元帥から提督に任命された俺はさすがにすぐに鎮守府へと行く訳にもいかず、彼の元で海軍のことや艦隊運営の知識などを学んでいた。
「君は物覚えが良いのう」
「元帥の教え方が上手いだけだと思いますけど……」
「ほっほ、嬉しいことを言ってくれるな」
実際元帥は教えるのが上手い。教育者志望としては見習いたいところだ。海軍元帥の名は伊達ではないらしい。
「……君は手がかからないから助かるよ」
「妹が何か？」
「君の妹君が自分も海軍に入隊すると言ってきかないんじゃよ」
「まだ言ってるのかアイツ……」
俺と一緒に助けられた妹は俺が海軍に入隊したことを知るとすぐに自分も！と言い出したのである。一度俺も説得に行ったのだが、「お父さんたちの仇でもある深海悽艦を放っておけない」と言い返して来た。多分俺のことが心配なのだろう。
「もう認めてやった方がいいと思うのじゃが」
「できればアイツには普通の暮らしを送って欲しいのですが……」
「こんな事に巻き込まれて普通に戻れと言われても無理じゃろう」
「まあ、もう少し粘って説得してみて下さい」
「言っても無駄じゃろうけどな。ところで君に伝える事があるんじゃ」
「……何でしょうか？」
「私は確かに君を提督に任命したんじゃが、やはり周りの者たちの目もあるから君には提督としての仕事を行いながら士官学校へ行ってもらいたいんじゃ。さすがに元々ただの一般人をすぐに提督にしたとあっては周りの反発もあるだろうしの。君には士官学校を卒業してもらう必要がある」
「なるほど。それもそうですね。ん？……そういう理由ならば提督としての仕事は今はできないんじゃ？」
「鎮守府で提督として働く際には変装で姿と声を変えてもらうつもりじゃ」
ニヤリと元帥が笑う。
「変装ってそんなのどうやって……」
「妖精の力を借りるんじゃよ」
『マカセテ！！』
「うわっ！？」
「この子が手を貸してくれるそうじゃ」
「あっ、この子はあの時の妖精さんですか！」
「君の専属妖精じゃよ」
「よろしくな妖精さん」
ーーーーーー
それからはいろいろなことがあった。まず、元帥に言われて入った士官学校では既に深海悽艦と艦娘についての教育が行われていた。俺たちが襲われた段階で日本全国に深海悽艦と艦娘の存在は発表されていたらしい。大本営にいたせいで知らなかったが日本中で大パニックが起こったそうだ。
元帥に教わっていたおかげもあって授業には難なくついていくことはできたし、武術に関しても剣道の経験が役に立った。成績は優秀な方だったと思う。友達も何人かできた。
しかし、授業中であろうと緊急の連絡が入ったら学校を早退しなければならなかった。俺には提督としての仕事もあったからだ。提督として横須賀第二支部へ行く時は妖精によって野木 勇という架空の人物に変装させられた。ちなみに変装した俺は伊達メガネをかけた中年のおっさんになる。元帥に見せたときは大笑いされた。
提督としての仕事はなかなか慣れなくて大変だったが艦娘たちに支えられなんとかできていたと思う。俺の派遣された横須賀第二支部はとても規模の小さい小隊しかいないのだが、精鋭揃いでたくさんの思い出ができた。
そして士官学校へ入学して４年後、成績優秀者の上位数名に入っていた俺は他の成績優秀者同様各鎮守府へ派遣されることになった。度々早退、欠席を繰り返していた俺はテストで点を稼いでもそのせいで成績優秀者と言ってもその中でも最下位だった。提督になるにはこの成績優秀者の中に入ることが不可欠らしく、最下位だったが入っていたことを聞いたときは小躍りした。生活費や学費なども元帥出してもらっていたのだ、入っていなかったら土下座どころでは済まない。
そして派遣される鎮守府の発表の時がやって来た。
「それではこれから君たちが着任する鎮守府を発表する」
俺たちは教官によって校長室へと集められ、そこで自分が着任することになる鎮守府の発表を待っていた。
「なお、任命は元帥閣下が行う！」
元帥が全員を提督に任命していく中、俺はぼんやりとこれから本当の意味で着任することになるであろう横須賀第二支部のみんなの反応は一体どんなものだろうかと考えていた。アイツらびっくりするだろうな……
「次！飯野勇樹！前へ！」
おっと、俺の番か
「飯野勇樹少佐を佐世保鎮守府の提督に任命する！！」
ざわめきが起こった。あれ？聞き間違えか？横須賀第二支部じゃないのか！？しかも佐世保って確か……
「おい、佐世保って……」
「アイツあんなところにとばされるのか……可哀想
に……」
「あそこって今、鎮守府として機能してないんじゃ」
……任命式が終わり次第元帥に聞こう。
ーーーーーー
「どうして俺が佐世保鎮守府の提督に任命されたんですか？」
「佐世保鎮守府が今まともに機能していないことは知っておるじゃろう？」
「大規模な深海悽艦の艦隊による奇襲を受けて壊滅したと聞いております」
「そんなに固くならんでよい。佐世保鎮守府は日本の鎮守府の中でもトップクラスの知名度を誇る場所じゃ。そんな所が壊滅して無くなったとなれば国民や軍の士気が下がってしまってしまうからというのが理由じゃ」
「俺である必要はないのでは？」
「壊滅した大規模な鎮守府を立て直すなんて大仕事を任せられる人物は現在の所お前ぐらいしか心当たりが無くての。《東国の鬼神》と言われたお前に任せたい」
「……俺は何もしていません。彼女たちの実力でそう呼ばれているだけです」
「ほっほ、そういうことにしておこうかの。で、受けてくれるかの?」
「受けましょう」
元帥の頼みだし断る理由もあまりないので結局受けることにした。
これから大変そうだな……
次回からやっと本編入ります。