかった。

　そこで、トウコはグリーンハートの方に向き直った。ベルトにセットされた錠前を外すと、元の小柄な少女の姿に戻り、彼女に向かって微笑む。

「やったね、ベール！　私達、勝ったんだよ！！」

「ええ、やりましたわトウコ。あなたのおかげで……」

「いやいやー、さっき言ったじゃん。ベールと私、二人いたから勝てたんだよ？」

　グリーンハートも変身を解き、ベールの姿となって微笑みを返す。彼女の言葉にトウコは、そうは言いながらも嬉しそうである。

いつの間にか、暗かった空も夜明けを迎え始めていた。地平線から白い光が差し込み、周囲を徐々に明るく照らしていく。更に照らされた大地が、荒野のような地面から緑色の草原に変わっていった。

「さて、と……ヘルヘイムの『女神』として、全部の後始末をつけないと。ベールの世界にも、だいぶ迷惑かけちゃったしね」

「もう、今更そんなこと――」

　急にしんみりした口調と表情で言ったトウコに、ベールが言葉をかけようとした途端、彼女は思い出したように叫んだ。

「あーっ！　考えてみれば私、今『禁断の果実』の持ち主じゃん！　『全能の力』が使えちゃうよ、何でもできるよ！　後始末終わったら、何しよっかなー」

「トウコったら……まあその様子だと、暗黒星くろめのようなことにはとても使わなさそうですわね」

「当たり前じゃない。　侵略の道具なんて、つまんないことに使っちゃってさ。私だったらもっと楽しいことに使うね！」

　なぜか誇らしげな彼女に、ベールは無言で苦笑いを返した。何となく、ではあるが、トウコをこれまで育ててきた『女神様』の苦労がうかがえるような気がする。一時は彼女と共に戦っていたからだろうか――などと思考していると、

「んじゃベール、先に戻っといてね」

「え？　何を言って……！？」

　おもむろに投げかけられた、その言葉と共に、ベールの体は光の粒子となって消失を始めた。その現象には驚いたものの、しかしなぜか恐怖は感じなかった。むしろ、不思議な安心感に彼女は包まれていた。

　続けてトウコは口を開く。

「……『全能の力』で時間を逆行させてるんだ。全部が元に戻るよ。あなたも、あなたの国『リーンボックス』も、そして私達の『ヘルヘイム』も、ね」

「待ってトウコ！　まだあなたに言いたいことが……」

「だーいじょうぶだって！　私は『全能の力』を持ってるんだよ？　後でいつでも会えるって、ね？　だから、話の続きはまた後で。じゃね、ベール！」

　手を伸ばしたベールに、トウコは笑顔と共に手を振って言った。それと共に、彼女の前からベールの姿は消失してしまう。

「……ごめんね、ベール。私も、もっと言いたいこと、たくさんあるよ……でも、あんまり長く話すと、辛くなるからさ」

　他には誰もいなくなった、光あふれる平原の上で、トウコは一人つぶやいた。その目の端から一筋の涙が流れる。それを拭って彼女は、決意を込めた口調で言った。

「さあ、全てを……元通りにするよ！」