天帝の眼が開眼しました。 作：池上
初めて昼間の投稿。よろしくお願いいたします。
今回で終わると思った準決勝ですがまだ続きます。
武蒼は試合の主導権を握って前半14分に決定機を作り翼のこの試合始めてのシュート。だが、相手のFWであるにもかかわらずDFをした青山の必死なDFの前に決定機を逸した。そして、次は本職であるオフェンスで天賦の才を見せつけるかのように青山が圧倒的な個人技で武蒼自慢のDF陣を切り裂いたが、同様に決定機を逸した。ギリギリのところで同じように足を出した翼のDFもあって。
そこからだった。両チームの攻防は激しさを増していった。
『イケイケ市舩！』
『オセオセ市舩！！』
試合は前半30分に差し掛かった。ここまでの両チームのシュート数は市舩が9本の内枠内3本、武蒼が5本で枠内3本と市舩が2倍近くのシュート数を放っていたが、まだゴールネットを両チームともに揺らしてなかった。
ここまで大半の有効的な攻撃は、市舩が青山を中心にした攻撃。因みにさっきのシュート数の9本の内4本は青山で1本以外は全部枠内に飛ばしてた。でも、ナベケンがしっかりと守っていたこともあり失点は防いだ。
対して武蒼は、4枚のDF陣が寸分のところでしっかりと体を張って守りつつ、時に今までの堅守速攻から攻撃の機会を伺っていた。これまでの試合なら最終ラインからボールを繋ぐことも出来たが、相手は上のリーグ・プレミアでやっている高校。そう簡単にボールを繋ぐことが出来なかった。
「赤星っ！」
今も俺がボールを受けたら、最低でも2枚のDFが付く。だから、そう簡単には前に出せないわけだが――
「うぉっ！」
相手のDF1枚をはがして右サイドハーフ白川さんへパスを送りサイド攻撃へと繋げる。そこからレノンさんが今日の試合初めてのオーバーラップで攻撃参加。そして、白川さんからのパスを受けてレノンさんはすぐに早めのクロス・アーリークロスをあげた。
「らぁ！」
そのクロスをマコさんは強引に頭でシュートを流し込むが、相手DFに当たったことで勢いを失いGKがキャッチ。
「いけっ！ 青山！！」
相手GKから一気に俺たち自陣の右サイドに開いていた青山への正確なフィードが――収まった。
『市舩、GK・清川からのパントキックで一気に速攻！』
相手のGKのキックの精度の高さには驚かされたが、それを受ける動きをいち早く見せた青山も流石の一言だった。この試合通してコイツは裏を取る動きを見せないが、ボールを受け方がお手本のように上手かった。これなら、パスの出し手も思わず出してしまう。
「おっ」
俺もすぐに青山に寄せてDFに入る。一定の距離感を保ちつつボールを出すタイミングを伺う。
「1対1……、分かりやすくていいねぇ」
そう言ったと瞬間だった。青山は一気にボールをサイドのラインへ流す動きを見せて一気に中への動きを見せる。今の一瞬の切り替えし、その鋭さは今まで見てきた中でも凄まじいものだった。
「へぇ～……、付いてくるか」
青山は俺がしっかりと中への動きをケアしたことで守れたことに笑みを浮かべる。コイツはとことん1対1で勝負を仕掛けるタイプと見た。だから、俺は緊張の糸を張ったままDFに当たった。
「青山！ いったん下げろ！」
そこに相手のキャプテンマークを巻いた中盤の選手がいったん下げろと指示を出す。俺はこの時、青山はそれでも攻撃に出ると思ったが、青山はふて腐れながらもいったんボールを下げた。
「勘違いするなよ、今はまだ
案外冷静な一面も持っていることに気付かされた。現にもし仕掛けてきたらレノンさんとのDFでボールを奪えても可笑しくなかったから、分かっていたのだろう。
