これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode80 成功の代償 〜The cost of success〜

大人の風格をもつ男女が、宮殿のような煌びやかな通路を並んで歩いている。

少し前を歩くのは、細身で美しい体型をした女性。

体にフィットした鎧を身にまとい、腰には刺剣がさしてある。

対して、少し斜め後ろを歩くのは、ガタイのいい、どこかぼんやりとした男性。

女性とは対照的に、ゴツゴツしい鎧を身にまとっており、背中には珍しい「薙刀」を背負っていた。

「……それで、彼の状態は？」

「ああ……うん」

すると、前を歩く女性が、男性に質問を投げかける。

男性は、その質問に少し遅れて反応した。

「あい……かわらずだね」

「あいかわらず……というと？」

「部屋から出てこず食事もあまり。刀さえ机に置いて、ずっと外を眺めてるよ」

「そう……か」

男性の言葉に、女性は視線を落として眉間に皺を寄せる。

「ただね、塞ぎ込んでるわけじゃぁ……ないみたい。会いに行けば、誰だって部屋に入れてくれるし、言葉も交わしてくれる」

「……」

「ただね……」

「ん？」

その時、男性の言葉の語尾を濁りを、女性は敏感に受け取った。

男性も男性で、意味ありげに口をつぐんでいる。

「なんだ、話せ」

「う、うん……あのね」

「……」

そして次の瞬間、男性の言葉を聞いた女性は、ぎりっ、と拳を握り締めた。

「彼の部屋には、至る所に『戦略』に関する本が散らかってた」

「っ……！！」

「ジャンルとかは実に様々だったよ。1対1のデュエルに関するものもあれば、対フロアボスの指揮の仕方、とか何とか」

「やはり……な」

女性は、納得したような言葉を漏らし、ため息をつく。

裏血盟騎士団を支える2大柱と言われたカズ……もとい、アユムの戦死。

そしてその影響をもろに受けたもう1人の2大柱、大蛇(オロチ)……もとい、タスクの甚大な精神的ダメージ。

作戦自体は、成(・)功(・)した。

ただその分の代(・)償(・)が、大きすぎたのだ。

急いで戻ってきた先にあったのは、ジョニー・ブラックの毒ナイフのみ。

あとはそこには何も無かったと言う。

また別の者の話によれば、タスクはその光景を、毎晩毎晩夢に見て、うなされているらしい。

これでは、実質裏血盟騎士団を支えるに2大柱が両方折れたのと同義だ。

たとえ一時的とはいえ、このことは、本人達のみならず、裏血盟騎士団全体への歪みをも生じさせていた。

「……で？ どうするの、団(・)長(・)」

「……ん？」

「彼のこと。血盟側は、早急に出撃を要請、ラフコフの殲滅を……って言ってきてるんでしょ？」

「あ、ああ……」

そして、血盟騎士団からのこの威圧。

相手側の言い分としては、「敵の拠点が分かった以上、少しの猶予さえ与えてはならない。一刻も早く、裏(・)血(・)盟(・)騎(・)士(・)団(・)の(・)主(・)力(・)を投入せよ。」なのだが……

この要求は、その女性……裏血盟騎士団、団長には受け入れられなかった。

「まったく……僕としては、この要求は到底、飲み込めないけどぁ」

「……うむ」

「副団長としてもだけど、僕個人としても……ね」

「そ……！ そうか……」

それは、どうやらその男性……もとい、裏血盟騎士団、副団長も同じであるようで、腕を組んでふるふると首を横に降っている。

「……私としても、この要求は断固、拒否するつもりだ。計り知れない精神的ダメージを負ったあの状態では、最(・)悪(・)の(・)事(・)態(・)だって、十二分に起こり得る」

「そうだよね。その通りだ」

そして、そんな彼を見て安堵したのか、団長も強くその意思を口にした。

副団長も、その言葉を強く肯定し、今度は首を縦に振る。

そんな様子を背後で感じつつ、団長はまた、眉間に皺を寄せていた。

なぜなら、彼は出すべきではない、とは言うものの、その代替策など到底思いつかないからだ。

それに、いくら甚大な被害を受けたとはいえ、いつかは、復帰してもらわねばならない。

その時期の目処は？ と問われるのも、これまた困ったものなのだ。

またさらに言うならば、これは裏血盟騎士団全体への信頼度の低下にも繋がりかねない。

重要な局面である事もまた事実。

そんな時に、主力を出し渋るのもいかがなものかと自分でも思うのだ。

「それにね、団長……いや、ユ(・)リ(・)エ(・)」

「っ……！？」

するとその時、不意に副団長からプレイヤーネームで呼ばれる。

団長……もといユリエは、驚いて後ろを振り向く。

するとそこには、ぐっと口を噤んで、こちらを見据える副団長がいた。

「君は一人で背負い込み過ぎだ」

「っ……！！」

「僕は君と付き合って長い。だからいい意味でも悪い意味でも、君のことなら手に取るように分かる」

「そ、それは……！！」

「裏血盟騎士団の団長……ザ(・)・(・)ボ(・)ス(・)としての自覚は分かるよ。でもね、副団長の僕…… 弁慶(ベンケイ)のいる意味を考えてほしい」

「べ、ベンケイ……！！」

「彼……大蛇(オロチ)くんが、君(・)の(・)大(・)事(・)な(・)弟(・)なのは、僕もよく知っている。でもだからこそ、君の重荷を半分背負わせてくれ」

「……！！」

彼のまっすぐな眼差しに、思わずユリエは身じろぎしてしまう。

……だが、数秒の後、ふっ、と息を吐くと、しかと微笑んでその視線を見返した。

そしてその笑みをニヤリと歪めると……

「分かってるわ。タ(・)モ(・)ン(・)さん」

「……！！」

そう、一言だけ言葉を返して踵を返し、また歩き出す。

今度は、副団長……もとい、タモンが、ポカーンとしてしまった。

だが、彼もまた、数秒の後、ふっ、と息を吐いて、しかと微笑むと、また彼女の背中を追って歩き出す。

そして彼は、歩きながらも、まだふふふ、笑い出したのであった。

やれやれ、と言わんばかりにため息も交えて……。

✣

そして二人は、ついに目的の扉の前へと到着する。

「さあ……行こうか」

「うん……行こう」

ユリエは、扉を睨みつけながら。

タモンは、不敵な笑みをたたえながら。

それぞれ一言呟いて、扉を開け、奥へと踏み行っていった。

今は亡き偉大な戦友のために。

亡き戦友を嘆く、一人の少年のために。

そして何より……

遊(・)び(・)で(・)な(・)く(・)と(・)も(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)の(・)世(・)界(・)を、血で染めないために。

---

光と影編、残りあと【2】話。
新章情報、次話にて、公開予定。

お楽しみに……！！

【作者Twitter】
https://mobile.twitter.com/P6LWBtQYS9EOJbl
作者との交流、次話投稿の通知、ちょっとした裏話などはこちら！！

【作者 公式LINE】
https://lin.ee/wGANpn2
公式LINE限定セリフ、各章あらすじ、素早い作中情報検索はこちら！！

【今作紹介動画】
https://youtu.be/elqnCcV7R_0
この動画にしかない物語の鍵があります……。

【感想】
下のボタンをタップ！！