「朧兄ちゃん！」
結論から言うと、志乃は朧に懐いた。
元々人懐っこい彼女が、外の世界の人間に心を許すのも早く、志乃はいつもこの小屋で朧が訪ねてくるのを待っていた。まるで、かの有名な忠犬のように。
その姿が実に哀らしく感じた朧は、定期的に彼女に会いに行った。もちろん毎日ではなく、二、三日に一度。
それでも会いに行く度に、志乃は幸せそうな笑顔を、朧に見せてくれるのだ。
元気に駆け寄ってくる彼女を抱き上げ、髪を撫ぜてやる。
すると志乃はぎゅーっ！と朧に抱きついて、胸に顔を埋めた。
「……相変わらず元気だな」
「うん！」
彼女の眩しい笑顔に触れる時だけ、朧は穏やかな気持ちになれた。
仮にも自分は、暗殺組織に身を置いているというのに。
さらに言えば、朧は彼女から父・吉田松陽を奪ったのだ。
それを知らないとはいえ、兄である銀時達が何故戦っているか、それくらいは理解できる歳のはず。
しかしそれを伝えていないから、当然だが志乃が朧を敵として見ることはなかった。
「朧兄ちゃん！今日は何して遊ぶ？」
「……そうだな、」
そう答えて、チラリと周囲を見渡す。
塀に囲まれたそこは小さな庭がある。そこには、春の訪れを告げる花々が咲き誇っていた。
彼の脳裏に、ある記憶が蘇る。
子供の頃、「ガキらしくない」と揶揄ってきたあの
「……少し待っていろ」
「？」
朧は志乃を下ろすと、庭に座り込み花を手折る。
それは確か、白詰草とかいう名前だったか。なんてことを思い出しながら、花を摘んでいく。
それらを纏めて括りつけ、輪っかの形にした。
「なぁに？それ」
興味を持った志乃が、朧のすぐ隣に腰を下ろし、草花を編んでいく朧の手を見つめる。
完成したそれを、朧は彼女の小さな頭に乗せた。
「…………わぁぁ……！かわいいっ！」
「……昔、ある人に教わった。花冠、というらしい」
「すごいすごいっ！ねぇねぇ、どうやったの？教えて！」
彼女のキラキラと輝く瞳。
それに見つめられたら、頷く他ない。
彼女の母に教わったことを、娘である志乃に教える。何の因果か、と朧は思った。
ふと隣を見ると、白詰草を手折って準備を進める志乃の背中。
中にはクローバーも混ざっていたが、彼女は気に留めない。
「これくらいでいいかな？ねえお兄ちゃん、教えて！」
ニコッと笑う志乃が、とても輝いて、美しく見えた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「……できたーっ！！」
花冠作りに没頭すること約三十分。
きゃっきゃっと楽しそうにはしゃぐ志乃の隣で、朧は深い溜息を吐く。
女だから手先が器用、という自分の見解がそもそも間違っていた。
失敗と失敗と成功に見せかけた失敗とを繰り返し、あちこちにぐちゃぐちゃになった哀れな花々が散乱している。
それを横目で見つつ、幸せそうに笑う志乃を見やった。
「……！お兄ちゃん、抱っこしてー」
言われるがまま、彼女の小さな体を抱き上げる。
志乃は朧の頭に、自作の花冠を乗せた。
「コレ、お兄ちゃんにあげる！」
「……………………俺に、か？」
「うん！」
にっこり、と笑顔を浮かべる志乃。その顔が、本当に
彼女はおそらく母似なのだろう。
風に靡く美しい銀髪も、温かな光を宿す瞳も。あの頃確かに自分が憧れ、恋心を抱いていたあの
それを思い出しながら、ぎゅっと抱きしめる。
鼻腔をくすぐる甘く優しい匂いが、彼の心を安らがせた。
「ふふ。お兄ちゃん、気に入ってくれた？」
「……………………ああ。ありがとう」
「えへへ……」
風が吹いて、花びらを空中に持ち上げる。
ふわり、ふわりと舞う花弁が二人の周囲を包んでいく。
この時間がどうか永遠に続きますように、と二人は密かに願った。
永遠に続くはずがない幸せ。でも、そう願いたい。志乃にはまだわからなくても、朧はそれをよくわかっていた。
この二人だけの時間が崩れるのも、早い話。