駆け抜ける灼熱火炎と衝撃。数百の将兵が一瞬にして肉片と化し、悲鳴と怒号が荒れ狂う。混乱をきたした勇者軍へ
これが法撃の怖さだ。射程外から一方的に撃ちこまれる広範囲高火力の攻撃魔術は士気を大きく
ならば、
――その前に術士を片付けるしかないっ。
思い定めるが早いかカジュは動き出した。手近な敵術士に狙いを定め、術式を編みながら一直線に上昇。急接近しつつ《光の矢》を放つ。
敵は《光の盾》で、あっけなく《矢》を弾き……
直後、胸から鮮血を噴いて絶命した。
カジュ独創の暗殺術、《見えない光の矢》である。雑に放った1撃目をあえて防がせ、そちらに気を取られた隙に不可視の攻撃を差し込んだのだ。
墜落していく仲間を目の当たりにして、残る4人の術士たちの目がカジュに集中した。彼らはカジュを取り囲むように散開し、それぞれに術式を編み始めた。達人クラスを相手に4対1。絶体絶命というところだが、
――食いついたな。
これこそカジュの望んだ状況だ。まず我が身を
カジュが飛ぶ。その軌道を先読みして敵が攻撃魔術を撃ち込んでくる。《炎の息》《光の矢》《刃の網》そして《闇の鉄槌》。性質の異なる4種の術を同時に繰り出し対処を困難にする鉄板戦術。並の術士ならこれで一巻の終わり。だがあいにくカジュは並ではない！
《水の衣》で火を弾き、射線を読んで《矢》をかわし、網を《鉄槌》で弾き飛ばして《闇》を《鋼の意思》で受け止める。必殺の布陣をあっさり破られ一瞬たじろぐ敵へ、カジュは甲高い風切り音とともに一瞬で肉薄。
術士の弱点は接近戦だ。ゆえに最も有効なのは至近距離からの――
「《死神の鎌》っ。」
すぱんっ！
軽快な音を立て、杖から伸びた月色の刃が敵の首を
……が。
「うっ……。」
呻くカジュの目の前で《鎌》が止まった。
敵が発動したもうひとふりの《死神の鎌》が、カジュの《鎌》を受け止めたのである。
刃と刃が絡み合い、銀白の火花が目を突き刺す。
などと考えている暇はない。つばぜり合いでカジュの動きが止まったのを良いことに、他の連中が術を構築し始める。
――ってオイっ。
その呪文を耳にしてカジュは顔色を変えた。これは《爆ぜる空》！ 今、カジュは敵とほとんど密着状態なのである。こんな間合いで発動すれば仲間はおろか、術者自身すら巻き込まれかねない。
――自爆辞さずか、イカれてるっ。
カジュは《鎌》を押し出し眼前の敵を突き飛ばし、即座に術式ストックから返し技を発動した。
「《雷神》ッ。」
自分の周辺広範囲へ静電気を撒き散らす術。派手な名前とは
突然走った刺すような痛みに敵術士たちは悲鳴を上げた。時間稼ぎは成功。カジュはすぐさま発動中の全術式を破棄、超高速で追撃の術を編む。
だがそれが発動せんとした矢先、敵の姿が掻き消えた。《瞬間移動》だ。状況を不利と見て、一斉に後退したのだ。
再び敵が出現した位置は、はるか遠方の
カジュは作りかけの術式を破棄して風に流し、敵影を睨みながら溜息をついた。
「あーあ……。
完っ全に忘れてたよ、
カジュにはもう、敵術士たちの正体が読めている。おそらく彼らがかぶっているフードの下には、ネズミを模した頭部が隠れているはず。
つまり奴らの背後の黒幕は――
「出てこい。
どこかで見てるんだろッ。」
〔
耳元にキンキンと響く、ふざけきった《遠話》の声。浮遊する
この距離では表情までは読み取れない。だが奴がどんな不愉快なニヤケ面をしているか、目に見えなくとも目に浮かぶ。清潔なシャツと上質のスーツ、そして満面の作り笑いを武器にして、戦争の中にさえ営業をかける筋金入りの“企業”戦士。
すなわち、“奇貨”のコープスマンである。
