提督になったし艦娘ぶち犯すか

『英雄』の住まう鎮守府 ④

　――夢を見た。

　幸福な夢を見た。

　夢の中で俺は、沢山の艦娘に囲まれていた。

　みんな笑顔だった。

　心の底から、楽しそうに笑っていた。

　こんな笑顔を見るのは、いつぶりだろうか。

　俺自身の顔は見えないが、きっと笑っているのだろう。

　どの艦娘も笑いながら、俺に声を掛けてくれた。

　一緒に遊ぼうと、駆逐艦や潜水艦達が手を握る。

　軽巡洋艦達がからかうように俺の身体に抱きつき、それを重巡洋艦が慌てて諌める。

　遠くで空母や戦艦達が困ったように見ているが、どこか楽しそうだ。

　とても幸福だと思った。

　こんな光景がずっと続いて欲しいと、心から願った。

　だが、夢はいつか醒めてしまう、儚い物。

　朝になり、目覚め――

　――気がつけば、俺は『夢精』していた。

　ごめんなさい、今日は仕事したくないです。

　一人にしてください。

　　　◇

　長門はバン！　と強く壁を叩いた。

　艤装をつけていなければ、長門の力と耐久性は人間のそれだ。

　爪が肌に食い込み血が滲み、拳を壁に叩きつけた反動で皮膚が裂ける。

「クソッ！」

　それでも、その程度の痛みでは、長門は自分が許せなかった。

　許されるなら、もっと自分を戒めたい。

　しかし、長門の身は横須賀鎮守府、いや提督の所有物である。勝手な都合で傷つける事は出来ない。

　自分が平穏である事。それがこんなにも悔しい事だとは、長門は想像もしていなかった。

　事が起きたのは早朝の事である。

　毎朝、提督を起こすのは、大淀の役目だ。

　その彼女から、緊急の連絡が入った。

　――提督が体調を崩された。

　誰よりも仕事熱心なあの人のことだ、ただの体調不良で休むとは思えない。

　事実、大淀からの報告によれば、提督は一切ふとんから出ようとせず、更には身じろぎを繰り返していたそうだ。

　それほど苦しい、という事なのだろう。

　それを聞いた時、長門は先ず提督を心配した。

　心配しすぎて、壁を壊しながら最短距離で提督の部屋に行ったほどだ。

　そしていざ提督の姿を見て――長門は泣いた。

　あれほどまでに強かった覇気が、見る影もない。

　目の力も何処か弱々しい。

　長門を寂しそうに見る提督の顔は、まるで悟りを開いたようだ。

　長門は、直ぐに悟った。

　酷使し過ぎたのだ。

　体力を、知能を。そして心を。

　思えば提督が着任して以来、マトモな休みなどなかった。

　それもこんな激戦区の中で。

　提督がいくら優れてるといっても、身体は人間のそれだ。

　いつかは限界が来る。

　何故、提督はこんなになるまで休めなかったのか……？

　答えは、原因は目の前にあった。

　――己だ。

　己の未熟さが、この結果を招いたのだ。

　自分が未熟だったから、提督は休めなかった。託せなかった。

　思い返せば、長門は提督が来て以来、提督に頼ってばかりだった。あの方に任せるのが最善の策、そう考え、それに甘えていた。

　提督は努力のお人だ。

　長門は始め、英才教育によりあれほどの知略を持ったのだと思っていたが、実はそうではなかったのだ。

　提督は民間上がりの人間である。

　つまり、彼は独学で学んだのだ。

　たった一人であそこまで積み上げるのは、どれ程大変な事だろうか……。

　分かっていたはずだ。提督は艦娘の、ひいては国の為なら、どこまでも自分を捧げる。そんな人だと。

　そんな提督に寄りかかれば、あの人はどこまでも支えようとするだろう。

　そう、自分が倒れるまで……。

　何故気がつかなかったのか？

　後悔は募るばかりだ。

「長門、そろそろ……」

「ああ」

　陸奥の声で我に帰る。

　今から緊急の会議だ。

　旗艦と大淀の五隻で、これからの事を決めなくてはならない。

