ロクでなし魔術講師と月香の狩人

第８夜 狩人と魔導士

　血と硝煙に満ちた裏路。

　響く銃声、轟く拳撃、魔術の展開音。

　地方都市ではまず起こり得る筈のない、超人たちの戦い。

　それが今、この夜の地方都市を舞台に行われていた。

「ぬうぅんッ！」

　豪炎を纏う剛拳が、猛々しい一声と共に振り下ろされる。

　魔力を乗せ、接触と同時にそれを爆発させるという異色の近接格闘術『魔闘術』(ブラック・アーツ)

　かつてはその武術を用いて、破壊魔人の異名で恐れられ、遂には英雄と賞賛されるにまで至ったバーナードのそれは、全盛期のものと比べれば確かに威力は劣っている。

　が、それでも並大抵の外道魔術師ならば容易く葬るだけの威力はあり、おそらく直撃すればギルバートもただではすまない。

「……」

　迫る剛拳に対し、ギルバートが取った行動は防御ではなく回避。

　それもそうだ。元々狩人の戦いに防御という概念はない。

　いや、皆無というわけではなかったが、強大な獣の前に並大抵の盾や鎧などは意味を成さない。

　それは最初期から現在に至るまで変わることはなく、多くの狩人は獣の攻撃の際には防御ではなく、回避を多用する。

「ふん……」

　回避の直後、すかさず引き金を引いて銃口から弾丸を放つ。

　硬い獣皮さえも貫く水銀の弾丸、その存在を彼らは既に知っていた。

　故にバーナードも纏う礼服で受けるのではなく、転がるように回避して弾丸を避けた。

「っ、アッブナイのぉ！」

「……老齢の割によく避ける」

「フフン、侮るでないわ。

　老いたとはいえこのバーナード、まだまだ若いモン……いや、お前さんが若いかどうか分からんが、まだ負けは――って、おおぅッ！？」

　得意げに話すバーナードだったが、その語りは振り下ろされたノコギリ鉈の一撃で止められた。

　石畳に深い斬撃を刻むほどの一撃。

　一体どれほどの腕力を有していることか……それは百戦錬磨の古強者(バーナード)であっても、想像するに恐ろしいことだった。

「……っ、こりゃぁ！　口上を中途半端に断ちおって、お前さんには年長者に対する敬いの念はないのか！？」

「歳が何であろうと、敵であることに変わりは――ない」

　変形。そして縦横斬閃。

　鋸から長鉈へと再びの変形を遂げた『ノコギリ鉈』を振るい、斬閃を放つ。

　剣の如き鋭い一閃とは異なる、重量に依る鉈の一撃は重く、それ故に強力だ。

　その威力は先程石畳に刻まれた傷を見れば理解するには容易く、魔術的強化を施した両腕で以てしても、完全にその威力は殺し切れないだろう。

　下手をすれば、そのまま腕を持って行かれてもおかしくない程に。

（おまけにこやつ、ただの脳筋バカ(ちからまかせ)ではない……）

　リーチが延長化し、長鉈(ながもの)となったノコギリ鉈を扱うのは容易ではない筈だ。

　何も知らない無知者の目から見れば、今の彼はただ力任せに長鉈を振るっているだけにしか見えないのかもしれない。

　だが、バーナードは違った。

　何十年という歳月を戦場で過ごし、かつてとは異なり魔力、筋力、そして荒々しささえ感じられた攻撃性は失われたが、その経験と戦士としての感覚は未だある。

　一見すれば長鉈の振り回しにしか見えないこの技も、常人以上の筋力のみならず、確かな技術無くしては繰り出せない。

　それをああも自在に、かつ連続して繰り出すまでに、どれほどの修練と実戦を積んで来たことか。

「成程……こりゃ外道魔術師(れんちゅう)が悉くやられるわけだわい」

　口元より普段の笑みが消え、老傑らしい落ち着いた表情が代わりに現れる。

　世辞にも魔術師という存在は、身体的な面で優れているとは言い難い。

　バーナードらが所属する『特務分室』などの一部の例外こそあるが、魔術師の最大の武器は魔術であり、拳や足を用いた肉弾戦にはそこまで秀でていないものだ。

　老いたとはいえ、かつては魔闘術を用い、破壊魔人の異名で恐れられたバーナードでさえこの様なのだ。

　ならばこれまでギルバートに狩られて来た外道魔術師たちが敗北し、屍を晒したのも頷ける。

「――余裕だな、ご老体」

「――！」

　たった一瞬。

　その僅かな間に、ギルバートは距離を詰め、バーナードに迫っていた。

　右手の鉈は既に構えられ、その刃で彼を切らんと攻撃に移っていた。

