人体模型とか苦手な方は注意。
刺すような冷気と雪のつぶてが吹き付ける中を、せめて顔だけでも庇いながら歩いた。陰気で飾り気のないこの格納庫は、例のごとく盛大に軋みながら大口を開けた。咀嚼などというお上品な行為が、この悪食な建造物の仕事でないことは知っている。ノコノコ足を踏み入れた獲物をまるごと呑み下して、消化するでもなく溜め込んでいるのだ。たとえ愚かな闖入者が、彼の腹から脱出したとしても、それを無事とは言えない。私は此処へ来るたびに――ほぼ自業自得なのだが――知ってはいけないことを知ってしまっていた。取り返しのつかぬほどの致命的な毒を、この身に蓄えて持ち帰っている。
後戻りはもう出来ないのだと、暗がりへ歩を進める萩風さんの背中が、語っている気がした。
「しばらく…なにも言わずに、見ていてほしいんです」
私の返事を待たず、萩風さんは格納庫の中程まで歩んで行く。暗がりに白い肌と髪、ぼんやりとした妖光が浮かぶ。傍らにあの腕型艤装が置かれているのがみえた。萩風さんは、そこにしゃがみこんでーーこれは、一体？
「……！」
彼女の背中が歪に膨張した。突として、び、び、びぃ、と布を裂くような音がして、背中の皮膚と肉が〝裂けた〟。
観音開きになった萩風さんの背中。血管か、或いは筋繊維らしき幾本かの曲線がみえる。肩甲骨のあたり、赤黒い何かが、ぬらぬらと、もぞもぞと、光って蠢く、これは、何だ、まさか。
――これは、腕か。
細い骨に剥出しの肉がまとわりついた、歪な枯れ枝のような、腕。彼女の背中の内部に、本来あるべきものとは別の、もう１対の腕が無理矢理折り畳まれて押し込まれていた。人間的な丸みを凡そ排除した、見ていて寂しくすら思うほどに、細く惨い腕だった。
その腕がゆるりと開かれた。力なく垂れ下がった、というのが適切かも知れない。粘液が糸を引いて床を濡らした。
べきべき豪快に軋みながら、腕型艤装が動き始める。表面から未知の黒色流体がとろけ出し、粘性の高そうな水音をたてながら、黒い帯状に成型されていく。何本かの帯ができ、しばらくは行き先を探す蛇のようにうろうろしていた。ようやく宿主を見つけたのか、黒い帯が彼女の体を這い上がっていく。帯の先端が、鋭く尖ったように見えたーー。
次の瞬間、すべての帯が一斉に、彼女の副腕に刺さり始めた。どす、どす、どす、と聞き覚えのある刺突音が鼓膜を舐めた。事務室の暗がりで、目隠しをしていたあのときの音だ。
「は、萩風さん…！」
「大丈っ、夫です。もう少しっ、だからっ」
慌てて彼女の元へ駆け寄ったが、うめき混じりに制止された。その間もこの黒い帯は、まるでヤツメウナギが屍肉を貪るように、彼女の副腕に先端を捩じ込まんとしてよじれる、震える、乱れる。
「し、信じられっ、ますかっ？痛くないんです。これはっ。むしろっ、お、おぞましっ、のにっ…。あるべき、姿になるっ、ようなっ、心地よさがっ」
「……」
戦慄的な光景をただ眺めていると、少しして、彼女の副腕が墨汁を吸う半紙然として、じわりじわりと黒く染まっていく。ものの数秒で黒いチューブのようになって、表面からは腕だと判らなくなった。萩風さんのうめきも止まり、腕型艤装に力が宿ったように見えた。
＊＊＊
私はただ、彼女の傍らにしゃがみこんで、呆然とする。深海棲艦の艤装に定まった装着様式がないことは、昨日の救出劇の最中、観察した通りである。しかし、萩風さんのこれは、なんと言うか、思ってもみないほど痛ましかった。装着したというより、むりやりさせられた、と表現すべきだろうか。
「萩風さん、貴女の、あの腕は、一体…」
「……多分、長く着け過ぎたせい…だと思うんですけど」
彼女は薩南から逃げる際、ずっと艤装を背負ったままだった。そのせいで、本来外付けになるはずの腕型の内部構造が、背中の筋組織と馴染んでしまったのではないか、と彼女は推測した。
「また、言い訳になるんですが。私、どうしても昨日は、これを見られたくなくて…」
「ええ、いいんです。納得しました。とてもよくわかりました」
「ごめんなさい。気持ち悪い、ですよね…こんな、ば…」
体を強張らせ、弱々しく笑う彼女は、何かの言葉を続けようとして止めた。私はそれに心当たりがある。違う。それだけは、強く、否定せねばならなかった。
「いいえ、大したことはありません。確かに驚きましたが、気持ち悪いなんてもってのほかです。この程度で化け物とは言わせませんよ」
「え…」
