カエルとか苦手な方は、要注意です。
無明の背景に光が浮き上がった。一筋、二筋と増えていき、光源の輪郭がじわじわと顕になった。本来喜ばしい筈なのに、今だけは血の気が引いた。ここまでの道すがら色んな物に体をぶつけ、痛みを覚えているのだがそれどころじゃない。
これは、深海棲艦の艤装が発する光だ。それに照らされ、周りの様子も薄っすら見えた。ごちゃごちゃした格納庫の中では珍しく、少し開けた場所に居る。ここが庫内の中枢ーー妖精さんの住処らしい。萩風さんの艤装には、口なんてついていないと先刻聞き及んでいるが、他はそうとも限らない。まして、引きずり込まれた先に彼女の艤装しかないというのは、実に楽観的だ。ぐぉるるる。前後左右から、あの唸りが聞こえた。
嗚呼、囲まれたーー。
予備知識を持たぬ者なら落涙せんばかりの、手厚いお出迎えである。体をなるべく動かさぬよう、息を潜めて様子を伺った。依然両足を掴まれていて、逃げるという選択肢は端から潰されているが、せめて相手を刺激しないように、と。まぁ、無駄な努力だった。
幾許もなく、熱烈な歓迎ーー生臭い舌が絡みついてきた。
「……！？うぇ…！ぶぁ…！」
生あたたかい。ぬめり、ねばり、からんでくる。顔面を、腕を、掌を、指の間まで丁寧に。味を確かめているのだろうか。那珂さんの艤装は、私を食ったりしなかったが。
「ぐ…べぇっ。げほげほっ。……？」
口に入り込んだ苦しょっぱい粘液を吐き出した。いっとき解放され油断したが、すぐさま第二波がやって来た。
「！？……うぁぁ。やめ…ぶはぁ。やめてく…ごほぉ」
今度は四方からだ。首、耳、背中、そして鼻、上半身がくまなく餌食になった。わざわざ服の間にまで入ってこないで欲しい。隙あらば口内にまで舌をねじ込もうとする。満足に言葉も発せなかったーー通じるわけもないが。
「やめ…。ぐぅぅえぇ………」
不甲斐なくも、泣きが入った。塩味を提供したら余計勢いが強くなった。計ったわけじゃないが、多分１０分くらいだと思う。おしなべて、早く終われと願うときほど長く感じるので、２０分にも３０分にも感じた。さっさと意識を手放せば良かった、と諦めの境地に至った矢先、人生最悪の時間は終わりを告げた。
「グズ…。だんだ…？」
みっともなく鼻をすすり〝何だ〟と訝しんだのである。涙声の三十路過ぎ男に気でも遣ったのか、ふと、彼奴らはおとなしくなった。前方に居た艤装の舌が、私から離れる。他のもそれに倣った。そろそろ勘弁してほしかったが、これはまだまだ序の口でーー私の人生最悪は直ちに更新されることになる。
眼前３０センチのところで、巨大な口が開かれた。
「あ……ああ、死ん…」
小気味良くパクっと、上半身を咥えられた。
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ーーーーやっぱり、まずいかな…。
ーーあら、何がまずいの？
ーーーーきゃああぁ！
ーーきゃ！ご、ごめんなさい、脅かしちゃって。
ーーーー瑞穂さん…？
ーーこんにちは。時間も良いし、お昼にしようかと。
ーーーーそう、ですか。
ーー萩風さんもご一緒にいかがです？
ーーーーいえ、あの、食欲があまり…。
ーーあら風邪？確かに何だか、顔色悪いですね。
ーーーー風邪では……ないです。
ーー体調が悪いなら、きちんと休んでください？
ーーーーはい。
ーーそういえば今日、ヒトミさんと当番を交代したって。
ーーーーはい、そうなんですが……。
ーーちょっとは、打ち解けました？あの人と。
ーーーー……そんなには。
ーーまぁ…そう。
ーーーーえっと…この間、言ってましたよね？大丈夫な人って。
ーーえぇ、言いましたね。
ーーーーあれ、どう云う意味だったの…？
ーー彼を見ていると、なんでか健一さんを思い出すのよね。
ーーーー健一さん？
ーー越川健一さんね。同じ種類の人に思えたの。
ーーーーああ…。ムキムキの。
ーームキ……まぁ、間違いではないけれど。
ーーーーそんなに似ていますか……？全然イメージが違うような…。
ーーう、うぅん。不思議と親近感を感じるというか…。根拠もないのに良い人だと確信があるような…。上手く説明できないんですけど。
ーーーーはぁ……。
ーー昔を思い出しちゃって、久しぶりにトレーニングなんてしましたもの。
ーーーー前はよく、一緒にやってましたね。
ーーそうそう。沢山鍛えて貰いました。懐かしい…。
ーーーーその人……越川さんは、格納庫のことは知っているんでしたっけ…？