　この距離では回避は間に合わず、できるとすれば防御か、それとも肉を切らせることを承知でこちらも攻撃するか。

　いや、駄目だ。特に後者はデメリットの方が高い。

　魔術的強化さえ施さぬ素の状態で、人間離れした怪力を持つギルバートの一撃は、当たり所によっては即死は免れない。

「まずは――1人」

　詠唱さえも許さぬ速度で、渾身の一撃が繰り出され――だが。

「――《高速結界展開・翠玉法陣》ッ！」

　長鉈が繰り出されるよりも前に、地面に投げ放たれた翠玉。

　それは丁度バーナードを囲うように地面に刺さると、直後のクリストフの呪文詠唱に応じ、魔力光を発した。

　生じた光は線となり、互いに繋がり五芒星を描くと緑光の壁が出現し、長鉈の一撃を見事に防いだ。

「ナイス！　最高のタイミングじゃったぞ、クリ坊！」

　結界内の中で親指を立て、クリストフへと笑い掛ける。

　戦闘中にその行動は余裕とも取れるものにも見えるが、寧ろ彼としてはクリストフに対する信頼の表われという方が正しい。

　魔導の名門フラウル家の宝玉式結界魔術。

　その中でも特に守りの結界術を得手とするクリストフの結界は、帝国宮廷魔導士団の中でも随一の硬度を誇る代物だ。

　故に特殊な効果を有する攻撃か、もしくはデタラメな威力の一撃でもない限り、何人も彼の結界を破ることは不可能。

「……硬いな」

　マスクに覆われた口元から、ぼそりとギルバートの呟きが漏れる。

　鉈の刃を通して伝わった結界の硬度。

　これまで相手して来たどの魔術師の防御魔術さえも大きく凌駕するそれは、鍛え上げた自慢の狩道具の一撃を防ぐだけの硬さはあったようだ。

「だが……砕けない程ではない」

　柄に力を込め、押し込むように鉈を振るうと結界に亀裂が生じ、直後に砕け壊れた。

　ガラスの破片のように砕けていく翠色の結界。

　振り切られた長鉈。

　幸いにも結界内にいたバーナードが鉈の一撃を受けることはなく、結界崩壊と同時に後方へと跳び、クリストフの傍に着地していた。

　だがその顔に、無傷で済んだことに対する安堵は無い。

　あるのは警戒。尋常ならざる相手にのみ向ける、古強者の鋭き視線のみだ。

「っ、《高速結界展開・翠玉法陣――」

　涼やかな美貌に警戒の念を強く出し、取り出した翠玉を再び地面へと投げ放つ。

「また壁か……」

　ほんの少し力を強めただけで砕ける壁など、大した障害にはなり得ない。

　硬度も覚えた。ならば今度は壁ごと相手を叩き切るだけの一撃を見舞うだけのこと。

　投げ放たれた翠玉が壁を発生させるよりも早く駆け抜け、ノコギリ鉈を鋸形態に変形させつつ構える。

　刃の届き間合いにまで近付けば、あとはこのノコギリ鉈を再度変形させ、刃を放つのみ。

　変形の際に生じる遠心力が加わった一撃は、如何なる防具をも切り砕く。

　そのことに一切の疑念を抱くことなく、ギルバートは構えたノコギリ鉈を振るわんと右手を動かし、変形機構を作動させ――そして。

「――《五重奏》ッ！」

　いつの間に仕込まれていた別の翠玉が発光し、先程と同じ壁を発生させる。

　先の結界がバーナードを守るための防壁であったのなら、今度の壁はギルバートを囲うための牢だ。

　先に投げた翠玉は囮であり、同時にこの牢を作り上げるためのパーツの1つだったのだ。

　ならば先と同じく砕けばよい。

　だがその考えを読めないほど、クリストフも馬鹿ではない。

　閉じ込められた時、ギルバートが真っ先に攻撃を繰り出す方向はクリストフたちの方だ。

　それを予想していたからこそクリストフは、自分たちのいる方角にのみ、さらに追加の守りを展開した。

「《高速結界展開・金剛法印》！」

　右手を翳し、握り持っていた5つの金剛石を空中に配置する。

　先程の翠玉と同じく、金剛石は五芒星の法印を描くように互いに魔力線を伸ばし、法印が完成するのと同時に堅固なる魔術盾が出現。

　まさに金剛石の如き守りの前に、ギルバートの一撃も防がれて、惜しくも彼らに届くことはなかった。

　とはいえ、流石に埒外な腕力と優れた武器を組み合わせた一撃だったためか、堅固なる金剛法印すらも半分以上が切られてしまっている。

　あと少しでも力を加えて押し込めば、きっとこの魔術盾すらも砕かれることは確実だ。

