フレスアード・スレイファン
｢では、聞こうではないか。〝福音の魔女〟とは、一体なんだと言うのかね？｣
豪華絢爛に彩られた一室にて、魔女が長机に揃った。その中の一人、ナジェーリア・リトリアが紫煙と共に言葉を円卓に放る。
｢うむ、そうじゃの。先ず言っておく。あれを定義するなら、〝福音の魔女〟だという事であって、あれが〝福音の魔女〟かと問われれば不明としか答え様が無い｣
｢へ？ どういう事？｣
テレジア・ディートリッシュの答えに、ウルレイカ・ルーデルハイトが間抜けた声を溢した。
それもその筈だ。今、魔女達が集まっているのは、〝福音の魔女〟が引き起こしているとされているエーテルの希薄化現象の解決策の模索。その為に集まっているのだ。
しかし、第一発見者であり発起人でもあるテレジアがその前提を覆した。
ウルレイカは隣に座るリーリヤ・ブレーメイヤに、視線を送った。
(今のどういう事か判る？)
(いきなり前提を覆してきた訳だ。なにかあるんだろ)
(いや、だから、そのなにかがなにかって話さ)
(まあ、待て。ディートリッシュ公の出方を見ろ)
念話を切り上げ周りを見ると、天内菊代はリューヌ・テュレイルの淹れた茶をゆっくりと飲み、ナジェーリアは両目の閉じて口の端に噛んだパイプで紫煙を燻らしている。
マイペースこの上ないが、魔女も突き詰めたネームド魔女、それを更に突き詰めたら頭の一つや二つおかしくなる。
現に、隣のリーリヤは眠そうに欠伸を噛み殺している。
｢おい、ブレーメイヤ。寝るでない。妾の話は終わっておらぬ｣
｢ああ、大丈夫だ。まだ寝てない｣
｢寝る気満々ではないか！｣
テレジアがテーブルを叩き叫ぶ。リーリヤは睡魔と戦っている。
リーリヤは会議というものが苦手だ。持って生まれた性分だから、仕方ないと言えば仕方ない。しかし、リーリヤはナジェーリアと並ぶ公国のネームド魔女だ。重要な会議があれば出ないという訳にはいかない。
本人もそのことを理解している。だから、これといった抵抗もせずに、ナジェーリアに連れられるままに来たのだ。
だから
｢早く話せよ、ディートリッシュ公。私の気は、そう長くないぞ｣
眇で発起人を睨む。短く肩に届かない程度に整えられた髪に手櫛を荒く通す。
嘗ては背中まで伸ばしていたが、自分が陸戦魔女である内は、伸ばしていても邪魔になるだけだと切ってしまった。
今、この場にいる魔女で陸戦魔女は自分一人だ。と言っても、ナジェーリアの隣に座る菊代も巫女で陸戦魔女でもあるが、彼女は陸戦も出来る空戦魔女というだけで、主とする戦場は空だ。
｢急かすでない、ブレーメイヤ。妾とて、万能ではないのだ。整理くらいさせよ｣
｢なんだ？ 纏まってなかったのか｣
リーリヤは意外そうにテレジアを見る。見た目は齢十と少しにしか見えないが、その中身は怪物だ。
万を超える近代魔導の基礎を築き、今でも新型魔導の原典に名が語られる魔女。自分の〝
｢情けない話、妾はあれを世界の終わりに現れるとされておる〝福音の魔女〟としか表現出来ぬのじゃ｣
｢何故ですの？ ディートリッシュ陛下でも不可解な魔導だと？｣
｢まさか、あのテレジア・ディートリッシュであるよ？ 彼女に解らぬ魔導が存在するなら、それは近代魔導の母よりも更に原初の原典という事になる。それが、一体どういう事なのか。解らぬ君ではあるまい？｣
近代魔導の母、テレジア・ディートリッシュよりも更に原初の原典、魔導が今の形になる前の姿。それは〝魔法〟と呼ばれ、極限られた血筋や民族、才ある者にしか使えない奇跡の御技であった。
魔法を使える者は、畏敬や畏怖を以て〝魔法使い〟と呼ばれ、災害や災厄と同じく恐れられた。
だが、テレジアを初めとした一部の者達がそれを覆した。
系統も技術も形を持たなかった〝魔法〟に、系統を以て道筋を与え、技術を以て形を与えた。これにより、奇跡の御技であった〝魔法〟は、通常の技術の〝魔導〟となり、〝魔導〟を扱う者を女は〝魔女〟、男は〝魔導師〟と呼ぶようになった。
だがそこに、失われたものが無かった訳ではない。
〝魔法〟が失われる事を恐れた魔法使いが、テレジアと志を同じくとする者達を強襲し、大虐殺を行った。
血で血を洗う争いが続き、短くない争いは数と順応性に勝る魔女達が勝利した。
テレジアも参加したその戦いで失われた〝魔法〟がある。
そして、テレジアすら知らぬ〝魔導〟があるとするなら、その原典は系統と技術により〝魔導〟という形になる前に消えた〝魔法〟だ。
｢〝魔法〟も〝魔導〟も、絶対の共通がある。それはエーテルを使うという事じゃ。しかし、妾が見たあれはエーテルを使うというより、エーテルを〝かき集めている〟。そうとしか見えなんだ｣
｢待って、建国妃。今、エーテルを〝かき集めている〟って言った？｣
テレジアの目を伏せた言葉に、茶菓子を摘まんでいたウルレイカが待ったをかけた。
全員が怪訝な目をウルレイカに向ける。その視線の中、彼女は半分かじった焼菓子を口に放り込み飲み下し、一息吐いた。
｢は、建国妃、おかしいよ、それ｣