ーーいいえ？何かあると勘付いてはいたみたいだけど、あまり詮索しなかったですね。
ーーーーじゃあ〝アレ〟を見たことも……。
ーーないですね。
ーーーーそ……。そう、ですか。
ーーあの、本当に大丈夫？真っ青ですよ…。
ーーーーちょっと、部屋で、休んできます。
ーーええ、はい。お大事にね？
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
ぶしょっ。
奇妙な音がして、私の意識はかったるそうに腰をあげた。何かと思えば自分の嚏だ。どういう訳か、周りが寒い。やたら粘度の高い鼻水が、鼻から頬骨の辺りを伝わっていったーー非常に不快な目覚めである。手で拭おうとすると、どうも顔一面に鼻水がついていることが知れた。何事かと目を開けたら真っ暗で、足が上手く動かないーー。
「んがっ…！げほぉ、臭い…」
いや、違う、思い出した。眠りから覚め、寝ぼけからも醒め、上体を起こす。鼻水じゃなくーー〝アレ〟の粘液だ。私はどうなった、今何処にいる、ひょっとしてあの世？いや、それも違う。冷たいコンクリートの感触と、依然両足を固定する艤装の感触と、不快な粘性物質の感触で、自身の存命を知覚した。或いは、死んだ方が幾らかマシだったかも知れないが。
結局奴ら、私を食いちぎろうとはしなかった。甘噛みというほど優しくなく、でも、咀嚼というほど強くなく。どちらかといえば、舌を駆使して臍から上をチャポチャポと……。舐めるというか、しゃぶっていた。口に含まれて逃げ場がないうえ、粘液が鼻と口に絡みつくせいで、だんだん呼吸がし辛くなった。やっと解放されたかと思えば、今度は右側の奴が同じことをーー。私の頭に舌を巻き付け、口の中まで器用に導く。仲良く回し舐めしていた。右が終わったら、左の奴、次は後ろの奴、そして再び前の奴、となかなか終わらない。他人様の上半身をアイスキャンディよろしくシェアしようとは、実に怪しからんことである。
悪臭と酸欠で抵抗の気力をごっそり削られ、私はいっとき失神していた。我ながらよく耐えた方だと思うが、まぁそれは兎も角。
真っ暗、ということは、あの艤装集団はいま、活動を停止しているか、少なくとも此処にはいないことを意味する。私が気を失って、飽きたのだろうか。とにかく、今が脱出のチャンスだ。引きずり込まれた時ほどの力で握られている訳でもないし、何とかしてこの足枷を外そう。暗中に足の辺りを手探りすると、記憶に新しいあの肌触りだ。那珂さんの艤装に触れたあの感覚。
「うぁ…。くそぉ…」
思わず毒づいた。ベトベトの潤滑剤がついているせいで、いまいち力を込められない。色々試行錯誤はしたが、抜けそうで抜けなかった。足首から先が上手い具合に引っかかってしまう。ほんの少しでもこの握り拳が開いてくれればと思うが、萩風さんは重機がないと無理、とか口走っていたような。１人では不可能かーー。
「そ、そうだ…！携帯が」
私は尻ポケットをまさぐって、スマートフォンを取り出した。１人で駄目なら、助けを呼ぶのが常識だ。前の基地ではそれに気づくまで随分時間を掛けてしまったが、今の私には味方もいる。津田さんの電話番号なら知っていた。萩風さんに直接助けて貰うのは望めないとしても、艦娘数人がかりでなら、足が抜けるくらいの隙間をつくるのは可能かも知れない。指をズボンで拭ってから、電源スイッチを押す。バックライトが点灯し、一瞬目が眩んだ。
「……嘘だろ」
液晶に盛大なひびが入っている。画面が白っぽく点灯するだけで、いくら触っても反応が無い。確かにさっき、尻餅をついた。両足を掴まれてバランスを崩した時だ。コンクリートの床と、成人男性の臀部に思い切り挟まれた精密機器は、こうなるらしい。
ふ、と掌から力が抜け、スマートフォンを取り落とした。乾いた音をたて、床に転がる。もう、声を張り上げて助けを呼ぶくらいしか思いつかなかった。
「だ、誰か……。誰か聞こえないか！誰かぁ！」
ビリビリと特徴的な音がして、それきり。日光からご出張の竜が、応答するばかりである。
＊＊＊
心細い。
いや、確かに、絶望するほどの状況ではない。この北陸の地で、私の行動範囲などたかが知れているし、炬燵を取りに行ったことは津田さんも知っている。姿が見えないとなれば、皆で探してくれる筈だ。多少寒いが、吹き曝しにされている訳じゃなし、体力はきっと保つと思う。