　会議室に入ると、既に神通・吹雪・鳳翔・大淀が集まっていた。

　全員表情が暗い。

　きっと長門もそうだろう。

　――提督がいない。

　その事実は、歴戦の猛者達にも重くのしかかる。いや経験豊富な彼女達だからこそ、提督がいない緊急性を強く理解しているのか。

「すまない、遅れた。先ずは――」

　長門が口を開いた瞬間、大きな音と共に、会議室の扉が吹き飛んだ。

　砂煙の向こうから、金剛が大股で歩いて来る。

「金剛、この会議は旗艦と大淀以外――」

「Shut up(黙れ)！」

　そのまま金剛は長門の襟を掴み、大声で怒鳴った。

「心して答えるネ！　何故提督をあんなになるまで働かせタンデスカ！　一番近くにいたオマエが、どうして気がつかなかった！」

　金剛の艤装が展開される。

　彼女の背後に現れた主砲が一瞬で熱を帯び、周りの空気を歪ませた。

　長門が下手な事を言えば、彼女は迷わず撃つ。

　そう感じさせるには十分な殺気だ。

「金剛さん」

　黙る長門の代わりに、声をかけたのは神通だった。

「この会議は、旗艦と大淀のみが参加を許される。そう提督がお決めになりました。提督のご命令に反するというなら、この私が切り捨てます」

　金剛の主砲で熱された空気が、一瞬にして凍る。

　神通の殺気。

　並みの艦娘では、それを正面から受けただけで二度と戦場に復帰する事は出来ない、と言われている。

　しかし、金剛もまた『第四艦隊』に所属する強者。

　真っ向から神通と向き合った。

「神通さん」

　そこに鳳翔が割って入る。

「金剛さんは私が旗艦を務めさせていただいている『第四艦隊』の一員。私の部下に手を出す事は許しません」

「それが命令違反だとしても、ですか？」

「はい。例え神通さんと敵対しようと、私は部下を守ります」

　鳳翔もまた艤装を展開し、弓を神通に向けた。

　いかに神通といえど、鳳翔は片手間に相手出来る船ではない。

　神通も金剛に気を配りながらも、鳳翔に艤装を向けた。

　金剛は怒り狂いながら、長門に照準を合わせたまま。

　対して長門は俯くばかりで、艤装さえ展開しない。

　誰かが撃てば、もう止まらない。

　しかし、引くことも出来ない。

　それは譲れない領分だからだ。

　――長い膠着状態を破ったのは、一本の電話だった。

　大淀が受け取り、電話対応をする。

　時間にして、十分程だろうか。

　大淀は電話を終え、受話器を置いた。

「大本営――と言うより、元帥からのご命令でした」

「……内容は？」

「鎮守府を一般公開して欲しい、と」

　正直に言えば、大本営のイメージは悪い。

　しかし、提督の登場により、その風潮は払拭されつつある。

　これを好機と見た大本営は、更にダメ押しをしたいと考えた。

「そのダメ押しというのが、横須賀鎮守府の一般公開だ、と」

「はい。艦娘や鎮守府を身近な物に感じてもらい、更には良いイメージもつけたいとのご要望でした。いかがなさいますか？」

　長門は迷っていた。

　今は、鎮守府近海に迫る深海棲艦達の迎撃で手一杯だ。

　これ以上の負担となると、少し厳しい。

　提督がいない、という正当な理由がある。

　長門は断りの電話を入れるよう、大淀に指示しようとした。

「やりましょう」

　だが、先に声を出したのは吹雪だった。

「確かに司令官は、ここに居ません。みなさんの気持ちも分かります、私もとっても不安です。でも、提督の教えは今もここに、私達の中にあるはずです」

　全員の視線が吹雪に注がれる。

　その中で、吹雪は堂々と話を進めた。

「提督は、いつも民間の方の事を考えていらっしゃいました。それなら、私たちもそうするべきだと思います。私達が頑張る事で、民間の方が少しでも安心して暮らせるようになるなら、私はやりたいです！」