「――今(・)で(・)す(・)、バーナードさん！」

　だが、それを為すには僅かな時間が要るだろう。

　そしてその瞬間のみ、彼の意識は盾とクリストフに集中する。

　クリストフが叫び、それに気付いた頃には既に遅く、結界の牢獄に囚われたギルバートを銃(・)を(・)構(・)え(・)た(・)老傑が見下ろしていた。

「どれ、今度はこっちの番じゃ！」

「……！」

　結界壁の上部分に乗り、そこから両手に携えたマスケット銃の銃口を向け――放つ。

　1発、2発、3発、4発――。

　攻性呪文(アサルト・スペル)を組み込んだ魔術弾入りのマスケット銃を撃つ度に、その一挺一挺を放り捨てて、また新しい銃を構えて撃っていく。

　魔術による圧縮保存によって縮小化したマスケット銃を全身に仕込み、状況に応じて使用する方法は、全盛期の彼を知る者ならば驚愕を隠せずにはいられないことだろう。

　だが老いを認め、力に劣るという事実を受け入れたが故のこの戦法は、彼なりの最良と言える手段だ。

　事実、結界牢にいたギルバートは連続銃撃による弾幕のせいで自由には動けず、牢の中に満ちた土煙で視界すらも塞がれている。

　幾十度めかの銃撃の後、ようやくバーナードの攻撃が止むが彼はまだマスケット銃を手放さぬまま、じっと壁の上から牢内を見据えている。

「どうですか？」

「分からん。あれだけ派手に撃ったからな、どんな状態になっているのかなど、想像もしたくないわ」

「……死んではいませんよね？」

「まさか。それこそあり得んじゃろ。攻性呪文(アサルト・スペル)仕込みの魔術弾とはいえ、あの殺人鬼がこの程度でくたばるとも思えん」

　尤も、無傷とも思えんがな――。

　至極真面目な口調で言うバーナードと、壁越しに結界牢内を見つめるクリストフ。

　今回下された命令は、件の殺人鬼の捕縛だ。

　『天の智慧研究会』のように明らかな外道であるなら上層部も抹殺命令を出せたのだが、幸か不幸か彼はそういう類の存在ではない。

　テロ未遂事件の後、血文字による警告の件を機に支持者が減ったとはいえ、未だ彼を英雄視する民衆は存在している。

　そんな中で彼を殺害すれば、最悪その支持者たちが暴走しかねない。

　故の捕縛命令であったのだが、あの実力を考えればその命が如何に至難であるのか、2人は今身を以て体験したというわけだ。

　そして――。

　――ガガガガガガガッ！

　駆動音と共に鳴り響く音。

　これまでの戦いの中で、ただの1度も聞いたことのない音に2人は一瞬目を見開くが、真に驚くべきはそこではなかった。

「ぐぅぉっ！？」

　衝撃と激痛を伴い、右腕に当たる部位より鮮血が噴き上がる。

　携えていたマスケット銃を今の衝撃で落とし、右腕はその威力の前に千切れ飛んでしまっている。

　衝撃を諸に受けて、乗っていた結界壁の上から落ちたバーナードは激痛に耐えつつ立ち上がる。

　今の攻撃の正体が何であるのか、詳しくは分からない。

　が、何かに撃ち抜かれるような感覚から察するに、弾丸か何かで撃たれたようだ。

　それも自分がしたような複数のマスケット銃を用いた連射ではなく、それを遥かに上回る連続銃撃。

　自分がマスケット銃の弾丸1発を撃つ間に、最低でも10発近くの弾丸を放てるほどの、そんな馬鹿げた連射性の銃撃だった。

「バーナードさん！？」

「っ……わしのことはいい！　それよりクリ坊、結界じゃ！　壁代わりの結界を張るんじゃ！」

「壁代わりの……はい！」

　バーナードの近くにまで寄ると、クリストフは言われた通りに周囲に大量の翠玉をばら撒き、結界を展開する。

　先程と同じく五重構造のもの。自分とバーナードを守ることを考えると、この結界が最も最適であると判断しての行動だ。

　そしてバーナードの予想は的中し、晴れかけた土煙を一気に吹き飛ばし、虚空を無数の弾丸が駆け抜けて来た。

　空中を駆け、猛速度で迫る弾丸たちはさながら海を進む魚群。

　それらがクリストフの張った結界に衝突。牢を成していた先の結界壁が軋み、やがて食い破られるように壁は破壊され、クリストフたちのもとへと迫る。

　ガガガガッ！　と五重の多層結界壁に弾丸の群がぶつかる。

　1つ1つが壁にぶつかり、爆ぜる度に結界の耐久値は削られ、死が彼らの近くへと寄っていく。