しかし、果たしてあの艤装たちは、また私を見逃してくれるのか。可能な限り、早めの救出を期待したいところだ。そも、奴らは何がしたかったのだろう。私を食い殺さなかったのは良しとしても、先刻の舌地獄はもう経験したくない。まかり間違って、窒息死なんてしようものなら死んでも死にきれない。
「はぁ……」
途端に不安になってきた。死ぬ、なんて考えるものじゃなかった。
肝心要の萩風さんは、今日私を置いてきぼりにしたことを隠すだろうか。そうなると私の発見は、幾らか遅れてしまうことになる。多分私は、萩風さんに良く思われていないし。
彼女がもしも、悪意をもって私の危機を隠蔽したら。私が体調を崩して部屋に籠っている、とか。伝染すといけないから１人にしてくれ、とか。例えばそういう嘘を、彼女がついたら？最悪、この週末の救助は見込めなくなる。来週始め月曜日、私の無断遅刻がきっかけになるだろう。
萩風さんに大変失礼で、且つ、後ろ向きな妄想が、脳裏に浮かんでは消えた。今朝と比べ、あんまりな落差である。腹が減ってきたせいもあるか。
「あぁ…。止めよう、止めよう……」
口に出して、自分自身に言い聞かせた。まず、ここは暗すぎる。心と体に毒だ。携帯電話のバックライトを点けた。本来の機能は果たさないが、せめてランプ代わりにしよう。
暗がりに目を凝らすと、ごみの山が絶妙なバランスに恃んで、互いを支えあっているのが見える。どこでも妖精さんは凝り性だ。かまくら型の構造物に、天井は木の板、周囲は黒い布か何かで覆われているのかーー真っ暗の格納庫に、更に真っ暗の空間が拵えられていた。ちゃんと出入口もある。私の入って来たであろう隙間だ。妖精さんは壁抜け出来んのだから、ここが玄関口でーー。
「おぉ……？」
来客があった。いや、来客は私だから、家主が帰ったというべきか。眼が煌々と光っていて直ぐに判る。毎度毎度私を気絶させては帰っていくあの妖精さんが、いつものよちよち歩きで歩みよって来たのだ。
それだけではない。この基地に来て初めて見る妖精さんの軍団がぞろぞろと、単縦陣(警戒陣かも？)で出現した。総勢７名の分隊が、粘液まみれの私に接近しつつあった。
＊＊＊
ーーーーどうしよう…。やっぱり…。
ーー何が〝やっぱり〟なの？
ーーーーきゃああぁ！
ーー……。そんなに驚かないで下さいよ。
ーーーーじ、神通さん…。
ーーこんにちは。時間も良いし、お昼にしようかと。
ーーーーそう、ですか。
ーー貴女は、もう済ませたの？
ーーーーいえ、あの、食欲があまり…。
ーー風邪でしょうか？確かに何だか、顔色が。
ーーーーか、風邪では……ないです。
ーーそう？業務に影響せぬよう、しっかり休んでください。
ーーーーはい…。あの……聞きたいことが。
ーー何でしょうか。
ーーーー神通さんは、自分と他人。どちらを優先しますか？
ーー……！な、何で…そんな。
ーーーーどうしたんですか……？
ーーあ……いえ。えっと、随分抽象的な質問ですけど、うぅん…。
ーーーー強いて言えばでいいんです。
ーーそうねぇ。他人寄り、かしら。
ーーーー他人……寄り？
ーー要は、どんな場合に我を通すか、というのが根っこだと思うのですが。
ーーーー我を……。
ーー勿論、他人というのが、どんな人かにも依りますよ。
ーーーーどんな、人か……ですか。
ーー世の中、人それぞれに長所短所がありますよね。貴女にも、私にも。
ーーーーはい…。
ーー私は…まぁ。そんなに優秀なほうじゃないですよね。
ーーーーそうなんでしょうか。
ーーそうですよ。私などより余程優れた人は沢山います。強い人、賢い人、好かれる人。
ーーーーそれは…。
ーーそう云う人を相手に、わざわざ〝私〟を貫いても、互いにとって損が多いかもしれません。
ーーーー自分を、曲げるってことですか？
ーー時には、ね。もちろんいつもじゃありませんけど。
ーーーー自分がしんどくても…？
ーー…っ。仕方のないことだって、ありますよ。
ーーーーそう、なのかな。
ーーまぁ、どうしても嫌なら、何か行動するべきです。
ーーーー……。
ーー最悪なのは、なにもせず有耶無耶に…全部手遅れになることね。
ーーーー手遅れになる前に、ですか……。
ーー何でも思い通りにはいかないけど。ほら、よく言うでしょう？やらずの後悔よりやった後悔、と。
ーーーーうん…。そうかも、です。
ーーで、何故こんなことを？
ーーーーい、いえ、あの。えっと、ありがとうございました。
ーーあ、ちょっと。………外出かしら？
鳴き竜、或いは、フラッターエコー。
日本名も英名も、何かカッコよい。
４７話でした。
ＰＳ
コロラドさんお迎えしまして、本泊地の春イベは終結致しました。