コープスマンは指のひと振りで
〔“魔王計画”は僕の
「あっそ。関係ないね。」
〔そうでもないさ。カジュくん、会社に戻って来ないかい？〕
「……は。」
〔君は大きく成長した。これほどの実績があれば以前より遥かにいい待遇で働ける。最新の実験データや充実のライブラリにもアクセスし放題！ 最近画期的な論文をものしたそうじゃない？ 君の研究も、きっとはかどると思うよ〕
「寝言は寝て言え。」
〔本気さ！ 僕のそばへ戻っておいで。今なら良好な関係が築けるはずだ。僕は君を買ってるんだよ、カジュくん！〕
乾いた風が、そっと髪をなぞって流れていく。
死闘を続ける勇者軍の咆哮が、
地を埋め尽くす亡者どもの
「どうして今さら……そんなことが言えるんだ。」
奴は聞いていたろうか。
長杖を、悲痛に握りしめるカジュの手の、小さな骨が
少しでも感じていたろうか。
喉から染み出るこの呪詛の、嗚咽にも似た切なさを。
「『死んでほしくない』って……。
『実の子のように思ってる』って……
あの時ボクに、
〔今でも思ってるけど、それが何か？〕
――
激情は閃光。決断は疾風。怒れば怒るほどに氷の冴えを見せるカジュの術式が今、かつてないまでの制御精度で戦場一面に展開された。地面、城壁、敵兵、死体、舞い散る
〔対処！ 早く！〕
コープスマンの絶叫に応えて
「
その瞬間、滅びの光がその場の全てを無に飲み込んだ！！
＊
「
魔王は弾かれたように顔を上げた。
魔王城、地下研究室――魔王は最前からこの静かな密室にこもり、地上の戦況から目を
一見勢いづいているようだが、勇者軍の地力は魔王軍より遥かに劣る。
つまり勇者の狙いは、戦場に姿を現した魔王を集中攻撃しての一発逆転、これ以外にない。
ゆえに魔王は引きこもっていればよい。時間さえ稼げば勝てる勝負。何があっても出てくるな！ そう言い聞かされた魔王は、友の忠言を不承不承受け入れたのだ。
だが……胸が、ざわつく。
魔王は憤然と立ち上がった。
「僕を叱った君が……どの口で？」
＊
「この口で。」
カジュは数度の深呼吸で息を整え、きっぱりとそう言い切った。
最終禁呪の爪痕は、カジュの眼前に深々と刻まれている。まず4人の
これが《世界滅亡の
ひとが扱うには禍々しすぎるこの禁呪は、《悪意の皇》ディズヴァードの力を借りて発動するものだ。かつて魔王が王国ひとつを消してみせたのに比べれば、規模は数億、いや数兆分の一でしかない。しかし術の原理は同じである。
《悪意》の
しかしカジュは、堂々と胸を張る。
確かに、わきまえることを知らなければ、ひとは愛すべき
だが、
自分と世間から目を
ひとは、《悪意》すら正義の力に変えられる。
それは正義を《悪意》の沼に沈めることとは――違う。
「だから、ボクは魔女になる。
なんだって使うよ。キミともう一度向き合うために……。」
切ない響きを伴って漏れ出た断固たる決意。それを塗り潰さんとするかのように、遠くから不気味な重低音が押し寄せてきた。魔王城防壁に開いた大穴の向こうから、膨大な数の
さらに、魔王城天守閣のバルコニーから、やぶ蚊の群れのような影がひとかたまり、《風の翼》で飛び立ちこちらへ向かってくる。
「おかわりも手配済みか。手際のいいことで。」
カジュは気楽に肩をすくめた。この反撃の指揮を取っているのはコープスマンだろう。奴は死んではいない。《世界滅亡の
――よろしい。肉迫してやろうじゃないの。
カジュが杖を水平に構える。刃物のように細めた目のそばで、術式の光がバチリとひと
〔前へ出ます。フォローよろしく。〕
《配信》に応えた味方の轟くような
（つづく）