　亀裂が生じ、破壊まであと少しと思われ――そして突然弾丸の射出が停止した。

「――中々にやるじゃないか」

　ざり、と靴で地面を踏み締めて、その姿を晒すギルバート。

　バーナードの連続銃撃の際に生じた土煙によって姿を消していた彼の装束は、少なからずマスケット銃による銃撃を受けたのか、所々が裂かれ、黒く焼け焦げていた。

　だが彼らとしては、その傷よりも彼が手にしていた武(・)具(・)の方が気になっていた。

　右手には変わらずのノコギリ鉈が携えられていたが、左手に握るものは既に短銃ではない。

　短銃とは比較にならない重量、大きさ、そしてその機構。

　数本もの砲身を束とし、僅かな時の間に敵対者を文字通りハチの巣とするその銃器の名は――『ガトリング銃』。

「そいつが……お前さんの……」

「……ああ」

　ガシャリ、と重々しい音を立てて複数の砲口が2人に向けられる。

　狩人の剛力を以てしても扱いが難しく、大砲ほどではないにしろクセのあるその銃器は、だが殺戮という点においては非常に優れた性能を有している。

　超速度で放たれる弾丸を連続で放つというものは、相対する者にとっては悪夢でしかない。

　魔術という存在が生まれたことにより、戦場から剣や槍、銃が主役(メイン)の座から外されたことはこの世界にとってごく当たり前のことなのだが、その当たり前が、文明発展の方向の違いが裏目に出た。

　少なくとも魔術ではなく、これまで通りの科学によった発展をしていれば、『ガトリング銃』などという奇怪な代物の存在にここまで追い込まれることはなかったのやもしれない。

「流石に『特務分室』。腕1本で済ませたか……」

「おう。とは言っても、このザマじゃぁのぉ……」

「油断を誘おうとしても無駄だぞ、ご老体」

　砲身をさらに前へと出し、脅すように眼光を強める。

　それに対してバーナードはこれといった反応を示さなかったが、クリストフの方はそうでもなく、取り出した紅玉(ルビー)を地面に投げ放ち、その眼光に対抗するようにギルバートを睨みつけた。

「……まだ、諦めないか」

「……当然」

「あまり良い判断とは言えんな。

　俺の機関銃(ガトリング)とそちらの魔術……どちらが早いかは明確だろうに」

「ならば無抵抗のまま殺されろと？　それこそ最良には程遠いじゃないか」

　ギルバートは、世間において殺人鬼として知られている。

　彼を英雄と讃え、支持する者も存在するが、それでもその殺人鬼という印象は掻き消せない。

　当然、彼の次の行動もそ(・)う(・)い(・)っ(・)た(・)モ(・)ノ(・)であると考えるのは不思議ではなく、現にクリストフも彼の次なる行動をそういう方向のものであると予想した上で、今の言葉を吐いたというわけだ。

　だからこそクリストフの判断は正解とは言い難くも、決して間違いではない。

「成程……尤もだ」

　その答えを聞いて何を思ったのか、それまでギルバートの体躯より発せられていた殺気は失せ、向けていた砲口も下ろして彼らへと背を向け、歩き始めた。

「止めは、刺さんのか……？」

「……殺す予定のない相手に、何故止めを刺さねばならん？」

「いや……わしら、お前さんのこと……」

「あれは俺を捕えることを目的とした故だろう？

　まあ……確かにあの連続銃撃に関しては、苛立つものがあったが……それだけだ」

　殺気こそあれ、本気で殺しに掛かることはなかった彼らを、殺意の赴くままに鏖殺するのは愚行だ。

　彼らの提案を受けないだけならまだしも、ここで2人を殺してそのことが帝国政府の耳にでも入れば、それはまさに愚の骨頂。

「政府(うえ)に伝えるといい。

　捕縛、抹殺問わず、俺を敵に回すのであれば……覚悟を決めろ――とな」

　その言葉を最後にギルバートは跳躍し、民家の屋根を足場に夜闇の中へと消えていった。

「覚悟を決めろ……か。えらく、デカいことを、言うじゃ……ないか」

　千切れた右腕を断面に当てられ、クリストフの治療魔術を受けながら老傑は1人呟く。

　彼の口にした『覚悟』の二文字。

　その重みを真に理解し得る者は、きっと少ないだろう。

　ただ1人の殺人鬼と侮り、何も知らぬまま敵に回したが最後――その先には破滅が待っている。

　そんなことを考えて、傷を負った古強者は後輩の治療に身を任せ、夜空の月を仰ぎ見た――。