　――真っ先に艤装を解除したのは、鳳翔だった。

「分かりました。私はそれで構いません」

　それに呼応するように、全員が艤装を解除する。

「ハイ！　そうと決まれば早速取り掛かりましょう！

　神通さんの言う通り、金剛さんは命令違反をしました。ですが、今は少しでも人手が欲しい時です。ここは一旦不問にし、落ち着いた後で、再度審議にかけるというのはいかがでしょうか？」

　不満は出なかった。

　あの神通までもが、素直に武器を下ろした。

「……長門」

「なんだ」

「今回は許します。ブッキーに感謝することネ。でももう一度同じ事があったら、次は迷わずfireシマスカラ」

　最後に吹雪に「Thanks」と言って、金剛は会議室を出て言った。

　　　◇

　さて。

　鎮守府を一般公開する、と言われても、戦場に長い間身を置いてきた長門には、普通の人間が何を求めているのか、何をしたら喜ぶのか、ということがサッパリ分からなかった。

　そこで白羽の矢が立ったのが新米艦三隻である。

　ついこの間まで学生だった彼女達なら、感性もまた普通の人間に近いはずだ。

「夏祭りをするのはいかがでしょう」

　そう提案したのは榛名だ。

「少し季節外れな気もしますけれど、やっぱりお祭りはみんな好きだと思います」

「なるほど」

「艦娘のみなさんが出店を開けば、自然と交流も増えるでしょうし、それぞれの特技を活かしたステージもやりやすいと思います」

　ステージと聞いて真っ先に思い浮かぶのは、那珂と加賀だ。

　那珂はアイドルとしてステージ慣れしているし、加賀は歌が異様なほど上手い。

　他には……戦艦の主砲で打ち上げる花火など、それなりに盛り上がりそうだ。あるいは少し改造したエアーガンを観客に持たせて、一斉に神通に向けて撃ち込ませるのも面白いかもしれない。神通ならきっと、度肝を抜くような方法で全ての弾を止めるだろう。

「吹雪」

「はい！」

「観客の方々の安全面にも留意したい。警備係を任せたいのだが、大丈夫だろうか？」

「任せて下さい！　明日までに警備マニュアルを作成してきます！」

「鳳翔さん、貴女は間宮と協力して出店を運営してもらってもいいだろうか」

「私なんかでよろしければ、喜んでお受けします」

「神通はステージを」

「畏まりました」

「私は祭り事というのに疎い。きっと盛り下げてしまうだろうから、鎮守府近海の警備を担当するよ。総合責任者は――吹雪、君に任せたい」

「私がですか！？」

「君以外に適任はいないさ」

　ぽん、と長門は吹雪の肩を叩いた。

　誇張でもなんでもない。

　純粋に、長門は吹雪こそが適任だと考えた。

　長門の指揮能力は高い。と言ってもそれはあくまで海の上、戦場での話である。

　他者の心を気にかけたり、こう言った行事の取り締まりは苦手分野だ。妹の陸奥の方が、まだ上手いかもしれない。

「さ、吹雪。最後に激励の言葉を」

「は、はい！」

　深呼吸を挟んで、吹雪が号令をかける。

「みなさん！　それぞれの任務や、新艦の教育で忙しいと思います！　ですが、これは司令官の名誉に関わる仕事です。私達の失敗は司令官の失敗に、私達の成功は司令官の成功になります。みなさん、頑張りましょう！」

　――神通さんが食い気味にお返事したのが印象的でした。

　後に吹雪はそう語った。

---

Q.提督が夢精するとどうなる？
A.艦娘同士で殺し合いが起きた末、季節外れの夏祭りが始まる。