提督になったし艦娘ぶち犯すか

初陣 ③

　提督が着任した日から一週間が経とうとしていた。

　この方から学ぶことは多い。

　そんな理由で長門は、提督の側に出来るだけ居るようにしていた。

　最近では、提督との信頼関係も出来つつあるように思う。

「提督。珈琲です」

「ああ、ありがとう」

　大淀が珈琲の入ったマグカップを置いた。

　部屋の中に良い匂いが満ちる。

　長門は戦闘に関すること以外、とんと不器用だ。大淀のように雑務をこなしたり、美味しい珈琲を淹れたりといった事ができない。

　適材適所。

　昔はそう思っていたが、今は少し羨ましく思う。

　提督は少し珈琲を啜った後、話を始めた。

　緊張感――を超えた、極限まで張り詰めた空気が室内に満ち、虫の羽音までもが聞こえて来そうなほど部屋の中が静まり返る。

　提督のお言葉を一言一句聴き漏らさず、更にそこに込められた意味を少しでも掬うため、だ。

「いいか、先ずは――」

　会議に参加していた艦娘は最初八隻だったが、今ではその数を大きく増やし、二十四隻となっている。

　理由は二つ。

　一つ。指令をこなす内に「これほどの作戦を考案するなんて、一体どんな作戦会議をしているのか」と、提督の戦術立案を実際に見て学びたい、と志願する艦娘が来る様になったから。

　二つ。提督が戦術を考える時間があまりに速く、一週間前の極々限定された海域ならいざ知らず、今の広大な海域を股にかけた作戦概要では、元の八隻では追いつかないから。

　以上の理由から、会議に参加する艦娘を増やしている。

　上記の通り、深海棲艦に侵略されていない海域は、一週間前と比べて格段に増えた。

　増やしたのは――何を隠そう、この鎮守府だ。

　今にして思うと、初日の勝利は本当に小さな勝利だった。

　二日目には一日目よりも大きな戦果を挙げ、

　三日目には二日目よりも、

　四日目には三日目よりも。

　提督の神がかり的な戦術と、日に日にモチベーションが高くなって行く艦娘達。加えて海域を解放したことにより、資材の補給も安定してきた。最早この鎮守府が挙げる一日の戦果は、過去に類を見ないほどだ。

　神通と提督の言う通りだ。あれ程度の戦果で舞い上がっていたのが恥ずかしい。

「……ここが怪しいな」

　提督が指差した場所。

　今まで一度も話題になっていない、非戦闘区域だ。

　というのも、この付近には捨てられた港があるだけで、深海棲艦からすれば攻撃するメリットがさほどないのだ。

　こちら側としても、あまり防衛する必要性を感じない。

「長門、頼めるか？」

　そんな場所に主力艦隊を送り込むなど、正気の沙汰ではない。

　しかし――

「もちろんだ。この長門、全力を尽くすと誓おう」

　長門は力強く返事を返した。

　この提督が間違った事を言うはずがない、という確信。

　それから、ここ数日で培われた信頼関係。提督は自分を信頼しており、意味のない仕事を任せるわけがないと、長門は信じていた。

　　　◇

　いざ『第一艦隊』が指定海域に到着しても、事前情報通り、近くには駆逐艦イ級一匹いない。

　さて、ここから一体何が始まるのか……。

　長門は意識を張り巡らせた。同時に、『第一艦隊』の空母が艦載機を飛ばす。

「――え？」

　その時だった。

　海底から突如、巨大な深海棲艦が現れたのは。

　どうやら相手にとってもこの事態は予想外だったらしく、お互い完全に硬直した。

「……はぁ！」

　先に動いたのは長門だった。

　まったくの無防備だった新型深海棲艦に対し、

　長門は『何かあるかもしれない』という心構えをしていた。

　その僅かな差が、二人の初動を分けた。

「グッ――！」

　長門の拳を顔にもらった新型深海棲艦は、顔を歪めた後、再び海へと潜っていった。

（そうか！　こいつは潜水艦としての能力を有しているのか！）

　どうりで、今回の親玉が見つからないはずだ。

　短い間に、長門は全てを理解した。

　深海棲艦は鬼や姫クラスになると、二つの船種の能力を持つことがある。

　例えば南方棲戦などは戦艦でありながら、空母並みの制空値を誇っている。

　今回の新型深海棲艦は恐らく、空母か戦艦の能力を持ちながら、潜水艦としての能力も持っているのだ。

　恐らくその能力を使い、非戦闘区域からこっそりと観察する事でこちらの手を読み、今まで優位に立っていたのだろう。しかし急に上手くいかなくなったことに業を煮やし、再度接近――提督はそのタイミングと場所を読み、ここに長門を派遣したのだ。