「私はね、萩風さん。昨日、それこそ化け物級に大きな口に含まれて、全身くまなくべとべとにされた男ですよ。ちょっとやそっとじゃ動じません」
ごく数分とは言えど、情けなくも正気を失した阿呆が何かのたまっている。しかし、これだけは云わねばいけないと思ったのだ。
「腕が増えたくらい、なんです。背中が開くくらい、なんですか。他人と形が違うだけで、貴女の価値は、下がりません」
「…っ」
「大丈夫です。大丈夫ですよ。貴女は化け物じゃありません。誰にもそんなことは言わせません。大丈夫です、萩風さん」
「は、い…っ」
またもや私は、彼女を泣かせた。しかしこれは、前向きな涙だと、信じられた。
艤装の上にあの妖精さんがのっかっている。萩風さんに似た、白髪で赤目で露出が多めのあの子が、私に笑いかけた気がした。
＊＊＊
萩風さんが落ち着いて、少し経った頃。このままこたつを運んでしまおうか考えていると、彼女が尋ねた。
「あの、さっき、司令が考えていたこと、気になったんですけど…」
「はい、何です？」
「司令には心当たりがあるんですよね？あのおじさんの、名前」
「心当たり、というほどでは…。珍しくもない苗字ですし」
あのときは偶然だと思ったし、それは今も変わらない。たまたま同じ苗字だった、とそれだけである。そんな都合の良いことが起り得るだろうか？
「萩風さんは気になりますか？あの男性のことが」
「そう、ですね…気になります。あの後、何があったのかな、って。恐い気持ちもあるんですけど」
「……私も、同じです」
どこかの神様の悪戯で、この心当たりが現実のものだったとして、何が飛び出すか分からない。萩風さんをさらに深く傷つけるきっかけになる可能性すらある。
しかし、萩風さんが抱えた心の重しを、本当の意味で軽くしてあげられるのは、あの事件当時、あの島にいた当事者たちだけなのではないか。
自身の存在が揺らぐほどの強烈な災難に襲われた彼女が、それでも必死に助けようとした、あの老年男性。もしも彼に、ほんの少しでも温かい言葉を貰えれば。萩風さんはどれだけ救われるだろう。
「篠田か。まぁ、ダメもとです」
所詮、苗字の一致。あの夢の中で、彼が着けていた社員証のネームタグには、私の後任者と同じ苗字が記されていた。心当たりと呼ぶには、あまりにも細い糸だ。しかし、待て。そういえば大淀さんは、言っていた。なにやら篠田新司令は、ある身体的特徴を有する艦娘に、興味がおありだとか。
「小柄で、細身で、薄着の艦娘……ねぇ」
彼は〝あの姿〟の萩風さんに会ったのだ。まさかと思い、同時に、もしやと思った。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「どうしたものか。普通、今日は休養日ですよね…」
「大淀さんでしたか？取り敢えず、彼女に連絡をとってみては如何でしょうか。言伝をお願いするとか」
炬燵を回収した後、萩風さんと共に庁舎を訪れたところ、事務室には津田さんがいた。仕事をするでもなく、電気さえつけず読書を嗜んでいる。丹前を羽織った彼に、暖房くらいつけてはどうかと提案したが、電気代も灯油代も勿体ないといって頑なだ。木造のオンボロ官舎よりは、此処にいたほうがまだ暖かいとのこと。
文庫本片手に、ブランデー入りのチョコレートをお供にして、紅茶を時折啜る。シニカルでニヒルないつもの津田さんは鳴りを潜め、なかなかどうして、今日はナイスミドルに見えた。怜悧な印象の銀縁眼鏡も高得点である。
「では、電話を借りますので…」
「どうぞ。０発信です」
萩風さんが固唾を飲んで見守る中、いつもの携帯電話番号を押し、コール音が４回と半分。向こうからはなんとなく聞き覚えのある――しかし大淀さんのものではない女声が聴こえてきた。
「はい、もしもし」
「む……大淀さんの携帯電話でよろしいでしょうか？」
「そうですが、現在席を外しております。私が代わりに出ました。って、あら？その声……ひーさん？」
「はい？」
暫し沈黙があって、ほんのり刺のある声でその女性は話した。
「……行き先も教えずに出ていくなんて、随分と薄情じゃありませんか」
「ええと、そちら……」
「ご無沙汰してます。……そうでもないかしら？足柄ですよ」
妙高型重巡洋艦３番艦、足柄。さっぱりと上品な立ち振舞いの裏にひそむ熱い性格が、他者に好印象を与えるおかげで、色々なところに顔が利く。大淀さんとも仲が良く、休みを一緒に過ごすことも多かったようだ。
ところで、ひーさん、とはまた懐かしいあだ名である。最初に呼びはじめたのが誰だったかは忘れたが、一部の艦娘の間で妙な具合に定着してしまった。
