魔王城上空の曇天を、不吉の影がうねり行く。大きな頭と長々しい尾を持て余し気味に揺するその飛行魚は、
信じられようか？ シーファはあそこから降ってきたのだ。流星さながらの速度で落下し、天守の外壁をぶち破り、幾層も重なる床と天井を薄絹のように切り裂いて、一息に緋女の懐へ飛び込んだのだ。
――ヤバいっ。
カジュは条件反射レベルの判断で執務室に飛び込み、最速構築の術を撃つ。
「《大爆風》ッ。」
たちまち巻き起こる強烈な暴風。術式に
さすがの怪物シーファもこの《爆風》に靴底を滑らせずり下がる。と同時にカジュは緋女の背中へ抱き付き、すぐさま次の術を発動。
「《
肉体の時間を巻き戻し、あらゆる負傷を無かったことにする治療術。完全に傷が消えるまで長くて10秒。《大爆風》を連発すればどうにか稼げる……
と、直後カジュは
シーファが一歩、進み出る。
コープスマン、
まずい。見積もりが甘すぎた。治療術はかなりの大技。《大爆風》以上の制圧力がある術を併用するのは流石に不可能。といって小技では何発撃っても奴を止められる気がしない。文字通り抵抗の
――死ぬっ……。
シーファの双剣が音速を超え、カジュへ容赦なく襲いかかる！
が！！
刹那、剣が凍りつく。
双剣の刃が、カジュの頬と
無茶だ。緋女の傷はまだ治りきっていない。シーファが
それでも緋女は前へ
「上ッ……等ッ……だァァーッ！！」
苦痛と恐怖を闘志に変えて緋女がシーファを押し返す。力負けしてシーファの膝が崩れる。立て直すためにシーファが一歩後へ
――
むしろ前進！ 緋女は瞬時に間合いを詰めて、音速の太刀で薙ぎ払う。狙いは足。
以前の緋女ならここで防戦に追い込まれていた。だが今、緋女は
――見える！！
極限の集中と決死の気迫で敵の太刀筋を完璧に見極め、最小限の重心移動で斬撃の線を
――止まれば死ぬぞ！ 死ぬ気で攻めろ！
猛攻。乱打。2人の刃が嵐の如くぶつかり合って火花で部屋を
息つく暇もない攻防は時間にしてわずか数秒。その数秒で緋女は完治。手が空くやカジュはすぐさま術式構築。
「《光の雨》。」
緋女の背中に抱きついたまま肩越しに撃ち出す無数の光線。《光の雨》は《矢》を数十本同時に撃ち出し敵を自動追尾させる大技である。1本でも受ければ即致命傷の弾幕を前に、さしものシーファも一歩後退。わずかに空いた《雨》の隙間を
まさかこの至近距離からの《光の雨》を避けきるとは。例によって化物じみた身のこなしである。だが元よりこれで仕留められるとは思っていない。カジュの狙いはただひとつ。剣聖奥義発動のための一瞬の猶予を作ること。
――緋女ちゃんっ。
――了解ッ！
以心伝心相棒の心を悟り、緋女は精神を集中させた。胸の戦意を焚きつけとして太刀から
「らァッ！！」
気迫と共に間合いを詰めて炎剣をシーファへ叩き込む。魔王すらも斬った奥義だ。肌にかすれば骨ごと
――
と確信した……その直後。
「な……？」
緋女の切り札、万物を溶断するはずの炎剣が……
止まっている。
シーファの双剣に
――止めた！？
――
愕然と息を飲むふたりの前で、
「ふ。うふっ……」
仮面から
「……
シーファが動く！
おかしい。変だ。すでにこの炎剣と十合余りも打ち合っているのにシーファの剣には融けるどころか切れ味が鈍る
いや。
事実刃が
「くっ……そ！」
とうとう緋女は連撃をいなしきれなくなり、大きく背後へ跳躍した。ここはすでに執務室の外、張り出したバルコニーの縁である。追撃を警戒して手早く剣を構えなおす緋女に、シーファは背を丸めて笑い出す。
「
「あ？」
「今のは
「なんだァそりゃ……？」
緋女の眉間に刻まれた
「じゃナニか？ 前は見逃してくれたってのか？
もっと楽しい対戦相手に……あたしを成長させるために！？」
「うん。
こいつ！！ 沸騰する憤怒に全身の体毛が
だのに緋女は動けない。
こんなことは初めてだ。普段の緋女ならもう手が出ている。怒りに任せて斬りかかっている。そんな気性が骨まで染み込んでいるはずの緋女が、今、一歩も動けない。刃も届かぬこんな遠間で握り拳を
悟ってしまった。今挑んでも負けるだけだと。気付いてしまった。まるで
過去に経験のない強烈な
「
「ダーメだよ、シーファちゃん」
シーファの足が止まった。
彼女の背後には、吹き飛ばされた時に痛めたらしく、腰をさすりながら膝立ちになるコープスマンの姿がある。落としたメガネを手探りで拾い上げ、スーツの破れ目を未練がましくいじくりながら、うんざり顔で立ち上がる。
「あーあ、ボロボロだァ。高級品は長持ちするから逆にコスパがいい！ って思って奮発したんだけどなあ。補修できるかしら……」
「
「そうはいかないよ。計画を台無しにする気なら、
沈黙。
数秒の葛藤の後、
「
聞こえよがしの盛大な溜息を
なぜだろう。
「
短く言い残してシーファは跳躍し、先ほど自分でぶち抜いた天井の大穴へ飛び込んでいった。床だか壁だかを蹴って駆け上がる足音が次第に遠ざかり、やがて、完全に気配が消える。
取り残された者たちを、居心地の悪い沈黙が包む。
逃げられた……
いや。
逃がしてもらった、のだ。
「ッ！！」
声にならぬ声で憤怒を叫び、緋女は握り拳を壁へ叩き付けた。材木が
カジュは無言で緋女の背から降りた。
カジュは心配していない。緋女なら大丈夫。敗北しても、軽んじられても、私憤にかまけて道を見失うような人ではない。今は戦争の最中だ。ひとつ済んだら次の任務が待っている。緋女ならすぐに立ち直り、仕事にとりかかれるはずだ。
それよりも気にかかるのは、コープスマンが口を滑らせたあの一言。
「“計画”、ね……。」
奴の口ぶりでは、
――何かある……このうえ、まだ。
（つづく）