そこから再び市舩がボールを回したところで前半の終了を知らせるホイッスルが鳴り響いた。
「勝負は後半だ、赤星」
「あぁ」
両チームともにゴールを割ることなく前半を折り返すことになり、一度ハーフタイムの15分で控え室へと戻るのだった。
▼
控え室に戻った俺たち武蒼はもう一度相手を見つめ直す。試合前から分かっていたことだがハイプレスの掛け方が予想以上のモノだったことから最終ラインでビルドアップを促す前に包囲網にかかってしまっていた。
「あのハイプレスは厄介だな」
「そうだぜ。でも、1試合通して出来ると思うか？」
厄介なハイプレスにCBの倫吾さんはそう話すが、CBでコンビを組むジョージさんはこの暑さで1試合通してどこから緩むと思う。
「でも、市舩って言ったらハイプレスから奪ってのショートカウンターでしょ。それは代々受け継いでいますよ」
レノンさんが言うように市舩はそれで全国を席巻する強豪。だから、この暑さでも1試合通してやり切るだけの体力と根気の強さはあるはずだ。それに、ただ無暗に走るのではなく要所要所で走っているイメージが強かった。
「もうここは割り切るしかないでしょう」
今のチームに簡単に相手のハイプレスを引き剥がすだけのパスワークはない。だったら、もうシンプルにやっていくしかない。
「よし、お前らそろそろいいか？」
選手同士で話し合って数分、ここで監督である黒部先生が策を持ち出した。
「先生、いきなり実戦のぶっつけ本番で使うんですか？」
「なに。練習では十分にやっただろ？」
黒部先生は倫吾さんに笑みを向ける。その笑みには、お前達なら十分にできるという自信に満ちたモノだった。
「さぁ、行くぞ！」
ハーフタイム終了が近づくブザー音が控え室に鳴り響いた。控え室の椅子から腰を上げて立ち上がった選手たち1人1人とガッチリ握手を交わしてポンっと背中も叩いてピッチへと送り出す黒部先生。今までの中でもしっかりと選手たち1人1人をいつも以上に送り出しているのを感じさせた。
「よしっ、行くぞ」
後半、先にピッチに入ったのは俺たちの方だった。遅れて市舩のイレブンたちもピッチへ速足で戻ってくる。さぁ、後半戦。ケリを付けに行こう。
△▼
後半開始前に武蒼は1人の選手交代を行う。右サイドハーフに入っていた白川に変えて守備的なボランチである森を入れる。
「ん？ ボランチ3枚にでもするのか？」
相手のセンターFWは青山に声を掛ける。青山は違うと指差す。
「アンカーに赤星置いている」
つまりのこと中盤の2枚に入る森と戸部の下に、更に守備的MF・アンカーとして翼を置いた形を武蒼は取ったのだ。
「中をガチガチに固めて来た……ってわけか」
「さぁ、始まってみないと分からないっすよ」
青山は後半の入り少し慎重に伺った方が良いと思い後半のキックオフを待った。
――ピィ～～！！
後半は武蒼のキックオフで始まった。一度最終ラインまでボールを下げる武蒼に対して様子を伺う意味で相手のFW陣がチェイシングを掛ける。
「おっ！」
（やっぱりな）
最終ライン近くにやはりアンカー的な役割で翼がボールに関わる。青山の考え通りだったが、少し違うところもあった。ただ、ボールを最終ラインで回すだけでなく中盤にも顔を出してボール回しに関与したのだ。
「野郎！」
青山は感づく。前半まではボランチとしての動きを見せていた翼がここまで自由に1人でポジションを変えられると困ったものだと思う。最終ラインで顔を出して数的有利を作り、中盤にも顔を出しあわよくば――――
『赤星がシュート！！』
あわよくば最前線まで顔を出してシュートに行くまでの動き。ポジションレスにも程があった。
『ぐわぁ――！ ポストに嫌われた！！』
「あっぶねぇ！」