「ああ！お元気ですか」
「勿論よ。無道の輩が電話をかけてくるまで、大淀たちと女子会を楽しんでいました」
「それは……すみません。かけなおします」
「いや、冗談ですけど。どうせ、仕事の話なんでしょ？……え、何？うん、そうよ樋口二佐、あ、今は違うのか。代わる？そうねぇ……」
「もしもし？どうしました？」
「霞が、言いたいことあるんですって」
苦手な駆逐艦娘の名が出て、知らず、背筋がのびた。
「ま、待って下さい、足柄さ――」
「もう遅いわよ。このクズ」
足柄さんの３倍は刺のある声が聴こえ、私の背筋が更にのびた。
朝潮型駆逐艦の９番艦、霞。誰にでも真っ直ぐものを言う。強烈な言葉遣いで、多くの場合正論しか言わない。彼女は強く、それゆえ眩しく、敵も味方もたくさんいた。少なくとも当時の私は、面と向かってぶつかれなかった。
「あ、お……久し――」
「いい度胸してるじゃないの。休みの日に大淀さんに電話してきて、あまつさえ仕事の話？大淀さんは普段とんでもなく忙しいこと、他ならぬアンタが知らない訳ないわよね。たまには、休ませてあげなさいよ。いつまで頼りっぱなしなのよ。ちっとも変わってないじゃない」
「……すこし、込み入った事情があるんだ」
「分かるわよそれくらい。どうせそっちの基地の誰かのためなんでしょうが」
機関銃のように、言いたいことを言うだけ言って、それらすべてが真実なものだから、私は閉口するしかない。
「ただでさえ人付き合い下手なアンタが、わざわざ電話かけてくるのなんてそういう時くらいでしょ。でもそれなら、何で大淀さんにだけは、気を遣ってあげられないのよ。一体いつまで、もたれかかってるつもりなの」
電話口から、沸き上がる怒気が感じられた。前任基地で霞には散々怒鳴られたが、本気で怒っている時は寧ろ口調が静かになることを覚えている。激しく噴き出す火炎ではなく、煮え立つ溶岩だ。現況、怒りの度合は、上の下くらいか。
「だいいち、行き先も告げずにいなくなったのはどういうこと？色んな子に心配かけるのが分かんなかったの？」
「済まなかった。それにも少し、事情があったんだ」
「さっきから、事情、事情って五月蠅いったら。アンタの事情が何だっていうの。響なんて、泣いてたのよ？あの響がよ。なんとか思わないわけ」
「あ、ああ。そう……だったか」
「そうだったか、って……。なによ、それだけ？本当にこっちのみんなには、１つの未練もないのね。そんな薄情者とは思わなかった」
「お、おい！待ってくれ、そういう訳じゃない。しかし――」
「もういい。代わる。大淀さん、帰ってきたから」
再三、話者がかわり、耳慣れた大淀さんの声が聴こえた。
「申し申し。お電話代わりました」
「……大淀さん、お休み中、本当にすみません。配慮が足りませんでした」
「ハイ、リョ？なんですか、それ。貴女の口から出ると気味が悪いです。私も昨日、電話かけましたけど」
「とにかく、日を改めます」
「はぁ、なんでもいいのですが。霞が怒ってるのと何か関係が？」
「……そうです」
「ふぅん。では、また後日。……体には気をつけて下さい」
受話器を置くと、思わずため息が出る。津田さんが文庫本に栞を挟みながら尋ねた。
「何か……もめていたような？」
「残してきたわだかまりを、一切合切、指摘されていただけですよ」
あまり話したくない内容であったが、津田さんの追及はなかなか激しいもので、濁すつもりが、洗いざらい打ち明けさせられた。この電話をかけることになった経緯から、全てである。実は彼、警察官に向いているのかも知れない。
「ははあ。すべてが、自分でまいた種な訳だ」
「ご、ごめんなさい。私のせいで…」
津田さんはキツイまとめ方をする。萩風さんは恐縮している。だが、実際に彼の云った通りで、ぐうの音もでなかった。ただ、例の篠田姓の人探しには、協力的だった。
「さすがに、貴方の後任者がその男性の親族だって線は、かなり薄いと思います。しかし、萩風さんがその男性と話したいなら、調べてあげたい気持ちは解りますよ。ただ私だったら、いきなり直接訊こうとはしませんね。まずは外堀からですよ。今時、司令官級の人物の出身地なんて、防衛省のホームページに、下手したらウィキペディアにだって載せられちまう時代ですよ。貴方のように、後ろめたいところがある人はともかくね。そのあたりを足掛けに、裏取りから連絡というのが自然な流れでしょう。身内根性、アナログ根性も大概にしてくださいね」