｢あァ？ 何がだ？ ルーデルハイト｣
｢気付けよ、ブレーメイヤ。ああ、建国妃もかって、何さその顔？ まさか全員、気付いてない？｣
全員の訝しげな視線に、ウルレイカは溜め息を一つ。今見てみれば、自分だけなのだ。もうすぐ戻ってくるであろうナジェーリアの部下二人の内の一人、シルヴィア・クシャトロワなら気付いた筈だ。ボリス・カレンディットではダメだ。
ウルレイカ・ルーデルハイトとシルヴィア・クシャトロワ、この二人だからこそ、〝魔女〟の才に恵まれず、一芸を綱とする二人だからこそ気付けるであろう事が、テレジアの言葉にあった。
｢あの、ルーデルハイト？ 一体、何に気付いてないというのですの？｣
｢けぇー、これだから才能のある奴は……！｣
｢な、なんですの、その言い方？！｣
｢気にしない気にしない。で、建国妃。〝福音の魔女〟はエーテルをかき集めている様に見えた。そうだな？｣
｢うむ、少なくとも妾には、そうとしか見えなんだ｣
｢そっか。じゃあさ、その〝かき集めた〟エーテルは何処に消えたのさ？｣
ウルレイカの問い掛けに、全員の顔が驚愕の色に染まる。〝魔法〟も〝魔導〟も、エーテルを用いて行使する技だ。テレジアが見たと言う〝福音の魔女〟は、そのエーテルを〝かき集めていた〟という。
なら、そのエーテルは何処に消えたのだ。
｢調べる事がまた増えた様じゃな……｣
｢ふむ、テレジア。一つ参考までに聞くが、君の知る〝魔法〟や〝魔導〟に類似するものは？｣
｢無い。というより、〝魔法〟にしろ〝魔導〟にしろ、それを行使する時点でエーテルの抽出を行うものじゃ。エーテルを〝かき集める〟事を目的とした術を造る意味が無い｣
｢そして、ルーデルハイトの言う様に、〝かき集めた〟エーテルは何処に消えたのか｣
｢しかし、ルーデルハイト？ よく気付きましたわね｣
｢菊代、ボクは単純な魔女としては三流以下だよ？ 菊代達みたいに、自由自在にエーテルを扱う事が出来ない。そう、〝魔導具〟を使わないとね｣
言って彼女は、首に掛けられたチャームメダルを見せる。そこには、彼女のみが十全に扱える機工式魔法杖〝カノン・フォーゲル〟が刻印されていた。
ウルレイカ・ルーデルハイトをネームド魔女に至らしめている鍵であり、大空を震わせる音を掻き鳴らし、大空を翔る鉄の翼だ。
彼女は、それがなければネームド魔女として機能しない。ここにいないシルヴィアも魔女としての才に乏しく、魔導具の補助を得て所属部隊〝バーバヤーガ〟の任務に就いている。
故に、彼女達なら気付ける。
魔女としての才に乏しいという事は、〝魔導〟を使う際に抽出したエーテルを貯蔵する能力が低いという事でもある。
彼女達は魔導具の助けを得て初めて、魔女として機能する。
｢世界中でエーテルが希薄化して、〝福音の魔女〟がその原因なら、その〝かき集めてた〟っていうエーテルは何処に貯蔵しているのさ？ 並大抵の量じゃないでしょ？｣
｢特殊な魔導具でもあるのか？｣
｢ブレーメイヤ、分かって言ってるでしょ？ 世界中でエーテルが希薄化する様な量を、貯蔵出来る魔導具がある訳がない｣
｢うむ、どれ程に堅牢でエーテル適性に優れた物質を使って造った魔導具でも、それ程のエーテルを貯蔵するのは不可能じゃ｣
｢確かに、そんな量のエーテルに触れれば、無条件にエーテル病を発症だ｣
｢だとすれば、〝福音の魔女〟はどうやってエーテルをかき集めたのですの？｣
訳が解らない。魔女達は頭を悩ませた。
さてどうしたものかと、菊代が自分の持てる知識を総動員している横で、紫煙がゆっくりとした動きを見せた。
｢おば様？｣
｢………｣
返答は無い。両目を伏せ腕を組み、動かない。
一体どうしたのかと、菊代がナジェーリアの肩に手を伸ばすと、手指の先に冷たい感覚が触れた。
｢まったく、不作法であるね｣
瞬間、菊代は手指を戻し、魔法杖〝
ナジェーリアは既に鎌を抜いていた。短い柄から円を描く様に伸びる刃が、ナジェーリアのエーテルを受けて鈍く光る。
先程、菊代の手指の先に触れた冷たい感覚は、ナジェーリアの鎌刃だ。
彼女は珍しく苛立った様子で、前方に形成した鎌刃を向けている。
｢はぁ……。控えよ。呼んだ客が妾の宮殿に慣れず、妙な所から出てきただけじゃ｣
主要三国のネームド魔女からの、殺気が向けられる方向に居たテレジアが溜め息を吐く。
｢リューヌ｣
｢は、御客様、どうぞ此方へ｣
テレジアの言葉に、彼女の斜め後ろの床の隙間から〝溢れ出た〟リューヌが席を指し示す。
それに、カーテンに隠れた姿がゆるりと灯りの元へと歩み出した。
｢先ずは無礼を｣
濃い色の肌、露出の多い踊り子風の衣裳、先端にランプを象った長杖、異国風の肉感的な女。フェイスベールに隠された口元から、男女問わず耳を傾けたくなる様な甘い声で言葉が紡がれた。
｢見事な魔導の宮殿なので、ついつい見惚れ迷ってしまいました｣
｢うむ、良きに計らえ｣
｢では、名乗りを。王国から〝フレスアード・スレイファン〟、遅れながら当会議へと参加を願います｣
質問等々ありましたら、遠慮なくナマモノへ