　相手は隠密行動のために、何のお供も連れていない。これ以上のチャンスはないだろう。

「こちら『第一艦隊』旗艦長門！」

　長門は提督の意図を理解すると、すぐ様司令部に連絡を取った。

　出たのは提督ではなく――大淀だ。連合艦隊旗艦としての高い指揮能力を誇る大淀。本来ならこの時間は、別の任務に当たっているはずである。

　この事態を予測した提督が、あらかじめ呼び出したのだろう。

「連合艦隊出撃ですね？　準備は出来ています」

「ああ、そうだ。……提督のご指示か？」

「ええ。長門さんが接敵したのとほぼ同じタイミングで、私に指示が下りました」

　やはり……か。

　最早驚きはしない。

　あの方はそれくらいやってのけるのだという信頼と、それから尊敬の念が強まるだけだ。

　そこに来て、長門はまた一つとある事実に気がついた。

（解放した海域が、見事に連合艦隊の通り道になっている。ここまで織り込み済みか）

　そう。

　昨日までに解放した海域が、見事に連合艦隊の道になっていたのだ。これならば連合艦隊は何の消耗もなく、この海域まで来ることが出来る。

　つまり、前日までの戦いはすべて、この日の為の仕込みだったのだ。

　一体いつからこの形を思い描いていたのか、長門には想像もつかない。

「さて。連合艦隊は補給物資も持って来るらしい。帰りの分の燃料は考えなくていいそうだ」

　長門の言葉に呼応するように、艤装が虚空から出現する。

　いや、艤装だけではない。

　長門が身に纏う服もまた、その姿を変えていく。袖や縫い目に山吹色のラインが入り、スカートや胸部の服が布面積を増し――最後に漆黒の長マントがはためいた。

「改二実装！」

　――改二。

　それは一部の艦娘にのみ許された、一つ上のステージ。

　火力・装甲・速度――全てのステータスが一時的に跳ね上がる。

　尤も、何のデメリットもないわけではない。改二には強烈なフィードバックがあり、いかに長門と言えど、一時間も改二の姿になれば、丸三日は筋肉痛で動けなくなる。また、消費する燃料も段違いだ。

「待ちに待った……本当に待ちに待った艦隊決戦だ。改装されたビッグセブンの力、とくと味わうがいいさ」

　だが改二には、それでもあまりあるメリットがある。

　長門の主砲から放たれた弾は、深海棲艦ごと海を焼き払った。通常時とは比べ物にならない火力だ。

「旗艦長門より通達。『第一艦隊』総員、改二の実装を許可する」

　長門の号令によって、『第一艦隊』の面々も改二となる。

　『第一艦隊』は戦艦二隻・空母二隻・軽巡洋艦二隻の計六隻からなる部隊であり――驚くべきことに、メンバー全員が改二へと至っている、鎮守府唯一の部隊なのだ。

　連合艦隊が到着するまで残り十分――長門はその間に、全ての決着をつける気でいた。

　　　◇

　結局。

　鎮守府は勝利した。

　そこには語るべき事など何一つない。

　敵の虚をつき、数で圧倒して司令塔を倒す。その後は散り散りになった深海棲艦を各個撃破。逆転劇など何一つない。全てが提督の指示通り、淡々と進められていった。

　教科書通りの、完璧な戦いだ。

「クソッ！」

　だが長門は、その結果に満足していなかった。

　『第一艦隊』は善戦したものの、連合艦隊が到着するまでに新型深海棲艦を倒す事は出来なかった。

　とはいってもほとんどの体力を削り――連合艦隊はほぼトドメだけを刺した形だ。

　最初の戦況から考えれば、大躍進と言えるだろう。

　何の誇張もなく、国を救ったのだから。

　それでも長門は、喜びよりも悔しさの中にいた。

　つい一週間前までは、考えられなかった事だ。

　平和になった海を見て、それでもなお満足出来ないなど。

　ましてやあの状況から勝利し、更にはその勝ち方にまで拘るなど。

　……神通の言っていた意味が、今なら分かる。

『――この程度か』

　一週間前、提督はそう言った。

『長門、頼めるか？』

　そして今日、提督はそう言った。

　汚名返上のチャンスだった。

　提督が求める水準の働きをし「よくやった」と言って欲しかった。そしてそのチャンスも与えられていた。それを再びとり溢したのは、誰であろう長門だ。

「ここに誓おう。海よ、私はまた帰ってくるぞ」

　帰り際、長門は平和になった海に誓った。

　今度こそ暁の水平線に、提督が望む勝利を捧げると。

　長門は誓いを胸に、提督の待つ執務室へと帰った。

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改二はゲーム内だと一度なればずっとそのままですが、
ここではスーパーサイヤ人的な一時的な強化状態だと思って下さい。