食器を片付け終わり、全員でパーティーゲームをやったあと、ついにプレゼントを渡す時間が来た。
まず始めに渡すのは、乙葉。
妹はといえば、他のメンバーがプレゼントを取りにカバンへ向かうのを見て、先程からソワソワとしている。
落ち着きのない無邪気な期待の態度が、いつものしっかりした妹とのギャップもあり、とても可愛らしい。
しかし、俺は内心可愛らしいとか言っている場合ではなかった。
乙葉の耳打ちによって、その場しのぎのプレゼントを思いついたはいいものの、それで本当に満足して貰えるか、さっぱり見当がつかない。
乙葉がにこやかに涼菜に近付き、小さめの箱を静かに渡す。
にこっと微笑むと、乙葉は｢開けてみて｣ と、涼菜に開封を促した。
綺麗に包装された箱の中に入っていたのは、お洒落な手帳と、これまたお洒落なボールペンだった。
それを見た涼菜が｢うわぁ……｣ と感嘆の声を上げる。
すると、嬉しそうに乙葉が説明を始めた。
｢千秋は知らないだろうけど、このボールペンって、今女子中学生の間ですっごい流行してるんだよ！ この上についてるハートの飾りとか、銀色のお洒落なデザインとか｣
言い終えると、興奮を抑えきれずにボールペンを眺めていた涼菜が、なにかに気付いて声を上げる。
｢あっ、このボールペン、私の名前が彫ってあります！｣
｢そうなんだよぉぉ！｣
それを待っていたとばかりに乙葉の説明に力が入る。
｢そのボールペンは名前が入れられるようになっててね。世界に一つだけの、自分だけのボールペンが作れるのさ！｣
女子中学生の流行は、雑誌などを読まない涼菜も知っているらしく、宝物にすると言って、目をキラキラさせてボールペンをそっと胸に抱く。
乙葉のやつ、電車での制服の着こなしもそうだが、相当なお洒落通だな。
俺だったら同じ文房具でも、寿司の消しゴムとか買ってた気がする。
……うん。流石にそれはないわ。
また、その後の乙葉の説明によると、手帳を選んだ理由は、これから大人になっていく女子中学生の涼菜に、手帳できちんとスケジュールを管理できる大人になって欲しいと思ったからだそうだ。
妹のことをきちんと想っての贈り物に、兄の俺も、とても嬉しく思う。
続いて、かなり重そうな箱を事前に千秋の家に郵送していた桜子が、前に出る。
大きな箱に入ったそれをテーブルに重たそうに置くと、頬をかいて先輩が言う。
｢メイク道具とかも女子中学生だといいかなって思ったんだけど、涼菜ちゃんには私のお世話になったものを贈ろうと思ってね｣
言いながら、大きな箱の包装を解いていく桜子。
大きな箱の中から出てきたのは、水色の大きな箱……と思ったら、十冊を超える本だった。
それら一冊一冊が厚く、読み応えがありそうだ。
それを不思議そうに見る涼菜に、桜子が説明する。
｢この本は、実は小学生向けの小説なんだけど、私が六年生のときに一番好きだった本なの。この本が無かったら、私は今みたいに、本を沢山読む私では無かったかも知れないわね｣
なるほど、涼菜がページを開くと、小学生でも読めるような大きな字が、ふりがな付きで並んでいる。
その本のタイトルは、｢少女パイレーツ｣。
少女の新人海賊が、たくさんの出会いと冒険を通して、一人前の海賊になるというファンタジーらしい。
挿絵には非常にかわいい主人公の海賊の女の子と、金髪の美しい船長のお姉さん、あごひげが特徴的な、仲間の船乗りの絵が書いてある。
そのどれもが楽しそうに描かれていて、見るものを引きつける魅力が、十二分にあった。
涼菜はパラパラと何度もぺーじをめくっていて、早く読みたそうにうずうずとしているようだった。
先輩が、エピソードを語る。
｢私は、小学生のとき、この大きなおっぱいのせいでいじめられていたの。それで、いつも一人でいたわ。でも、ある日図書室に行って、表紙の絵に釣られてこの本を手に取ったの。……そしたら、世界が変わったわ。私は、この本に救われたの。｣
どこか遠くを見ながら、続ける。
｢この本には、特別有益なことが書いてある訳でもないし、壮大なストーリーが描かれているわけでもない。それでも、私にとっては、孤独から救ってくれた、一番の宝物なの｣
｢……それを、私が貰って、いいの？｣
｢……いいのよ。私はもう読む年齢じゃないし、何度も読み返しているから、内容も頭に入ってる。それに、この本だって、次の誰かに読んでもらった方が、嬉しいはずよ｣
先輩は、優しく微笑むと、最終巻の十二巻を手に取って、その最後のページを涼菜に見せた。
｢涼菜がここまで読んだときに、また他の誰かに譲ってあげてちょうだい。そしたら、その話を、私にも聞かせてね｣
先輩が持っている最後のページは、主人公の少女海賊が海鳥と一緒に飛んでいくシーンである。
俺は何故かその挿絵だけで、感動した。
それは、先輩のエピソードに感動したのか、絵に感動したのか自分でも分からない。
だけど、妹が読み終えた後は自分も読ませて貰うことに、今決めた。
……挿絵の女の子が可愛かったし。
続く。