彼女らのことを考えるのは良いけれども視野が狭すぎる、と、気持ちいいくらいにストレートな苦言を呈された。確かに、例の男性は萩風さんの出撃した島を故郷だと言っていた。篠田新司令の出身地は根拠の１つになりうる。
おもむろにスマートフォンを取り出し、しばらく弄り回した津田さんはニヤつきながら目配せをした。
「おやおや、載ってませんねぇ」
「若い人らしいですからね。辞退したのでは」
異様に若い人事が目立つ昨今の情勢を、良く思わぬ者が一定数いる。篠田新司令がいくら優秀な人物と云えど、ホームページ上に情報を掲載されるのを忌避したと思われる。
「まぁ、仕方ない。別の手を使いましょうか」
「はい……？」
津田さんは背後の金庫の鍵を開け、ごつんとした存在感のあるファイルを取り出した。
「何です、それ」
「色んな場所の、基地事情ですね。どこの誰それがどの基地に、とか」
「そ、そんなのがあるなら、最初から……！」
「いやぁ、ははは。なかなか頼られないものですから、つい出し惜しみを。ま、司令官級の人物が、幾ら他基地のこととはいえ、何も知らんなんて不自然でしょうよ。ウチみたいな仲間はずれの基地でもない限り、連携し辛くってしょうがないじゃありませんか。下っ端の生き方が染みついてますねぇ。さては、基地運営の大枠だとかに、あまり関わらせてもらえなかったクチですね？最近の若い司令官に多いんです。ベテランたちから上手く利用されて、扱いの難しい艦娘の相手だけはボチボチさせられてしまう、と」
心当たりが大いにある。愉快そうに笑う彼を見ると、流石にムッとした。
「嫌々やってた訳じゃありませんから」
「ええ、ええ。貴方はそうでしょう」
せめて意地を見せたつもりが、ヘラヘラしながらかわされる。チョコレートの最後の１個をかっさらってやろうかと思った。さっきも妙に言葉が尖っていたし、津田さんはどうやら、大したことのないアルコール分で酔っぱらっているようだ。また同時に、私いじりを楽しんでいる節がある。今までのやりとりはきっと、このファイルを取り出すお膳立てだったのだ。やはりナイスミドルにはなり得ない。
「それで、どうなんですか。中身は……？」
「ご自身の目でどうぞ。これからは〝本当の意味〟で司令官になるんでしょう？」
「……む」
釈然としない気持ちを飲み込み、ファイルを受け取った。
＊＊＊
萩風さんと２人並んで、庁舎を後にした。
「……思い過ごし、だったみたいですね」
どうも、篠田新司令は白のようだ。あのファイルには愛知県出身、とあった。細すぎた糸は、そもそも繋がっていなかったのだ。隣を歩く萩風さんは、さっきからずっと黙っているが、しかし案外、落ち込んだ様子ではなかった。むしろその瞳には、今までなかった力が宿っている。
「でも、司令、出身地が全てじゃないですよね？ほら、あのことがあって、転居したかも知れないし、必ずしも薩南に住んでいるとも限らないし」
「それもそうでしょうね。……少し、元気になりましたか？」
「私……なんだか。これは何て云うべきなのかな……」
萩風さんは、言葉を探す。そして、小さく頷いて、私を見た。
「目標、というか。私、今なんだか凄く、前向きなんです。現金なんですけど……」
「ほう。良いじゃありませんか、それは。現金でもなんでも、前向きなら」
「私、あの人のこと、見つけたいです。色々なことが片付いたら、いつか」
「助力しますよ。いつか、見つけましょう」
しかし、待て。基地司令官がプライベートに肩入れするのは、公私混同であるか？いや、前の基地でも休日には散々つれ回されたのだ。何をか言わんや。然るにこれは、あくまで隊員との親睦を深め、ひいては、健康な心身を醸成するための活動と位置づけることとする。私の中で、だ。
自分の吐く白い息を眺めながら、屁理屈を捏ねていると、萩風さんが吹き出した。
「人のこと言えませんけど、司令はいっつもそんな面倒くさいこと考えてるんですか？」
「決断し、責任をとるのが、私の仕事だと心得てはいるんですがね？言い訳も必要なんですよ、色々なものを守るには」
「その中に、私たちも入れて貰えますか」
「もちろんです」
彼女は別れ際、私を振り返って、少し笑った。
＊＊＊
夜。
服を少し、汚してしまう。ごめんなさい。
彼の意識は殆どない筈だけど。うわごとのような。
のどが渇いているみたい。
少しの間、我慢して、ごめんなさい。
ごめんなさい。ごめんなさい。
ようやく、萩風さんと仲良くなれました。