これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode90 個性 〜Individuality〜

「ふわぁ〜……」

店主が、『ガン・マリア』のカウンターで、退屈そうに欠伸する。

現実世界ではもう夜なのか、客がほとんど来ないからだ。

店主はあまりに暇なので、もうお店閉めちゃおうかな、なんて考え始める。

するとちょうどその時。

「ただいま戻りました」

「あ、おかえりー」

ベネットが、視察から返ってきた。

店主は、彼の姿を見ようとカウンターから出る。

そして中央の通路から歩いてきた彼の顔を見ると。

「……！！」

「……」

「『答え』、見つけてきたみたいだね」

「……ああ」

ベネットの言わんとしている事を悟り、微笑んだ。

✣

「……で、どうだった？」

その後、店主が二人分のコーヒーを入れ、カウンターに並んで座ったところで、店主はそう、話を切り出した。

それに答えベネットは、ゆっくりと話し出す。

「あなたに言われた通り、今日一日、いろんなプレイヤーを見てきた」

「……うん」

そう、実は、ラクスとカチューシャのテストを見終えたあの後、ベネットは、次から次へと傭兵達を見て回っていた。

電気工学に長けたプレイヤーや、4匹の銀龍を操るプレイヤー。

緑のドローンを操るプレイヤーに、ヒビ割れがひどいようにしか見えないゴーグルを使いこなすプレイヤー。

中にはお店を開いているプレイヤーもいた。

「今まで見たことがない、素晴らしいプレイヤーばかりだった。驚かされてばかりいたよ」

「……ふふ」

「同時に、俺はなんて狭い世界を見てたんだろう……って思った」

「……！！」

その時、店主は素直に驚いた顔をしてベネットを見る。

最古参の彼がそんなことを言うなんて、と。

……ただ、言われてみれば至極当たり前の話だ。

表(・)世(・)界(・)のプレイヤー達とは、もはや乖離しているのが彼らなのだから。

ベネットは、そんな店主の驚き顔を気にもせず、話し続ける。

「菊岡の言う通りだった。ここの人たちは皆、普(・)通(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

「っ！？ あいつ……！！」

「確かに俺は……基本的な能力には自信がある」

「……うん」

「でも、店主さんがいる世界は、それじゃ通用しないんでしょう？」

「……！！」

「で、そう思った時に分かったんだ。あなた方に共通していて、なおかつ俺にはない、すなわち、『求められているもの』が」

「……！！」

するとその時、ベネットが椅子を回して店主を正面に見据えた。

店主は、それに応えて体を向ける。

そして……

「俺に足りないもの、それは『固有ガジェット』、だろう？」

「ふふ……正解だ」

そう、店主に問いかけた。

すると、店主は満足そうに頷いて笑う。

どうやら彼は、正しい答えを導き出せたようであった。

✣

「あ、あの……」

「……？」

それから、数日後。

『ガン・マリア』のカウンター席の後ろにあるテーブル席に座っていたカチューシャに、ついこの間見た顔のキャラクターが話しかけてきた。

「カチューシャさん……ですよね」

「あんたは……たしか、ベネットだったか？」

そう、ベネットである。

「そうです。先日はありがとうございました。お休みのところ恐縮なんですけど、お話を聞いてもらっても……？」

「……ふ、まぁ座れよ。あと敬語はいい」

「……！！」

ベネットのあまりのぎこちなさに、カチューシャが(ヘルメットの中で)苦笑する。

対してベネットはカチューシャの言葉にあやかり、カチューシャと対極の席に座った。

「それで？ 話ってなんだ」

「あ、ああ、それなんだけど」

「……？」

「今、俺の固有ガジェットを作ろうとしててさ」

「ああ……あんた最近入ったんだっけか」

「そうなんだ。それで、俺のやつはこれなんだけど……」

そう言うと、ベネットはおもむろに左手を動かし、カチューシャにメッセージを送る。

カチューシャはそのメッセージを開き、中に添付されている画像を開く。

「こ、これは……！！」

「……」

するとそこには、『エイミングシールド』と名のついた、一枚の設計図があった。

彼のメインウェポンであるG36Cの特殊ハンドガードに、大きなシールドがついている。

そのシールドは、上と左右に広がっており、全面が透明。

また、設計図の脇には「使わない時は取り外し可能」と書いてあった。

「見ての通り、これはあなたの固有ガジェットから着想を得たものだ」

「……！！」

「あなたの固有ガジェットは素晴らしかった。そしてそれと同時に、こう思ったんだ。「これを小さくしたら、室内戦に有利になれるんじゃないか」ってね」

「なるほど……いい考えだ」

カチューシャは、設計図を食い入るように見つめている。

そんな彼は、ヘルメットでよく分からないが、どこか楽しそうだった。

するとしばらくした後。

今度は彼が左手のウィンドウを動かし始める。

ベネットは、それを見て首を傾げた。

「カチューシャ？」

「まあ待て」

「？」

するとカチューシャは、用が片付いたらしく、左手のウィンドウを閉じ、設計図をまた一目見たあと、ベネットを見据える。

そして一言、こう、ベネットに笑いかけた。

「こういうのは、こ(・)の(・)道(・)の(・)エ(・)キ(・)ス(・)パ(・)ー(・)ト(・)に聞いた方がいいだろう？」

✣

数分後。

「ようカチューシャ、メッセージで言ってたのはこの人のこと？」

「あなたから言われることなんて滅多にないから、とんできたよ」

そんなことを言いつつ、2人の元に、2人のプレイヤーがやってきた。

2人ともベネットが視察に行かなかった人達なのか、初めて見る顔だ。

「そうだ、名前はベネット。最近入った」

「ベネットさんか、よろしく。俺はフォートレス」

「僕はプルーム。ポイントマンをしてる」

すると、カチューシャがベネットの名前を言い、2人はそれに準じて挨拶をしてきた。

ベネットは、2人の気さくさに正直驚いたが、慌てて言葉を返す。

「あ、よ、よろしくお願いします。ベネットです」

「はは、いいよそんな敬語なんて」

プルームが、ベネットのあまりの丁寧さに、思わず吹き出して言葉を制した。

するとカチューシャが、呆れたように言葉を付け足す。

「さっきも言ったが、敬語はいらない。連携の時に邪魔になる」

「……！！」

「俺たちはある種、連携して真価が発揮される。そのために個性を尖らせてるんだ」

「な、なるほど……！！」

「もちろん、個性を尖らせればその分弱点が顕著化する。だから逆にそこを尖らせた仲間の個性がカバーするんだ」

「……！！！！」

「そしてそのためには、皆が平等でなければならない。ボス以外はな」

なるほど、とベネットはカチューシャの言葉に頷く。

確かに、カチューシャの言うことには一理あるからだ。

現実世界では、警察という大きな組織の中で、個性は徹底的に否定されてきた。

だが彼らは、逆にその個性を逆手にとって、大きな組織を成り立たせている。

よくもまぁ、こんなことができたもんだ。

そんな感嘆符が、心の中で浮かび上がってくる。

そして同時に、もう一つの言葉が浮かび上がってきた。

菊岡の言った、あの言葉。

「彼らは、普(・)通(・)で(・)は(・)な(・)い(・)」

確かに、そうだな。

ベネットは、そう、心の中で頷いた。

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