思わず青山の動きの1つ1つを見ていた青山は翼のシュートが入らなかったことがラッキーだと思わされた。
「こうなったら、躱すんじゃなくてやり合わねぇとな」
ジッと、青山は翼を見やった。そして、ベンチに何かサインを送る。
「ふぅ……。まさか本人からやるということになるとはな」
市舩の監督であり名将・榊はやれやれと思いつつも親指を立てた。それを受けて青山も少しずつボールが出たところで前線の2人、そして中盤の選手に最終ラインにGKに指示を出す。
「ん？」
その動きに翼もいち早く気づく。青山が左からポジションを中央に移していることに。そして中盤のメンバーも同じように少しポジションを動かしていることにも。
（青山がCFWか？ でも、この位置なら……）
青山は左から中央の位置に陣取るが最終ラインの近くでなくアンカーの翼の前に立っていた。他の中盤の選手は逆三角形で構築する。
「4-4-2？」
4-4-2の中盤をダイヤモンド型にした形に取っているように見えた翼だったが、青山の特性を考えるなら――
「ゼロトップに似た形……」
ウィングを両翼においてその真ん中を下に青山を置く形。トップ下かゼロトップとも取れる動きを見せた青山に早速中盤でボールを回す市舩イレブンは預ける。
「これなら――1対1だな」
（そういうことか）
翼は気付いた。これなら徹底的に1対1の状況を作り、前半みたいに最低でも1対2の状況が作られにくい。両翼にFW2枚が陣取ることでSBとCB互いに両サイド注意しなければいけない。ボランチ2枚も相手の中盤に人数に割かなければいけない状況もそうだ。
「行くぜっ！ 赤星！」
青山はこの状況下を待っていた。待ったなしでいきなりトップギアに入る青山に翼も体を動かして寄せる。
「いいぞ！ 翼！ 前向かせるな！」
CBジョージが声をあげる。今は翼のDFもあって青山はゴールに背を向けていた。だが――
『反転して前を向いた！！』
急激な切り返しで反転して前を向く青山、異常なクイックネスに翼は着いていくのでやっとかと思われたがしっかりとカバーに入っていた。
「翼！ 囲むぞ！」
ここで右サイドに流れた青山を見て挟み込むようにいいタイミングでレノンが前に立つ。これなら1対2で人数も大丈夫だった。左のFWに対してもパスは出しづらいだけに後ろに戻すぐらいしかできないと思った時だった。
『ここでワンツー！？』
それでも青山は強引に両翼でなくレノンに着いて内に絞って来た左のFWとのワンツーで翼の左横を通って抜け出す。
「っ！」
左の目の視力が回復してきているといってもまだ弱い視界では青山の異常な速さをとらえきれなかった翼は抜かれてしまう。
「うぉぉおお！」
もうバイタルエリア内に入り青山はCBの倫吾と競り合いつつも体の強さで全くブレない。そして、そのまま強引に右足を振り抜いた。GKの健太も必死に右手を伸ばしてゴール左へ向かう弾丸のようなシュートに触れようとした――――、が。
『決まったぁ～～！！ 市舩先制！！』
『やっぱり決めたのは青山！！』
惜しくもGK・健太の右手にボールは掠ったが、シュートは勢いのままにゴールネットを揺らした。
『市舩！ 市舩！ 市舩！』
『青山！ 青山！ 青山！！』
市舩と青山コールが響き渡る競技場。このままでは、間違いなく流れが市舩に傾いても可笑しくなかった。
緊張が走る武蒼イレブンたち、その中で思わず笑みを浮かべる翼の後ろ姿があった。
（やっぱりすごいな）
試合は0-1。残り25分強を残して武蒼はこの大会初めてのビハインドの状況下に置かれ、本当の進化を問われる場面となった。
第13話でした。次回で準決勝は終わるかなと思っています。
では、また！